Ich habe eine Nase knapp unterhalb der Cyrano-Skala. Mein Freund nennt sie den Schnabel eines römischen Senators, während meine Frau behauptet, sie sei eher wie eine Skipiste. Wenn ich dann etwas einwerfe wie „Löwen haben starke Nasen“ oder dass die Römer einst den größten Teil der bekannten Welt beherrschten, wird mit den Augen gerollt oder geschmunzelt. Wenn die Leute versuchen, meine ethnische Zugehörigkeit zu erraten, sagen sie in der Regel, dass ich entweder Jude oder Italiener bin.

Ich bin zwar ein Mischling, aber der größte Teil meiner Wurzeln stammt aus Süditalien, hauptsächlich aus Kalabrien, Neapel und Sizilien. In der Alltagskultur gehen wir davon aus, dass bestimmte körperliche Merkmale unsere Nationalität oder ethnische Zugehörigkeit verraten, wie z. B. mein italienisch-amerikanischer Schnauzer. Aber wird dies von der Wissenschaft unterstützt?

Betrachten wir einmal die Nase. Ob es eine evolutionäre Grundlage für die große Vielfalt an Formen und Größen beim Menschen gibt, ist unter Wissenschaftlern seit einiger Zeit umstritten. Die Nase und die sie umgebenden Nasennebenhöhlen haben einen bestimmten Zweck: Sie wärmen, befeuchten und filtern die Luft, die wir einatmen. Aus diesem Grund haben Wissenschaftler vermutet, dass Unterschiede in Größe und Form etwas mit dem Klima zu tun haben könnten, in dem sich ein Volk entwickelt hat.

Jetzt liefert eine aktuelle Studie, die 2017 in der Zeitschrift PLOS Genetics veröffentlicht wurde, wertvolle Beweise für diesen Gedanken. Die Größe der Nasenlöcher variiert bemerkenswert von einer Population zur nächsten. Diejenigen mit breiteren Nasenlöchern entwickelten sich laut dieser Studie in wärmeren, feuchteren Klimazonen, während sich diejenigen mit schmaleren Nasenlöchern in kälteren, trockeneren Klimazonen entwickelten. Schmale Nasenlöcher sind in kalten Klimazonen von Vorteil, da sie die Luft vor dem Einatmen effektiver einfangen und erwärmen können, während weite Nasenlöcher in wärmeren Klimazonen das Gegenteil bewirken. Man nimmt an, dass dies ein Merkmal ist, das durch natürliche Selektion weitergegeben wird.

Menschen aus kälteren, trockeneren Klimazonen haben eher kleinere Nasenlöcher.

Ein Team von Wissenschaftlern aus Irland, Belgien und den USA führte die Studie unter der Leitung von Experten der Penn State University durch. Arslan Zaidi ist Postdoktorand und Mitautor der Studie, an der 476 Personen teilnahmen. Von jedem wurde ein 3D-Bild des Gesichts gemacht. Die Forscher berücksichtigten mehrere Merkmale, die mit der Nase zusammenhängen: Vorsprung, Höhe und Breite sowie zwei Merkmale, die nichts mit der Nase zu tun haben: Hautpigmentierung und Größe der Person.

Die Teilnehmer waren ostasiatischer, südasiatischer, nordeuropäischer oder westafrikanischer Abstammung. Von den insgesamt 140 Frauen, etwa 40 aus jeder ethnischen oder rassischen Gruppe, wurden die Maße ihrer Nase untersucht. Dr. Zaidi sagte: „Wir haben diese ausgewählt, um den Abstand zwischen den Populationen zu maximieren.“ Jede wurde einem bestimmten Temperatur- und Feuchtigkeitssystem zugeordnet, je nachdem, woher ihre Vorfahren stammten.

Die Forscher legten diese Daten auf eine Skala, und die Ergebnisse wurden deutlich. Die Größe der Nasenlöcher der Teilnehmer stand in direktem Zusammenhang mit den Temperatur- und Feuchtigkeitsbereichen bestimmter Regionen. Für die Zukunft hoffen Zaidi und seine Kollegen, weitere rassische und ethnische Gruppen in ihre Untersuchungen einbeziehen zu können. Von den fünf Merkmalen wiesen nur die Breite der Nasenlöcher und die Hautpigmentierung Unterschiede auf, die größer als der Zufall waren, was sie stattdessen auf genetische Mutation und natürliche Selektion zurückführten.

Die Größe und Form der Nase wird von einer Generation zur nächsten weitergegeben.

Die Korrelation zwischen Klima und Nasengröße war bei Nordeuropäern am ausgeprägtesten. Hautpigment und Klima korrelieren jedoch noch stärker. Diese Ergebnisse können durch frühere Forschungen bestätigt werden, bei denen festgestellt wurde, dass die Nasenschlitze in den Schädeln von Völkern, die aus nördlichen Regionen stammten, schmaler waren.

Die Form der Nase ist nachweislich auch vererbbar. Bei unverwandten Personen, die eine ähnliche Nasenform hatten, wurden vergleichbare Gene festgestellt. Die Tatsache, dass das Hautpigment eine stärkere Korrelation aufwies, könnte etwas über andere Faktoren aussagen, z. B. darüber, was Kulturen in Bezug auf Ästhetik und Attraktivität schätzen.

Diese Ergebnisse könnten die personalisierte Medizin verbessern. Die Kenntnis der Details der genetischen Varianz kann helfen, das Risiko für bestimmte Krankheiten einzuschätzen. „Wir wissen, dass das Risiko für Atemwegserkrankungen in den verschiedenen Bevölkerungsgruppen in den USA unterschiedlich hoch ist“, sagte Dr. Zaidi. „Können wir dafür eine Erklärung in der Morphologie finden?“

Es ist wichtig zu wissen, dass die überwiegende Mehrheit der menschlichen Gene weit verbreitet ist. Laut Dr. Zaidi sind weniger als 15 % der genetischen Variation bei unserer Spezies darauf zurückzuführen, dass wir uns in verschiedenen Regionen entwickelt haben. „Die Menschen sind sich ähnlicher als sie sich unterscheiden“, sagte er. „Diese Forschung zeigt den Menschen, warum wir unterschiedlich sind. Es gibt eine evolutionäre Geschichte, die das Konzept der Rasse entmystifiziert.“

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