„Ich erinnere mich, dass ich meine Arme an meinen Körper gezogen habe, versucht habe, mich zusammenzuziehen, versucht habe, mich zu schützen“, sagt Crawshaw. „Und es war seltsam, dass ich immer wieder lachen musste.“ Irgendwie, sagte sie, zogen die Jungen ihr während des Kitzelns Hemd und Hose aus. Schließlich flüchtete sie ins Badezimmer, zog sich wieder an und stürmte aus dem Haus.

„Es war furchtbar“, sagte sie. „

Jetzt benutzt Crawshaw, eine freiberufliche Schriftstellerin und Künstlerin in Edmonton, Alberta, das Kitzeln, um ihrer 7-jährigen Tochter etwas über die Grenzen ihres Körpers und ihre Zustimmung beizubringen. Sie sagt ihr, dass ihr Körper ihr eigener ist. Sie zwingt sie nicht, Mitglieder der Großfamilie zu umarmen. Und wenn ihre Tochter darum bittet, gekitzelt zu werden, was sie manchmal tut, kitzelt Crawshaw sie jeweils ein paar Sekunden lang und achtet dabei genau auf ihre Worte und ihr Verhalten.

Unfreiwilliges Lächeln und Lachen

Christine Harris, Ph.D., Professorin für Psychologie an der University of California, San Diego, die sechs Arbeiten zu diesem Thema veröffentlicht hat, bezeichnet Kitzeln als „eines der rätselhaftesten Phänomene, die es gibt“. Das liegt zum Teil daran, dass man sich selbst nicht kitzeln kann. Aber was für Kinder und das Spiel noch wichtiger ist, ist die seltsame Diskrepanz zwischen dem Verhalten einer Person, wenn sie gekitzelt wird, und dem, was sie dabei empfindet.

„Auch wenn ihr Gesicht so aussieht, als würde es ihnen Spaß machen, wenn sie sagen, dass sie es nicht mögen, mögen sie es wahrscheinlich nicht“, so Dr. Harris. „Man kann sehen, wie sie ihre Arme ganz fest an den Körper drücken oder sich zurückziehen, was darauf hindeutet, dass sie etwas dagegen haben.“

Verwirrend ist, dass das, was wie Lächeln und Lachen aussieht, etwas ganz anderes sein kann. Das Lächeln ist ein Spielgesicht, aber die Grimasse, ein unterwürfiges Drohgesicht, sieht ähnlich aus, und das ist es, was man sieht, wenn spielerisches Kitzeln in etwas Unerwünschtes umschlägt, so Alan Fridlund, Ph.D., von der Universität von Kalifornien, Santa Barbara, der sich auf Gesichtsausdrücke und nonverbale Kommunikation spezialisiert hat.

„An diesem Punkt ist das Lachen nicht mehr das übliche soziale Lachen, das das Spiel begleitet, sondern nur noch ein krampfhafter Reflex, den der Körper benutzt, um Spannungen abzubauen“, sagte er.

Extremes Kitzeln, riet Dr. Fridlund, kann auch etwas auslösen, das als „Kataplexie“ bekannt ist, ein plötzlicher, vorübergehender Verlust der Muskelkontrolle oder Lähmung. Das ist wahrscheinlich das, was mit Crawshaw geschah, als die Jungen sie kitzelten.