Forskere fra Washington State University forsøger at tæmme det vilde hybenbær, et mål, som planteforskere har undveget i årtier.

Hybenbær er notorisk lunefulde planter. Bjergbuskene er ikke gode til at transplantere, og selv buske, der er dyrket fra frø, giver sjældent frugt.

Men i et drivhus på WSU producerer klonede buske bær i et drivhus. Forskerne siger, at deres ultimative mål er en robust plante med et stort udbytte af de syrligt syrlige bær.

“Smagsprofilen i et blåbær er legendarisk”, siger Amit Dhingra, lektor i WSU’s College of Agriculture. “Vi vil gerne have en huckleberry-plante, der producerer som et blåbær uden at ofre smagen.”

På Pullman campus er rækker af huckleberries i potter begyndt at vise røde efterårsblade. De er klonede efterkommere af to blåbærplanter, som bioteknologichef Nathan Tarlyn købte på en kommerciel planteskole for flere år siden.

Huklebær, der vokser i bjergene, producerer ikke noget, før de er 5-7 år gamle. Men i drivhusets kontrollerede klima blomstrede de 18 måneder gamle planter i foråret. Tarlyn hentede humlebier ind for at krydspollinere humlebierne med blåbær.

Nu har han 2.000 små kimplanter fra dette års bærhøst, som vil blive undersøgt for ønskelige egenskaber.

Kan buskene producere klaser af bær i stedet for de enkelte bær, som man finder på de vilde blåbær? Er planterne stærke nok til at kunne klare mekanisk høst? Og vigtigst af alt, kan de producere frugter, der kan konkurrere med smagen af vilde blåbær?

Det vil tiden vise.

For Tarlyn, der køber de blåbær, som han drysser på sine havregryn på markederne, “smager bærrene som sommer i skoven”.

Men de millioner af liter blåbær, der sælges hvert år i det nordvestlige område, repræsenterer mange timers møjsommelig plukning i spredte pletter. Den kommercielle efterspørgsel er større end udbuddet. Hindbærshakes, is og tærter er en fast bestanddel af det regionale køkken. Slik, syltetøj og sirup fra tyttebær er meget efterspurgte gaver. Og sundhedsmarkedet er stadig stort set uudnyttet.

Huckleberries har endnu mere af det lilla pigment, der er forbundet med antioxidanter, end blåbær, hvilket sætter dem på listen over ernæringsrige “superfødevarer”.

Huckleberries’ popularitet fører ofte til konflikter i skoven, siger Shoshana Cooper, talskvinde for Idaho Panhandle National Forests. Kommerciel plukning er ikke tilladt i hverken Idaho Panhandle- eller Colville-nationalskovene, men det forhindrer ikke folk i at sælge de bær, der er indsamlet der, sagde hun.

En stor gruppe af kommercielle plukkere kan gøre et område rent, beskadige buskene med rive og tage bær væk fra rekreative plukkere og dyreliv, som er afhængige af dem som føde, sagde Cooper.

“Det ville være dejligt, hvis blåbær kunne blive et domesticeret produkt,” sagde hun.

Kommerciel produktion ville lindre noget af presset på offentlige arealer, uden at mindske mystikken af vilde bær eller afbryde familietraditionerne med at samle bær på yndlingssteder, sagde Tarlyn og Dhingra. Der vil altid være en niche for vilde bær, svarende til markedet for vilde blåbær, sagde de.

Arbejdet på WSU tager en anden tilgang til at tæmme huckleberries end tidligere bestræbelser på University of Idahos Sandpoint forsknings- og udvidelseskontor.

UI’s havebrugsprofessor Dan Barney’s forskning fokuserede på at udvikle en ren stamme af tamme huckleberries, uden indflydelse fra blåbær. I et interview i 2005 sagde Barney, at han ikke ønskede at ofre smagen for overflod. Budgetnedskæringer satte en stopper for forskningen, og Barney er siden gået på pension.

Men højere udbytter er vigtige for at gøre huckleberries levedygtige for kommercielle avlere, sagde Dhingra. Han håber, at han inden for et par år kan frigive et indenlandsk humlebær, som kan licenseres. Den vil blive solgt med en proprietær jordblanding med høj syreindhold og gødning.

Gartnere og hobbylandmænd er et andet potentielt marked for tamme blåbær.

Plants of the Wild i Tekoa, Washington, sælger blåbærbuske til ivrige købere med en advarsel om, at de er vanskelige at dyrke.

“Folk planter dem i deres baghave. Det er svært at få dem til at gro, men alle vil gerne prøve,” siger Kathy Hutton, leder af Plants of the Wild. “Der er noget, der gør, at de ikke kan tilpasses til andre steder. … Vi ved ikke, om det er højden, jordens surhedsgrad eller noget andet.”

Joe Culbreth har 1.200 blåbærbuske på sin 15 hektar store frugt- og nøddefarm i Rathdrum. Seks år efter, at buskene kom i jorden, plukkede han sine første bær i sommer.

“Det var super spændende,” sagde Culbreth. “Jeg vil sige, at vi havde nok til en lille tærte. … Næste år forventer jeg mange tærter.”

Men hvorfor buskene producerede i år er stadig et mysterium for Culbreth, som spekulerede på, om planternes alder eller vejrrelaterede forhold udløste frugten.

Culbreth ønsker at få analyseret jorden fra et vildt bærbed for at finde ud af, om der er en kombination af næringsstoffer eller svampe, der hjælper vilde planter med at trives. Nogle venner har endda sagt til ham, at han skal drysse bjørnelort på sine buske.

På WSU håber forskerne også at kunne løse nogle af mysterierne omkring produktionen af vilde hybenbær.

Buskene spredes ved hjælp af rhizomer, hvilket betyder, at en hel plet kan bestå af en eller to planter. Det er grunden til, at buskene ikke kan transplanteres godt. Selv det er vanskeligt at starte en busk fra et omplantet rhizom. Planterne synes at mangle noget fra deres oprindelige miljø, som de har brug for for at blomstre.

Men de klonede blåbær i WSU-laboratoriet ser ud til at trives godt i pottemuldsblandingen. “Vi giver dem et nyt miljø,” sagde Dhingra.

I dette efterår vil forskerne begynde at mødes med interesserede landmænd for at drøfte forsøg med dyrkning af blåbær.

Hutton, lederen af Plants of the Wild, vil ikke blive overrasket, når et indenlandsk blåbær kommer på markedet.

“Nogen vil finde ud af det”, sagde hun, “og det vil blive ekstremt populært.”