Daleko ve vzdálených končinách sluneční soustavy leží trpasličí planeta Pluto v sousedství ledu a hornin známém jako Kuiperův pás. Mrazivé teploty znamenají, že toto malé těleso obsahuje velké množství ledu. Když v červenci 2015 prolétla kolem tohoto malého světa sonda NASA New Horizons, otevřela nové možnosti poznání jeho povrchu a složení.
Povrch Pluta
Pluto leží 30 až 50krát dále od Slunce než Země a svým složením se více podobá kamenným terestrickým planetám než plynným obrům, kteří jsou jeho sousedy. Sonda New Horizons odhalila, že na povrchu trpasličí planety zřejmě převažuje dusíkový led s příměsí metanu a uhlíku.
Když sonda prováděla svůj epický průlet, dominantou Pluta byla obrovská oblast ve tvaru srdce, kterou vědci mise neformálně pojmenovali Tombagh Regio. (Všechny názvy útvarů na Plutu jsou neformální, neboť je dosud neschválila Mezinárodní astronomická unie). Uvnitř srdce jsou rysy velmi různorodé.
„Je zde výrazný rozdíl ve struktuře mezi mladšími, zmrzlými pláněmi na východě a tmavým, silně kráterovaným terénem na západě,“ uvedl v prohlášení Jeff Moore, vedoucí geologického, geofyzikálního a zobrazovacího týmu sondy New Horizons.
Obrovská oblast obsahuje ledovce a polygonální bloky, stejně jako dvě hory, které mohou být ledovými sopkami. Vědci se domnívají, že bloky, které se nacházejí v dílčí části srdce známé jako Sputnik Planum, mohou být kusy ledu nesené zmrzlým dusíkem uvnitř a pomalu se pohybující v čase jako ledovce na oceánu. To, co srdci chybí, je ještě výmluvnější: planinu nehyzdí ani jeden kráter, což naznačuje, že povrch je relativně nový.
Jestliže je srdce Pluta mladé, zbytek jeho povrchu je o něco starší. Krátery pokrývají povrch v různé míře, přičemž některé jsou zasaženy silněji než jiné. Povrch se také liší barvou a jasem, s černými, oranžovými a bílými variacemi. Metan se na povrchu liší, je vysoce koncentrovaný podél světlých rovin a okrajů kráterů, ale chybí v centrech kráterů a tmavších oblastech.
Další dominantou Pluta je Cthulu Regio neboli „velryba“. Cthulu Regio, ležící podél jižní polokoule, je tmavá oblast, která hraničí se srdcem. Tmavé barvy mohou být tvořeny „tholiny“, složitými uhlovodíky. Silné krátery naznačují, že oblast je stará miliardy let, tedy podstatně starší než srdce. Na povrchu se také drží slabá atmosféra.
Podél linie, která v době průletu sondy oddělovala den a noc, má oblast povrchu vzhled „hadí kůže“.
„Je to jedinečná a matoucí krajina táhnoucí se na stovky kilometrů,“ uvedl William McKinnon, zástupce vedoucího týmu New Horizons Geology, Geophysics and Imaging (GGI) z Washingtonovy univerzity v St Louis.
„Vypadá to spíše jako kůra stromů nebo dračí šupiny než jako geologie. Bude to opravdu trvat dlouho, než to zjistíme; možná je to nějaká kombinace vnitřních tektonických sil a sublimace ledu poháněná slabým slunečním světlem Pluta.“
Před příletem sondy New Horizons bylo studium Pluta díky jeho vzdálenosti a malým rozměrům náročné. Astronomové se při zkoumání trpasličí planety spoléhali na pokročilou optiku, jako je Hubbleův vesmírný dalekohled. Výkonný dalekohled v posledních několika letech objevil kolem Pluta nové měsíce. Vědci využili ke studiu povrchu Pluta jeho největší měsíc Charon, který se velikostí blíží trpasličí planetě a má podobné složení. Když Charon prochází mezi Plutem a Zemí, zatmění blokuje světlo z povrchu, což zvýrazňuje změny jasu na Plutu. Měsíc, který je kvůli své podobné velikosti často nazýván „planetou-dvojčetem“, využili také ke zlepšení výpočtů velikosti a hmotnosti jeho souputníka.
Uvnitř Pluta
Před příletem sondy New Horizons bylo Pluto považováno za mrtvou planetu kolem kamenného jádra. Překvapivě mladistvý vzhled malého světa naznačuje, že jeho nitro je mnohem aktivnější, než se předpokládalo. Ačkoli může obsahovat skalnaté vnitřní jádro, vnější vrstva pláště mohla být kdysi oceánem kapalné vody, který teprve nedávno (z geologického hlediska) zamrzl.
Plující ledové hory Sputnik Planum poskytují určitý vhled do ohřívacích procesů uvnitř malého světa, protože konvektivní ohřívací buňky mohou pomoci vysvětlit jejich vznik. Když ledové kopečky, které ohraničují planinu, dosáhnou konvektivní oblasti, jsou vytlačovány k okrajům buněk, kde se hromadí. Jeden chuchvalec, neformálně známý jako Challenger Colles, je asi 37 mil (60 km) dlouhý a 22 mil (35 km) široký. Pluto leží ve vzdáleném Kuiperově pásu, kde se nacházejí podobná kamenná a ledová tělesa. Tyto kusy zůstaly na počátku sluneční soustavy. V Kuiperově pásu se nacházejí nejen trpasličí planety a planetky, ale také komety; vědci se domnívají, že kdyby se Pluto dostalo dostatečně blízko ke Slunci, vytvořil by se mu ohon. Jádro planety vzniká jako první, ale jádro Pluta nedokázalo během svého vzniku nashromáždit dostatek hmoty, která by mu pomohla vystupňovat se v plnohodnotnou planetu.
Sledujte Nolu Taylor Redd na Twitteru @NolaTReddor Google+. Sledujte nás na @Spacedotcom, Facebooknebo Google+. Původně vyšlo na Space.com.
.