El planeta enano Plutón se encuentra en una zona de hielo y roca conocida como el Cinturón de Kuiper. Las gélidas temperaturas hacen que el pequeño cuerpo contenga una gran cantidad de hielo. Cuando la nave espacial New Horizons de la NASA sobrevoló el diminuto mundo en julio de 2015, abrió nuevas perspectivas sobre su superficie y composición.

Superficie de Plutón

Al estar entre 30 y 50 veces más lejos del sol que la Tierra, la composición de Plutón se asemeja más a los planetas terrestres rocosos que a los gigantes gaseosos que son sus vecinos. New Horizons reveló que la superficie del planeta enano parece estar dominada por hielo de nitrógeno, con metano y carbono mezclados.

Mientras la nave espacial realizaba su épico sobrevuelo, la característica dominante de Plutón era una enorme región en forma de corazón denominada informalmente Tombagh Regio por los científicos de la misión. (Todos los nombres de rasgos de Plutón son informales, ya que aún no han sido aprobados por la Unión Astronómica Internacional). Dentro del corazón, los rasgos son muy variados.

«Hay una pronunciada diferencia de textura entre las llanuras más jóvenes y heladas del este y el terreno oscuro y fuertemente craterizado del oeste», dijo en un comunicado Jeff Moore, líder del equipo de geología, geofísica e imágenes de New Horizons.

El enorme campo contiene glaciares helados y rasgos poligonales en forma de bloque, así como dos montañas que podrían ser volcanes de hielo. Los científicos creen que los bloques, situados en una subsección del corazón conocida como Sputnik Planum, pueden ser trozos de hielo arrastrados por el nitrógeno congelado de su interior, que se mueven lentamente con el tiempo como los icebergs en un océano. Lo que le falta al corazón es aún más revelador: no hay ni un solo cráter que marque la llanura, lo que sugiere que la superficie es relativamente nueva.

Si el corazón de Plutón es joven, el resto de su piel está algo más envejecida. Los cráteres cubren la superficie en diferentes grados, con algunos más impactados que otros. La superficie también varía en color y brillo, con variaciones de color negro, naranja y blanco. El metano varía a lo largo de la superficie, muy concentrado en las llanuras brillantes y en los bordes de los cráteres, pero ausente en los centros de los cráteres y en las regiones más oscuras.

Otra característica dominante en Plutón es Cthulu Regio, o «la ballena». Situado a lo largo del hemisferio sur, Cthulu Regio es una región oscura que bordea el corazón. Los colores oscuros pueden estar compuestos por «tholins», hidrocarburos complejos. La fuerte craterización sugiere que la región tiene miles de millones de años, bastante más antigua que el corazón. La superficie también mantiene una tenue atmósfera.

A lo largo de la línea que separaba el día y la noche cuando la nave espacial pasó por allí, una región de la superficie tiene una apariencia de «piel de serpiente».

«Es un paisaje único y desconcertante que se extiende a lo largo de cientos de kilómetros», dijo en un comunicado William McKinnon, subdirector del equipo de Geología, Geofísica e Imágenes (GGI) de New Horizons, de la Universidad de Washington en San Luis.

«Se parece más a la corteza de un árbol o a las escamas de un dragón que a la geología. Esto realmente tomará tiempo para entenderlo; tal vez sea alguna combinación de fuerzas tectónicas internas y sublimación de hielo impulsada por la débil luz solar de Plutón».

Antes de la llegada de New Horizons, la distancia y el pequeño tamaño de Plutón hacían que su estudio fuera un desafío. Los astrónomos dependían de ópticas avanzadas como el telescopio espacial Hubble para examinar el planeta enano. El potente telescopio ha encontrado nuevas lunas alrededor de Plutón en los últimos años. Los científicos utilizaron la mayor luna de Plutón, Caronte, que tiene un tamaño cercano al del planeta enano y una composición similar, para estudiar la superficie de Plutón. Cuando Caronte pasa entre Plutón y la Tierra, el eclipse bloquea la luz de la superficie, destacando los cambios de brillo en Plutón. También utilizaron la luna, a menudo llamada «planeta gemelo» debido a su tamaño similar, para mejorar los cálculos del tamaño y la masa de su compañero.

Dentro de Plutón

Antes de la llegada de New Horizons, se pensaba que Plutón era un planeta muerto alrededor de un núcleo rocoso. El aspecto sorprendentemente juvenil del diminuto mundo sugiere que su interior es mucho más activo de lo previsto. Mientras que puede contener un núcleo interno rocoso, la capa exterior del manto puede haber sido una vez un océano de agua líquida que sólo recientemente (en términos geológicos) se ha congelado.

Los icebergs flotantes de Sputnik Planum proporcionan una idea de los procesos de calentamiento dentro del pequeño mundo, ya que las células de calentamiento convectivo pueden ayudar a explicar su formación. Cuando las colinas de hielo que bordean la llanura llegan a la zona convectiva, son empujadas hacia los bordes de las celdas, donde se acumulan. Uno de los cúmulos, conocido informalmente como Challenger Colles, tiene unas 37 millas (60 kilómetros) de largo y 22 millas (35 kilómetros) de ancho. Plutón se encuentra en el lejano Cinturón de Kuiper, con cuerpos similares de roca y hielo. Estos trozos sobraron al principio del sistema solar. El Cinturón de Kuiper no sólo alberga planetas enanos y asteroides, sino también cometas; los científicos creen que si Plutón viajara lo suficientemente cerca del sol, desarrollaría una cola. El núcleo de un planeta es el primero en formarse, pero el núcleo de Plutón no consiguió reunir suficiente masa durante su formación para ayudarle a escalar hasta convertirse en un planeta completo.

Sigue a Nola Taylor Redd en Twitter @NolaTReddor Google+. Síganos en @Spacedotcom, Facebooko Google+. Publicado originalmente en Space.com.