Hollywood forsøger altid at gøre det til en sensation. I 1986 blev der produceret en film ved navn Hoosiers; Hoosiers handlede om en gymnasieskole i en lille by i Indiana, som vinder statsmesterskabet i basketball mod en meget større skole. Alle vidste, at filmen var baseret på historien om Milan Indians fra 1954, men Hollywood-filmskaberne forsøgte refleksivt at gøre historien endnu bedre, end den i virkeligheden var. Hoosiers var en god film, men jeg mener, at de virkelige “Hoosiers”, Milan Indians fra 1954, ville have været en bedre historie end de fiktive Hickory Huskers.

Opvækst i Indiana

Jeg voksede op i Aurora, Indiana, i 1970’erne og 80’erne, da Hoosier-hysteriet stadig var i fuld gang i staten. Jeg kan stadig huske, at jeg gik til kampe i den gamle gymnastiksal på Aurora High School, hvor der var plads til 1.000-1.500 mennesker (jeg gætter på det), og som var gennemsyret af duften af popcorn. Skolen var elektrisk, og hver kamp føltes enorm.

I 1977 gik Aurora Red Devils på et magisk løb i lighed med det, som Milan Indians havde gjort i ’54. Aurora var en større skole end Milan, men stadig en lille skole for et hold med en chance for at komme i statsfinalen. Jeg kan huske, at jeg lyttede til den statsturnering med min familie, og hvor stor en begivenhed det var. Aurora havde aldrig været længere end til sweet 16-finalen, og da de vandt den regionale turnering for at komme til sweet 16-finalen, var det alt, hvad byen kunne tale om i en uge op til kampen.

Sweet 16-kampen ville blive spillet på Hinkle Fieldhouse i Indianapolis. Aurora ville stå over for et af de bedste hold i staten, Lawrence Central, der blev ledet af den kommende Indiana Hoosier Steve Risley – Red Devils fik ikke mange chancer for overhovedet at gøre kampen konkurrencedygtig. Igen var spillestedet Hinkle Fieldhouse, hvor Milan havde vundet statstitlen i 1954.

IHSAA High School-turneringen spillede sweet 16-turneringen på én dag i 1977, så Red Devils skulle spille om formiddagen, og en sejr ville bringe dem i elite 8-runden, der blev spillet samme aften. Anført af stjernegarden Tim Johnson slog Aurora de stærkt favoriserede Bears i overtid og var kun én sejr fra statsfinalerne ugen efter. Desværre tabte vores Red Devils denne anden kamp med 61-57 i endnu en klassisk kamp og kom lige akkurat til kort mod deres helt egen Hoosiers-historie. Hvorfor bringer jeg dette op, spørger du måske? Jeg kan kun forestille mig spændingen i Milan, Indiana, 23 år tidligere, da Milan kom endnu længere end mine Red Devils.

Filmen Hoosiers

Jeg elskede Hoosiers og gør det stadig; filmen viste verden præcis, hvordan Hoosier Hysteria var, men jeg tror, at den oprindelige historie om Milan i 1954 ville have stået alene uden Hollywoods udsmykninger. Mit store problem er, at historien er set gennem øjnene på en træner, som, lad os bare sige det, ikke er den flinkeste fyr i verden. Træner Dale havde mistet et job på college for at have slået et barn og var mere af en “min vej eller vejen”-fyr. Han havde en alkoholiseret assistenttræner og en anden assistent med hjerteproblemer. Den måde, hvorpå Dale pralede, hjalp nok ikke disse personer: Stress var nok det sidste, de havde brug for.

Hickory High var forfærdelig, indtil stjernen Jimmy Chitwood kom og reddede dagen, hvilket betyder, at uden Chitwoods dramatiske optræden var holdet på røven, og træner Dale ville være blevet fyret. Det hold, som Huskers spillede på film om titlen (og dermed skurken), var et skræmmende helt sort hold. Husk: I 1953 stemte IHSAA med 40-7 imod at tillade en sort mand at være official i IHSAA-kampe. Desuden var intet IHSAA-mesterhold helt sort, før Oscar Robertson førte Crispus Attucks High til titlen året efter.

Så egentlig burde måske det hvide hold med røvhulstræneren have været skurken…?

De rigtige Hoosiers’ 1954-sæson

Forventningerne var høje i 1952-53-sæsonen. De blev indfriet, da indianerne vandt deres første regionale kamp i skolens historie og fortsatte med at chokere staten ved at vinde den regionale titel og feje den halve statsturnering for at komme til de sidste fire, hvor de til sidst måtte bøje sig i en 56-37 semifinale mod Bears fra South Bend Central High School.

Kernen af det Milan-hold vendte tilbage til 1953-54-sæsonen med forventninger om turneringssucces uden fortilfælde for en så lille skole. De eneste tab, som Milan led, var til Frankfort, 49-47, og de Bob Fehrman-ledede Aurora Red Devils; Fehrman skulle komme til at spille på Purdue, og i Aurora, når man nævner indianerne fra ’54, vil de, der husker det, hurtigt fortælle om de fantastiske Red Devils fra ’54, som slog Milan og gav dem problemer i kampen om det regionale mesterskab.

Efter den hårdt kæmpede sejr i det regionale mesterskab over Aurora gik Milan videre til sweet 16-turneringen for at møde Montezuma. I sin første kamp i semifinalen i Butler Fieldhouse (nu kendt som Hinkle Fieldhouse) i Indianapolis befandt Milan sig i den uventede situation at spille Goliat mod Montezumas David, da Aztekerne, der havde 79 elever – mindre end halvdelen af Milan – chokerede staten ved at gå videre i den regionale finale for første gang. Milan udnyttede erfaringen fra deres besøg i Butler Fieldhouse i 1953 og overlevede Aztekerne med en katte- og musetaktik i fjerde kvartal for at bevare sejren.

I Elite Eight-runden skulle man møde den legendariske Oscar Robertson og Crispus Attucks High School. Attucks havde en føring på 17-16 efter et kvarter, før Milan sprang ud til en halvlegsføring på syv point og bevarede den ved at spille katten-og-musen-spil i hele anden halvleg. Attucks vandt titlerne i 1955 og ’56 og blev dermed det første sorte hold, der vandt IHSAA-mesterskabet.

1954 Final Four: Milan 60, Terre Haute Gerstmeyer Tech 48
Coach Wood forberedte indianerne intenst på Gerstmeyer, der ligesom Milan havde været med i statens Final Four året før og ligesom Milan var kommet til turneringen med kun to nederlag. Milans forsvar holdt Arley Andrews, en af statens bedste spillere, nede på ni point, mens de kørte sig til sejr.

1954 State Championship: Milan 32, Muncie Central 30

Der stod 26-26 i en defensiv kamp mod den stærkt begunstigede evighedsmagt Muncie Central efter tre kvarter, og Plump, der på det tidspunkt ukarakteristisk nok kun havde skudt 2 ud af 10 fra banen, fastfrøs bolden uanfægtet i over fire minutter i fjerde kvarter. Bobby Plump scorede et 14-footer fra højre side, da tiden udløb, for at besegle sejren i en defensiv kamp med få scoringer og forhindrede Bearcats i at vinde den femte statstitel.

Hvorfor Milan Indians fra 1954 var en bedre historie

I stedet for en spiller, der dukker op midt i sæsonen for at redde dagen, ville en bedre historie måske være en gruppe af drenge fra en lille by i Indiana, der begyndte at spille basketball sammen som tredje klasseselever, forbliver venner og som holdkammerater vinder en statstitel.
I stedet for en træner, der har ramt spillere, der i sidste ende vinder, kunne vi have en ung træner, der er en god og anstændig mand, der fører disse børn til titlen – hvilken historie er mere feel-good for dig?

Coach Marvin Wood var blevet ansat af Milan High to år før han vandt statstitlen, i en alder af 24 år, efter en college-karriere på Butler University og et trænerophold i French Lick. Hans ansættelse var kontroversiel, efter at inspektør Willard Green havde fyret træner Herman “Snort” Grinstead, som havde bestilt nye uniformer uden tilladelse. Woods trænerstil var på mange måder det modsatte af Grinstead’s: Han lukkede træningen for udefrakommende, en handling, der fjernede en af de vigtigste former for fritidsunderholdning for byens basketballglade befolkning, og som gjorde mange vrede.

Wood var imponeret over det usædvanlige omfang af størrelse og talent, der var til rådighed på en så lille skole blandt de mange drenge, der prøvede at stille op til holdet, et talent, der var skabt af et stærkt junior-high-program. Han lærte dem mere tålmodighed end den løbske Grinstead, hvilket kulminerede i en fire-hjørner boldkontrol-offensiv, som han kaldte “katten-og-musen”.
For at vise, hvor vigtige Milan Indians var for staten Indiana, så tænk på dette: I den lille by Milan, Indiana, var der 40.000 mennesker, der ventede på at hilse på disse børn, da de kom til byen dagen efter mesterskabet! Efter min mening er den virkelige historie meget bedre end den fiktionaliserede version.

De virkelige Hoosiers: Pitch

Milan-historien handlede om high school-elever fra en lille by, der realiserede en drøm, som de stort set havde arbejdet hele deres liv for. De blev ledet af en 24-årig træner, der hjalp holdet med at vinde ved at installere de rigtige værdier, der skal til for at blive en mester.

I statsturneringen slog Milan High en endnu mindre skole i sweet 16-turneringen og slog derefter en af de største spillere i sportens historie i Oscar Robertson. Robertsons hold blev forhindret i at blive den første helt sorte skole, der nåede frem til final four. Robertson ville få dem derhen de næste to år.

I final four slog Milan to hold, der var fra langt større byer, og så har man til sidst velkomsten hjem fra 40.000 mennesker i en by, hvor der kun boede 1.100 mennesker. For mig er der ingen tvivl om, hvad der er den bedre historie.