Los dos aviones Boeing VC-25 que más frecuentemente sirven de Air Force One son sorprendentemente caros de reacondicionar y, en opinión del actual presidente, prohibitivamente caros de sustituir. En enero, el Air Force One fue noticia por el coste de 24 millones de dólares de la sustitución de dos refrigeradores de a bordo. Pero ese precio quedó empequeñecido por el que citó Donald Trump en un tuit de diciembre de 2016 en el que se oponía al pedido de dos nuevos aviones 747-8 para la flota presidencial: «Boeing está construyendo un flamante 747 Air Force One para los futuros presidentes, pero los costes están fuera de control, más de 4.000 millones de dólares. Cancelen el pedido!»

El tuit no era del todo exacto. El pedido de construcción aún no había sido aprobado; Boeing tenía un contrato de 170 millones de dólares para diseñar (no construir) el avión; y la Fuerza Aérea planeaba gastar 2.800 millones de dólares en el transcurso de cinco años para los dos (no uno) aviones.

No obstante, el pedido fue desechado y en su lugar los VC-25 serán reemplazados por un par de 747-8 que Boeing tiene almacenados en el desierto de Mojave. Los aviones se construyeron para Transaero, una aerolínea rusa ahora en quiebra, pero nunca se entregaron. Por supuesto, tendrán que ser completamente reacondicionados con nuevos interiores y el equipo de seguridad y telecomunicaciones necesario antes de que entren en servicio del Air Force One.

La llegada anticipada de estos nuevos aviones, junto con la celebración del Día de los Presidentes, nos llevó a preguntar -y a encontrar las respuestas- a algunas preguntas sobre los aviones presentes y pasados de POTUS.

¿Por qué se están reemplazando los aviones del Air Force One?

Son viejos y, por lo tanto, ineficientes en comparación con los aviones nuevos. Fueron encargados durante el gobierno de Reagan y han estado en servicio desde el inicio del gobierno de George H.W. Bush. Sin embargo, a pesar de su edad, los aviones siguen siendo muy capaces. Tienen una velocidad de crucero de 557 mph y una alta velocidad de al menos 600 mph -algunas fuentes dicen que pueden alcanzar 700 mph. Su autonomía es de 7.800 millas, pero pueden repostar en el aire.

Cada avión tiene 4.000 pies cuadrados de espacio repartidos en tres plantas. Cada uno puede acomodar a 70 pasajeros -incluido el personal de la Casa Blanca y el cuerpo de prensa- y a 26 miembros de la tripulación. Entre las comodidades se encuentran las dependencias privadas para el presidente y la primera dama, que incluyen un despacho, un dormitorio, un cuarto de baño y un gimnasio; una zona de oficinas para el personal superior, una sala de operaciones médicas (siempre hay un médico a bordo) y dos cocinas que juntas pueden preparar comidas para 100 pasajeros.

¿Cuántos aviones sirven como Air Force One?

Air Force One es un indicativo, no el nombre del avión. Uno de los dos Boeing VC-25 es el que más frecuentemente hace las veces de Air Force One, pero cualquier avión que lleve al presidente y sea operado por la Fuerza Aérea se denomina Air Force One. (El helicóptero operado por la Marina que frecuentemente lleva al presidente desde la Casa Blanca al Air Force One se denomina Marine One.)

Así, el Gulfstream III en el que voló Bill Clinton durante su estancia en Turquía en 1999 fue designado como Air Force One durante esos vuelos, al igual que un Beechcraft King Air B90 cuando llevó a Lyndon Johnson entre una base de la Fuerza Aérea en Texas y su rancho.

Sin embargo, cuando el Boeing 707 que había servido como Air Force One llevó a Richard Nixon a su casa en California después de que anunciara que iba a dimitir, cambió su distintivo de llamada a SAM (Misión Aérea Especial) 2700 en pleno vuelo cuando Gerald Ford juró su cargo.

¿Cuándo se utilizó por primera vez la designación «Air Force One» y por qué?

El indicativo de llamada se estableció en 1953, durante el gobierno de Eisenhower y tras un incidente en el que un avión comercial de Eastern Airlines entró accidentalmente en el mismo espacio aéreo que el Lockhead Constellation del presidente. El avión de pasajeros era el vuelo 8610, y el avión del presidente volaba con el indicativo Air Force 8610.

¿Ha volado algún jefe de Estado extranjero en el Air Force One?

Leonid Brezhnev (en 1973), la reina Isabel II (1983) y David Cameron (2012) son algunos de los líderes mundiales que han acompañado a los presidentes en los vuelos del Air Force One. Cameron voló con Barack Obama desde Washington, D.C., hasta Dayton, Ohio, para ver un partido de baloncesto del March Madness.

¿El Boeing VC-25 del presidente está equipado con una cápsula de escape?

Al contrario de lo que se muestra en las películas Air Force One y Escape from New York, el avión del presidente no tiene una cápsula de escape. Sin embargo, su electrónica de a bordo está diseñada para soportar el pulso electromagnético creado por una explosión nuclear. El avión también puede interferir en los radares enemigos y lanzar bengalas que desactiven los misiles enemigos.

¿Quién fue el primer presidente que voló?

Teodoro Roosevelt voló en un avión de los hermanos Wright en 1910, pero eso fue después de que le sucediera en el cargo William Taft. El primer presidente en ejercicio que voló fue Franklin Roosevelt. Su primer vuelo registrado fue en 1943, cuando viajó a bordo de un Boeing 314 de Pan Am a la Conferencia de Casablanca en Marruecos. De 1933 a 1939, la Armada estadounidense utilizó un Douglas Dolphin que había sido adquirido para los viajes presidenciales, pero no hay constancia de que Roosevelt volara a bordo de él.

Dwight Eisenhower se convirtió en el primer presidente en ejercicio que viajó en avión. En diciembre de 1959, en una gira de buena voluntad al final de su segundo mandato, voló a bordo de un Boeing 707 operado por la Fuerza Aérea a 11 países asiáticos en 19 días.

¿Quién diseñó la librea del Air Force One?

Fue diseñada por el diseñador industrial estadounidense de origen francés Raymond Loewy, en 1962, después de que la administración Kennedy recibiera un Boeing 707 con una librea roja y dorada metálica. Por consejo de la Primera Dama, Jacqueline Kennedy, el presidente encargó a Loewy que rediseñara tanto el exterior como el interior. Loewy, cuyo trabajo abarca desde las locomotoras aerodinámicas hasta la botella de Coca-Cola y el Skylab de la NASA, ideó la combinación de colores que se sigue utilizando hoy en día: cian, azul pizarra, blanco y aluminio pulido. Adornar los laterales del avión con el sello presidencial y «Estados Unidos de América» en letras mayúsculas también fue idea de Loewy.

¿Quién fue el último presidente que voló en avión comercial estando en el cargo?

En diciembre de 1973, durante la crisis del petróleo y mientras aumentaban las pruebas del escándalo Watergate, Richard Nixon y su familia hicieron un viaje sorpresa a bordo de un DC-10 de United Airlines desde Washington, D.C., a Los Ángeles. Nixon, que durante una conferencia de prensa televisada a nivel nacional un mes antes había declarado «No soy un ladrón», al parecer charló cómodamente con otros pasajeros durante el vuelo. Su personal dijo que el presidente voló en avión comercial para dar ejemplo al resto del país, conservando el combustible que de otro modo se habría utilizado para llenar el Boeing 707 del Air Force One. Mientras el presidente estaba a bordo, el avión tenía el indicativo de llamada «Executive One».

¿Qué mantendrán fríos esos frigoríficos de 24 millones de dólares?

Por motivos de seguridad, cualquier comida preparada y/o servida en el Air Force One mientras el avión está en el extranjero se adquiere antes del viaje en Estados Unidos. Por lo tanto, tiene que haber mucho espacio en los frigoríficos para los productos perecederos. Durante el gobierno de George H.W. Bush, los productos perecederos nunca incluían brócoli. Su aversión a esta verdura le llevó a prohibirla en el Air Force One y en la Casa Blanca.

La leyenda dice que durante el gobierno de Ford, los frigoríficos del Air Force One se utilizaban para mantener fría la cerveza Coors. Por aquel entonces, Coors no estaba disponible al este del río Mississippi, así que cuando el Air Force One volaba a Colorado o a alguno de los otros 10 estados del oeste donde se vendía Coors, el personal solía recoger algunas cajas para llevarlas a la Casa Blanca. En aquella época, se suponía que la Coors tenía que mantenerse fría para evitar que se estropeara, por lo que si el personal hacía un recorrido por la cerveza antes de volver a D.C., guardaba la Coors en los frigoríficos del avión.