Předtím, než vysvětlím, proč si myslím, že formát play-off pohárové série NASCAR funguje dobře, což je názor menšinový, musím uvést své zkušenosti. NFL je mou nejoblíbenější profesionální ligou po celou dobu, co sleduji sport, a proto jsem byl naučen, že nejlepší způsob, jak určit šampiona, je bojovat v play-off.

Jako celoživotní fanoušek New England Patriots jsem musel s bolestí sledovat, jak Patriots dosáhli skóre 18:0, ale v Super Bowlu 42 prohráli s New York Giants 17:14. V tomto zápase jsem se však nedokázal prosadit. Celou sezónu byli nejlepším týmem, ale nakonec nebyli korunováni šampiony, protože nedokázali odvést práci, když na tom opravdu záleželo. Také Golden State Warriors překonali rekord v počtu vítězství v základní části, ale ve finále NBA prohráli s Cleveland Cavaliers. Na základě těchto skutečností uvádím, proč se mi líbí tolik kritizovaný systém play-off pohárové série.

Play-off je rozděleno do čtyř kol po třech závodech v 16., 12. a 8. kole před závěrečným mistrovským závodem. Formát tří závodů v každém kole se mi líbí, protože body se přenášejí ze základní části a jezdci mají šanci se probojovat do dalšího kola, protože vítězství zaručuje účast v dalším kole. To přináší spoustu dramatu, protože Kurt Busch, který přišel do 12. kola jako outsider, vyhrál na Las Vegas Motor Speedway a zajistil si tak místo v 8. kole.

Jelikož jsou závody tříkolové, dává to jezdcům prostor k oddechu. Pokud jezdec přijíždí do kola již nad hranicí pro postup díky dobrým výsledkům v základní části sezóny, může překonat havárii nebo špatný závod dobrými výsledky v dalších závodech kola.

Můj jediný problém s tímto formátem je, že se koná pouze jeden závod šampionátu. Měly by být dva nebo tři závody, aby se nestalo to, co v minulé sezoně, kdy Denny Hamlin a Martin Truex Jr. prohráli závod s Kylem Buschem kvůli chybám na pit road. Když se v ostatních kolech jedou tři závody, dává to jezdcům větší prostor pro chyby.

Jedním z hlavních důvodů, proč je tento formát silně kritizován, je fakt, že vítěz základní části Kevin Harvick byl po havárii v posledním kole na Martinsville Speedway vyřazen z osmého kola. V této sezóně vyhrál devět závodů a skončil s největším počtem umístění v top 5 a top 10. Na Twitteru NASCAR se po skončení závodu strhla bouře, která napadla oprávněnost šampionátu a „nespravedlivý“ formát play-off.

Ačkoli chápu, že Harvick by měl být za skvělou sezonu odměněn, faktem také zůstává, že podobně jako Patriots v roce 2007 a Warriors v roce 2016 to on a jeho tým nezvládli, když na tom nejvíce záleželo. Pojďme si rozebrat tři závody osmého kola.

Na okruhu Kansas Speedway prohrál Harvick souboj s Joeym Loganem na pit road a při restartu a umožnil Loganovi, aby se během závěrečného úseku ujal vedení. Logano vyhrál hlavně díky aerodynamickému balíčku s vysokým přítlakem, který omezuje předjíždění, ale tomu všemu se dalo předejít, kdyby vyhrál závod mimo pit road a porazil Logana při restartu.

Na okruhu Texas Motor Speedway narazil Harvick na začátku závodu do zdi ve 2. zatáčce, takže musel po zbytek závodu dohánět ztrátu. Pokračoval na16. místě, ale stále se nacházel 42 bodů nad hranicí do Martinsville, což byl velký náskok a nejlepší jezdec, který v 8. kole nevyhrál.

V Martinsville Harvick píchl pneumatiku a propadl se o dvě kola. Snažil se propracovat nahoru, ale tým stále příliš utahoval vůz, aby Harvick mohl po většinu závodu získat dynamiku. Propracoval se až k cílové čáře, ale v poslední zatáčce nedokázal předjet Kylea Busche, vypadl ze závodu a ukončil své ambice na šampionát.

Harvick a jeho tým měli tři závody na to, aby získali dostatek bodů k postupu, a to se jim nepodařilo. Prostě a jednoduše. I když chápu protiargument, že to není jako ve čtyřech velkých sportech, kde proti vám stojí jeden tým místo 39 dalších, nakonec měl Harvick šanci postoupit a selhal. Logano udělal dost pro vítězství v Kansasu, Harvick narazil do zdi v Texasu a Elliott měl nejlepší auto v Martinsville.

Harvick a jeho tým si za toto vyřazení mohou jen sami. Neodjeli své nejlepší závody, když na tom nejvíce záleželo, a stálo je to stejně jako Patrioty v roce 2007.

NFL je nejpopulárnějším sportem ve Spojených státech a March Madness je velmi oblíbený, protože jejich formáty vytvářejí velké drama a momenty, které ze sportovců vytahují to nejlepší. V USA rádi sledujeme výkony sportovců na nejvyšší úrovni v největších sázkách a NASCAR se přizpůsobuje době.

Ti, kteří na závodech vyrostli, dávají přednost vítězství nejlepších jezdců, ale tento nový formát přivádí k tomuto sportu nové fanoušky, protože se mohou ztotožnit s vysokými sázkami jiných sportů. Je to doba, ve které žijeme, a NASCAR dělá dobře, že se jí přizpůsobuje. Jediné, co teď musí udělat, je přidat jeden nebo dva další závody šampionátu a klást důraz na aerodynamické balíčky s nízkým přítlakem.