DETROIT – I slutningen af sin første kamp som Detroit Lions-træner i 2018 kunne Matt Patricia og hans hold høre sangene “J-E-T-S, Jets, Jets, Jets, Jets” i et stort set tomt Ford Field, da hans hold blev ydmyget på Monday Night Football.

I slutningen af hans sidste kamp, på nationalt tv på Thanksgiving to-plus år senere, var der total stilhed, fordi ingen fans var tilladt på grund af COVID-19-pandemien. Hvis fans havde fået lov til at komme ind i bygningen, ville der ikke have været meget andet at gøre end at buhe.

Mellem den første kamp og den sidste gik ikke meget godt for Patricia. Og det førte til, at han og hans chef, general manager Bob Quinn, blev fyret lørdag eftermiddag – hvilket signalerer et komplet regimeskifte og en total fiasko for New England Patriots Midwest-eksperimentet.

Quinns største fejltagelse var at betro Patricia at føre Lions fra midten af NFL-pakken til en udfordrer som afløser for Jim Caldwell, der havde tre vindende sæsoner på fire år. På det tidspunkt sagde Quinn, at han ønskede en træner, der kunne slå de bedre hold på Detroits program, hvilket Caldwell ikke gjorde. I stedet vendte Patricia holdet tættere på det, de var for ti år siden, med udsigt til en genopbygning i kælderen.

Ejerne gav Patricia et mandat om “store forbedringer” og om at spille meningsfulde kampe i december forud for denne sæson. Patricias Lions levede aldrig op til disse standarder. I sine mere end to sæsoner sluttede Patricia 13-29-1, foran kun Marty Mornhinweg og Rod Marinelli i vinderprocent blandt moderne trænere for Detroit.

“Vi havde håbet, at i år, det tredje år, ville tingene gå op i en højere enhed, og at Matts proces og hans coachingsevne og alting ville komme sammen på en god måde,” sagde Lions-ejer Sheila Ford Hamp lørdag. “Og så blev det bare klart, at det ikke virkede.”

Ingen virkede for Detroit. Patricia blev ansat på grund af sin defensive dygtighed, og Lions så deres forsvar gå tilbage hvert år i hans embedsperiode og fik aldrig løst deres problemer. Detroit kunne ikke stoppe løbeturen hans sidste to sæsoner. Patricias insisteren på at spille et mandstungt system med ringe evne til at skabe et konsekvent defensivt pres efterlod cornerbacks og safeties i dårlige positioner for succes.

Offensivt prædikede han, at han ville have et hold, der kunne løbe bolden. Lions rangerede som nr. 20 eller dårligere i rushing hver sæson. Han gik fra 6-10 til 3-12-1 og derefter 4-7.

Quinns draftvalg fungerede ikke, især ikke dem, han tog, da Caldwell stadig var head coach – linebacker Jarrad Davis og cornerback Teez Tabor. Ikke alle Quinns valg var dårlige – Frank Ragnow, Taylor Decker og Kenny Golladay – men de tog ikke nok stjerner eller hentede ikke nok effektive free agents.

Så hyrede Quinn Patricia, og mens Patricias første år på banen var hans bedste, var det en katastrofe alle andre steder.

Hvor hans første sæson startede, dukkede en anklage om seksuelt overgreb fra et kvart århundrede siden op igen – beskyldninger, som Patricia sagde var falske, idet han proklamerede sin uskyld med den afviste sag – og tvang ham til at forholde sig til dem. Lions ejerskab bakkede ham op, men Patricia sagde, at det heller ikke kom op i hans interview.

I omklædningsrummet fremmedgjorde Patricia nogle af sine bedste spillere, da han ankom, herunder cornerback Darius Slay, og byttede væk nøglespillere og populære omklædningsrumsfigurer i Slay, Quandre Diggs og receiver Golden Tate.

Han var ofte barsk over for medierne og dukkede løbende op for sent til pressekonferencer. Han håndterede kritik dårligt – herunder et fire minutter langt forsvar på 900 ord for at have trænet i sneen i november 2018.

Hamp nedtonede disse faktorer og sagde, at de ikke spillede meget ind i hendes beslutning om at gå videre fra Patricia.

“Spillere vil have forskellige idéer. Nogle spillere vil tænke på én måde, andre vil tænke på en anden måde,” sagde Hamp. “Ikke rigtig, nej. Jeg mener, (jeg håbede) på, at det hele ville gå op i en højere enhed. Jeg tror på mange måder – jeg tror, at vi har et virkelig talentfuldt hold, eller et talentfuldt hold. Jeg synes, at vi burde have fundet sammen bedre, end vi har gjort. Jeg tror, vi følte bare, at lederskabet ikke fik det arbejde gjort.”

I sine forhold uden for banen har Patricia gjort markante forbedringer i sit andet og tredje år som cheftræner. Det blev hjulpet på vej af at hente spillere som Trey Flowers, Danny Amendola, Duron Harmon og Jamie Collins, tidligere Patriots, som kendte ham og forstod hans coachingstil. Han forbedrede også sine relationer med spillere, som havde været med i hans første sæson. Patricia blev også mere tilgængelig for medierne og tog færre skud mod journalister og arbejdede på at reparere disse relationer.

I december 2019 besluttede ejerskabet at beholde Patricia og Quinn for 2020 med forventninger om forbedringer. Ja, Detroit havde været 3-12-1, men Lions var også uden quarterback Matthew Stafford i sidste halvdel af sæsonen.

På det tidspunkt sagde den daværende næstformand og nu ejer Sheila Ford Hamp, at hun vidste, at det ikke var den populære beslutning. Hun mente på det tidspunkt, at det var den rigtige beslutning. Der ville komme forbedringer.

Det viste sig, at det var forkert.

Mens der var langt mindre brok over Patricias stil fra spillerne i denne sæson – og der syntes at opstå en reel forbindelse mellem Patricia og hans spillere omkring spørgsmål om social retfærdighed – blev det aldrig omsat til forbedringer på banen.

Lions så for ofte uorganiserede og uforberedte ud, hvilket er kendetegnende for en fejlslagen træner. Spillerne gav skylden for holdets fiaskoer til udførelsen, men det handler ofte om, hvordan de bliver coachet i løbet af ugen.

Som 2020-sæsonen skred frem, lavede Detroit kritiske fejl i vigtige kampe, herunder at have 10 mand på banen i forsvaret i tre spil i løbet af to uger og have en straf udslette et touchdown i et 20-0 tab til Carolina Panthers i november. 22.

Lions tabte konsekvent føringer i fjerde kvartal i Patricias tid i Detroit og tabte fire af hans sidste fem kampe med tocifrede cifre. Patricia vandt aldrig mere end to kampe i træk i sin embedsperiode.

Patricia talte hele tiden om, at han havde brug for at lave forbedringer og bare komme tilbage til arbejdet. Men disse forbedringer, fra kamp 1 til kamp 43, kom aldrig. Det var alt for ofte mere af det samme hver uge – hovedårsagen til, at Patricia er ude af jobbet mindre end tre sæsoner efter at have taget over, og Quinn er med ham mindre end fem sæsoner på posten.