Den overraskende historie om julen i USA

Thomas Nast’s 1880’s fortolkning af julemanden – Hulton Archive-Getty Images

Thomas Nasts fortolkning af julemanden fra 1880’erne Hulton Archive-Getty Images

Af Olivia B. Waxman

December 23, 2016 9:00 AM EST

Sædvanen med at fejre Jesu Kristi fødsel er ikke ligefrem ny for kristne rundt om i verden: Det menes, at helligdagen går tilbage til den 25. december 336 e.Kr, i Rom. Men i USA var julen ikke officielt en føderal fridag eller en pause fra postudbringning før 1870.

Og selv om udtrykket kan bruges frit, er julen faktisk ikke rigtig en “national” helligdag i USA; det er snarere en føderal helligdag og en helligdag i delstaterne. Hverken præsidenten eller kongressen udøver magt til at erklære en helligdag, der ville gælde for alle i alle stater på én gang, påpeger Congressional Research Service.

Det betyder dog ikke, at USA historisk set har været uentusiastisk omkring julen. Puritanerne forbød julefrokoster, men på det tidspunkt, hvor helligdagen blev gjort til en lovlig ud over en religiøs helligdag, var amerikanerne allerede en bemærkelsesværdigt julefejrende gruppe.

Sammenlagt flere ældre, højt industrialiserede stater erklærede julen for en lovlig helligdag i midten af det 19. århundrede. Massachusetts er et godt casestudie: Da udbrændthedsprocenten steg voldsomt under den industrielle revolution, argumenterede en lovgiver i staten for, at manglen på fritid bogstaveligt talt var ved at slå arbejderne ihjel. Så selv om Massachusetts havde haft en statsstøttet kirke indtil 1833, og det er sandsynligt, at mange arbejdere i det overvejende kristne samfund alligevel ville have taget fri, kom indsatsen for at få loven vedtaget fra kommercielle lobbyer snarere end fra religiøse grupper.

“Da den lovgivende forsamling erklærede julen for en lovlig helligdag, inkluderede de et forbehold om, at hvis julen faldt på en søndag, ville den følgende mandag blive den lovlige helligdag. De gjorde det samme med Washingtons fødselsdag, som aldrig havde været en helligdag før,” siger Stephen Nissenbaum, forfatter til bogen The Battle for Christmas: A Social and Cultural History of Our Most Cherished Holiday”. “Modstanden mod lovforslaget fokuserede på bestemmelsen om Washingtons fødselsdag, formentlig fordi den var politisk lettere at angribe.”

Endeligt, den 28. juni 1870, mod slutningen af den lovgivende samling, underskrev præsident Ulysses S. Grant et lovforslag, der udnævnte julen til en lovlig, ulønnet helligdag for føderale ansatte i District of Columbia.

Få dit historiefix på ét sted: tilmeld dig det ugentlige TIME History-nyhedsbrev

Lovgivningen omfattede også helligdage som den fjerde juli og nytårsdag. Sådanne helligdage blev senere udvidet til at omfatte føderale ansatte uden for D.C., men en bestemmelse, der sikrede, at de fik løn på disse dage, fandtes først i 1938. Ifølge kongressens optegnelser blev loven fra 1870 indført på initiativ af “bankfolk og forretningsmænd” i området, som ønskede at formalisere visse helligdage. Selv om det kunne have været nærliggende at tro, at et sådant lovforslag kunne give anledning til debat om vigtige emner som adskillelse af kirke og stat, var der ingen nævneværdig debat om lovforslaget i udvalget. (“Man kunne argumentere for, at det at give de føderale ansatte fri, hvilket er alt, hvad den føderale helligdag gør, ikke “støtter” nogen religion – det kræver ikke, at nogen skal gøre noget religiøst, det siger bare, at kontoret ikke vil være åbent,” siger Douglas Ambrose, professor i historie ved Hamilton College og ekspert i kristendom i den tidlige amerikanske historie.)

Men nogle historikere hævder, at julen i USA egentlig slet ikke handler om nogen lov overhovedet.

Snarere kan idéen om, at julen er en national amerikansk helligdag, have været et spørgsmål om den udbredte appel af visse skikke, der spredte sig i det 19. århundrede, såsom at skrive julekort, pynte juletræer – en skik fra det victorianske England, der blev introduceret til amerikanerne af det populære tidsskrift Godey’s Lady Book – og fortælle børn om julemanden, som blev afbildet af tidens berømte politiske tegner Thomas Nast i Harper’s Weekly. Selv om nogle har teoretiseret, at loven skulle forene nord og syd under højden af genopbygningsperioden efter borgerkrigen, var det de nordlige forlag, der producerede julebilleder og udbredte de nyeste skikke og traditioner, der førte an for højtiden, hævder Penne L. Restad, forfatter til Christmas in America: A History og lektor ved University of Texas i Austin.

Mens en fridag fra arbejdet var vigtig, var det ikke det eneste formål med julen i denne hurtigt skiftende tid. Julens skikke opmuntrede til en følelse af fællesskab og sammenhold på et tidspunkt, hvor urbanisering, industrialisering og mindet om den nylige borgerkrig havde gjort mange mennesker mere urolige end nogensinde før, siger Restad. Det er ikke overraskende, at Thanksgivings plads som en føderal helligdag stammer fra samme tid. I den periode forsøgte folk i hele landet at skabe orden i en forvirrende verden, lige fra tidszoner til stormagasiner. Et resultat af denne indsats var en voksende følelse af, hvad Amerika betød.

“Denne idé om at skabe en nation bliver vigtig,” siger Restad.

Og julen var en del af, hvordan nationen blev til.

Skriv til Olivia B. Waxman på [email protected].

Skriv et svar

Din e-mailadresse vil ikke blive publiceret.