Krátce před svítáním 15. srpna 1945 celostátní vysílání upozornilo Japonce, aby ještě ten den očekávali zprávu od císaře. Po celém Japonsku lidé v nejistotě čekali, až poprvé uslyší „klenotnický hlas“. Většina očekávala, že je císař vyzve k boji až do konce. To, co slyšeli, byl vysoký hlas mluvící archaickou japonštinou, které mnozí nerozuměli. Teprve když jim komentátor vysvětlil, že císař souhlasil s kapitulací, věděli s jistotou, že válka skončila.

Když zpráva dorazila do Washingtonu, okamžitě začaly oslavy. Formální ceremoniál ukončení války však musel počkat až do neděle 2. září 1945, kdy byla na lodi USS Missouri zinscenována oficiální porážka Japonska. Dokument podepsaný zástupci spojeneckých mocností a Japonska deklaroval bezpodmínečnou kapitulaci císařského generálního štábu a všech ozbrojených sil pod japonskou kontrolou. Podřizoval také autoritu císaře a japonské vlády rozkazům amerického generála Douglase MacArthura a nařizoval všem civilním i vojenským úředníkům, aby se mu podřídili. Na závěr ceremoniálu se MacArthur přesunul k mikrofonu a zahájil rozhlasový projev ke světovému publiku. „Dnes zbraně mlčí,“ začínalo dnes již slavné poselství. „Skončila velká tragédie. Bylo dosaženo velkého vítězství.“

Vše, co následovalo – odzbrojení Japonska, reforma jeho hospodářských, politických a sociálních institucí, přijetí nové ústavy a kapitulace neporažených japonských armád v Číně a jihovýchodní Asii – bylo důsledkem amerického vlivu na císaře, který nařídil bezpodmínečnou kapitulaci japonských ozbrojených sil. S letadly vznášejícími se nad hlavami a více než 200 loděmi 3. flotily rozprostřenými v zálivu byla americká moc všude na očích. Nikdo z přítomných nemohl tušit, že je to naposledy, kdy Američané stojí jako nezpochybnitelní vítězové ve válce a vnucují svou vůli podrobenému nepříteli. Ukázka vojenské síly v Tokijském zálivu měla Japonce vyděsit, ale zároveň vytvořila mylný dojem, čeho lze dosáhnout silou zbraní.

Začátkem 19. století společenský a technologický vývoj učinil válčení natolik nákladným, že hrozilo, že dosažení národních cílů vojenskou silou bude politicky nepřijatelné. Mobilizace národů k moderní válce vyvíjela na válčící strany obrovský tlak a napínala i vítěze až k bodu zlomu. Když Spojené státy vstoupily do války proti Japonsku, doufali američtí stratégové, že se vyhnou tomuto osudu tím, že se budou spoléhat především na námořní síly, aby izolovali japonskou domovinu a přinutili nepřítele ke kapitulaci. Prvního z těchto cílů bylo dosaženo zničením japonského císařského loďstva. Na jaře 1945 přispěly k zoufalství nepřítele neúnavné americké letecké útoky na japonská města. Japonská vláda se přesto odmítla vzdát za podmínek přijatelných pro Američany. Válka pokračovala.

V srpnu 1945 se americká armáda připravovala na nejnáročnější tažení války v Tichomoří s vyčerpanými divizemi doplněnými zelenými jednotkami. Neklidná veřejnost a stále asertivnější političtí vůdci si kladli otázku, zda lze vítězství, definovaného jako bezpodmínečná kapitulace Japonska, dosáhnout za únosnou cenu. Atomové bomby a vstup Sovětského svazu do války proti Japonsku tuto debatu přerušily a přinesly rychlé rozhodnutí tam, kde se žádné nezdálo pravděpodobné. Tento náhlý zvrat osudu pozdějším generacím zastínil, do jaké míry byla americká strategie narušena japonským odporem a rozštěpením jednoty doma. Díky tomu se ceremoniál v Tokijském zálivu zdál nevyhnutelný a opakovatelný.

Zdálo se, že příští americká válka bude probíhat podle vzoru války v Tichomoří, jen bude časově a geograficky zhuštěná. Korejská válka začala překvapivým útokem, který zahnal Spojené státy a jejich spojence zpět, a přešla k hromadění zdrojů, po němž následovala ofenziva OSN. Průlomové obojživelné vylodění v Inčchonu, které připomnělo MacArthurovy odvážné skokové operace podél severního pobřeží Nové Guineje za druhé světové války, podpořilo očekávání dobytí Severní Koreje a celkového vítězství. Intervence Čínské lidové osvobozenecké armády tyto naděje zmařila a přinutila Spojené národy k vleklé a stále nepopulárnější válce za omezené cíle. Na palubě amerického bojového vozu by ke kapitulaci nepřítele nedošlo. Boje ukončilo nesnadné příměří dojednané ve stanu v Pchanmundžomu.

V době, kdy Spojené státy přímo zasáhly ve Vietnamu, potvrdilo desetiletí strategických analýz zbytečnost jaderných zbraní v boji. To platilo zejména v Asii. V desetiletí po Hirošimě došli američtí stratégové k závěru, že použití atomových zbraní v Asii by potvrdilo názor veřejnosti, že Američanům jsou životy obyvatel regionu lhostejné. Aby kompenzovali nedostatky jaderného odstrašení, prosazovali američtí vojenští myslitelé strategii omezené války s důrazem na mobilitu a taktickou leteckou sílu jako nejlepší způsob, jak dosáhnout vítězství za únosnou cenu. Spojené státy se spokojily s omezeným cílem: obranou nekomunistického Vietnamu. V obavách z opakování čínské intervence v Koreji úředníci vyloučili pozemní válku proti Severnímu Vietnamu, ale nesourodě přijali vojenskou strategii, která za konečný cíl považovala zničení schopnosti nepřítele vést válku. Přestože Spojené státy v jednotlivých bitvách důsledně vítězily, ukázalo se, že vítězství je ještě nepolapitelnější než v Koreji.

Ačkoli výsledky byly odlišné, mezi válkou s Japonskem a korejským a vietnamským konfliktem existovaly podobnosti. Jednou z nich byla ochota nepřítele utrpět nepředstavitelné ztráty a zároveň způsobit značné ztráty americkým silám. Další spočívala v tom, že Američané, zejména jejich obchodní a političtí představitelé, nebyli ochotni akceptovat napětí spojené s vleklou válkou. Namísto toho, aby vojenští analytici považovali tyto podobnosti za důkaz historické tendence válčení k nerozhodnosti, dospěli k závěru, že Korea a Vietnam pouze prokázaly, že Američané nejsou vhodní pro omezenou válku. Nápravou byla Powellova doktrína, pojmenovaná po předsedovi sboru náčelníků štábů na počátku 90. let. Nové uspořádání hlásalo, že už nebudou žádné další Vietnamy. Spojené státy budou vést pouze vítězné války. Colin Powell uvedl tuto doktrínu v život v roce 1991, kdy americké a koaliční síly osvobodily Kuvajt od iráckých vojsk. Operaci Pouštní bouře se podařilo zahnat armády Saddáma Husajna zpět do Iráku, ale jakmile bylo tohoto cíle dosaženo, Powell v obavách z vietnamské bažiny v případě invaze do Iráku ofenzivu zastavil. Oslava tohoto zbrojního úspěchu se změnila v rozčarování, protože Saddám zůstal u moci a trápil Američany neúplností jejich vítězství.

O deset let později digitální revoluce a s ní spojený pokrok ve zbrojení přesvědčily nové americké vedení, že vytvořilo revoluci ve vojenství. Zastánci tohoto nového způsobu vedení války věřili, že tzv. plnospektrální dominance na bojišti umožní Spojeným státům dosáhnout drtivého vítězství s nízkými náklady. První zkouška revoluce ve vojenských záležitostech přišla po teroristickém útoku z 11. září 2001, události, která vyvolala vzpomínky na Pearl Harbor.

Místo toho, aby Spojené státy reagovaly cílenou kampaní zaměřenou na pachatele útoků z 11. září 2001, zahájily rozsáhlou globální válku proti terorismu. První fáze začala v říjnu 2001 operací Trvalá svoboda, invazí do Afghánistánu. V březnu 2003 následovala operace Irácká svoboda. Obě operace byly koncipovány jako součást širší kampaně za šíření demokracie na Blízkém východě.

V říjnu 2002, kdy administrativa George W. Bushe zvažovala invazi do Iráku, hledali vojenští plánovači jako vodítko pro svou činnost okupaci Japonska. Japonsko bylo na rozdíl od Německa nejžádanějším modelem, protože zůstalo během okupace nerozdělené a dokázalo, že Spojené státy mohou pěstovat demokracii v nezápadní zemi. Irák se však Japonsku nepodobal, přinejmenším ne tak, jak si administrativa představovala.

Dva týdny po zahájení americké invaze, 1. dubna 2003, prohlásil ministr obrany Donald Rumsfeld, že Spojené státy neusilují o nic jiného než o bezpodmínečnou kapitulaci iráckého režimu. V srpnu 2007 Američané v Iráku stále bojovali. Jak se konflikt vlekl, prezident Bush se snažil Američany ujistit, že „válka proti terorismu“ skončí podobným vítězstvím, jaké zajistila generace jeho otce. V projevu k veteránům zahraničních válek začal Bush podobenstvím. Jeho příběh začal „za slunečného rána, kdy byly při překvapivém útoku zavražděny tisíce Američanů a náš národ byl vržen do konfliktu, který nás zavede do všech koutů světa.“

„Nepřítel, kterého jsem právě popsal, není al-Káida,“ pokračoval, „a útok není 11. září a říše není radikální chalífát, který si představoval Usáma bin Ládin. To, co jsem popsal, je naopak válečná mašinérie císařského Japonska ve 40. letech 20. století, jeho překvapivý útok na Pearl Harbor a jeho snaha nastolit své impérium v celé východní Asii.“ Prezident odmítl kritiky, kteří znevažovali americké snahy o šíření demokracie na Blízkém východě, a připomněl posluchačům, že odborníci také pochybovali o tom, že by Spojené státy byly schopny demokratizovat Japonsko.

V době prezidentova projevu však Američané ztratili nadšení pro blízkovýchodní křížovou výpravu. Stejně jako jejich předchůdci v létě 1945 se dívali za zuřící konflikt a věnovali se domácím záležitostem. Pro většinu Američanů cena totálního vítězství na Blízkém východě přesáhla jeho hodnotu.

Když si Američané připomínají 75. výročí konce války s Japonskem, bylo by dobré si uvědomit, že k tomu, aby Japonsko bylo donuceno k bezpodmínečné kapitulaci, bylo zapotřebí dvou atomových bomb a vstupu Sovětského svazu do války. Bylo dosaženo velkého vítězství. Spojené státy se na okamžik, ale jen na okamžik, vymanily z historie a unikly osudu jiných národů, které se snažily dosáhnout vítězství za cenu přijatelnou pro jejich občany. Tento okamžik se od té doby již nikdy nevrátil – a ani bychom to neměli očekávat.