Eines der schwierigsten Probleme der Wissenschaft ist eine Frage, die sich leicht beantworten lässt: Woher kommt das Bewusstsein? In seinem neuen Buch Galileo’s Error: Foundations for a New Science of Consciousness (Grundlagen für eine neue Wissenschaft des Bewusstseins) vertritt der Philosoph Philip Goff eine radikale Perspektive: Was wäre, wenn das Bewusstsein nicht etwas Besonderes ist, das das Gehirn leistet, sondern stattdessen eine Eigenschaft, die aller Materie innewohnt? Diese Theorie ist als „Panpsychismus“ bekannt. Goff führt die Leser durch die Geschichte dieser Idee, beantwortet gängige Einwände (wie „Das ist doch verrückt!“) und erklärt, warum er glaubt, dass der Panpsychismus den besten Weg nach vorne darstellt. Er beantwortete Fragen des Mind Matters-Redakteurs Gareth Cook.

Können Sie in einfachen Worten erklären, was Sie mit Panpsychismus meinen?

Nach unserer üblichen Sicht der Dinge existiert das Bewusstsein nur in den Gehirnen hochentwickelter Organismen und daher nur in einem winzigen Teil des Universums und nur in der jüngsten Geschichte. Dem Panpsychismus zufolge durchdringt das Bewusstsein dagegen das gesamte Universum und ist ein grundlegendes Merkmal desselben. Das bedeutet nicht, dass buchstäblich alles bewusst ist. Die Grundannahme ist, dass die grundlegenden Bestandteile der Realität – vielleicht Elektronen und Quarks – unglaublich einfache Formen der Erfahrung haben. Und die sehr komplexe Erfahrung des menschlichen oder tierischen Gehirns leitet sich irgendwie von der Erfahrung der grundlegendsten Teile des Gehirns ab.

Es ist vielleicht wichtig zu klären, was ich mit „Bewusstsein“ meine, denn dieses Wort ist eigentlich ziemlich zweideutig. Manche Leute meinen damit etwas sehr Anspruchsvolles, etwa das Selbstbewusstsein oder die Fähigkeit, über die eigene Existenz nachzudenken. Das ist etwas, das wir vielen nicht-menschlichen Tieren nur ungern zuschreiben würden, ganz zu schweigen von fundamentalen Teilchen. Aber wenn ich das Wort Bewusstsein verwende, meine ich einfach Erfahrung: Freude, Schmerz, visuelle oder auditive Erfahrung usw.

Menschen haben eine sehr reiche und komplexe Erfahrung; Pferde weniger; Mäuse wieder weniger. Wenn wir zu immer einfacheren Lebensformen übergehen, finden wir auch immer einfachere Formen der Erfahrung. Vielleicht geht irgendwann das Licht aus, und das Bewusstsein verschwindet. Aber es ist zumindest kohärent anzunehmen, dass dieses Kontinuum des Bewusstseins, das zwar verblasst, aber nie ganz erlischt, sich in der anorganischen Materie fortsetzt, wobei die fundamentalen Teilchen fast unvorstellbar einfache Formen der Erfahrung haben, die ihre unglaublich einfache Natur widerspiegeln. Das ist es, was die Panpsychisten glauben.

Sie schreiben, dass Sie auf diese Idee gekommen sind, um ein Problem in der Art und Weise zu lösen, wie das Bewusstsein untersucht wird. Worin besteht Ihrer Meinung nach das Problem?

Trotz großer Fortschritte in unserem wissenschaftlichen Verständnis des Gehirns haben wir immer noch nicht einmal ansatzweise eine Erklärung dafür, wie komplexe elektrochemische Signale irgendwie die innere subjektive Welt der Farben, Klänge, Gerüche und Geschmäcker hervorbringen können, die jeder von uns in seinem eigenen Fall kennt. Es ist ein tiefes Rätsel zu verstehen, wie das, was wir von innen über uns selbst wissen, mit dem zusammenpasst, was uns die Wissenschaft von außen über die Materie erzählt.

Das Problem ist zwar allgemein anerkannt, aber viele Menschen denken, dass wir einfach mit unseren Standardmethoden zur Erforschung des Gehirns weitermachen müssen, und dann werden wir es schon knacken. In meinem neuen Buch argumentiere ich jedoch, dass das Problem des Bewusstseins aus der Art und Weise resultiert, wie wir die Wissenschaft zu Beginn der wissenschaftlichen Revolution konzipiert haben.

Ein Schlüsselmoment der wissenschaftlichen Revolution war Galileis Erklärung, dass die Mathematik die Sprache der neuen Wissenschaft sein sollte, dass die neue Wissenschaft ein rein quantitatives Vokabular haben sollte. Aber Galilei erkannte, dass man das Bewusstsein nicht mit diesen Begriffen erfassen kann, da das Bewusstsein ein im Wesentlichen qualitätsbezogenes Phänomen ist. Denken Sie an die Rötung einer roten Erfahrung oder den Geruch von Blumen oder den Geschmack von Minze. Solche Qualitäten lassen sich nicht mit dem rein quantitativen Vokabular der Naturwissenschaften erfassen. Also entschied Galileo, dass wir das Bewusstsein aus dem Bereich der Wissenschaft herausnehmen müssen; nachdem wir das getan haben, kann alles andere in der Mathematik erfasst werden.

Dies ist wirklich wichtig, denn obwohl das Problem des Bewusstseins ernst genommen wird, gehen die meisten Menschen davon aus, dass unser konventioneller wissenschaftlicher Ansatz in der Lage ist, es zu lösen. Und sie glauben das, weil sie den großen Erfolg der Physik bei der Erklärung von immer mehr Teilen unseres Universums betrachten und daraus schließen, dass uns das Vertrauen geben sollte, dass die Physik allein eines Tages das Bewusstsein erklären wird. Ich glaube jedoch, dass diese Reaktion auf einem Missverständnis der Geschichte der Wissenschaft beruht. Ja, die physikalische Wissenschaft ist unglaublich erfolgreich gewesen. Aber sie war gerade deshalb so erfolgreich, weil sie darauf ausgelegt war, das Bewusstsein auszuschließen. Wenn Galilei in die heutige Zeit reisen und von dem Problem hören würde, das Bewusstsein mit den Begriffen der Naturwissenschaft zu erklären, würde er sagen: „Natürlich geht das nicht. Ich habe die physikalische Wissenschaft so konzipiert, dass sie sich mit Quantitäten befasst, nicht mit Qualitäten.“

Wie erlaubt es der Panpsychismus, das Problem anders anzugehen?

Der Ausgangspunkt des Panpsychisten ist, dass die physikalische Wissenschaft uns nicht sagt, was Materie eigentlich ist. Das klingt zunächst wie eine bizarre Behauptung; wenn man ein Physiklehrbuch liest, scheint man alle möglichen unglaublichen Dinge über die Natur von Raum, Zeit und Materie zu erfahren. Doch die Wissenschaftsphilosophen haben erkannt, dass die Physik trotz ihres Reichtums nur etwas über das Verhalten der Materie aussagen kann, darüber, was sie tut. Die Physik sagt uns zum Beispiel, dass Materie Masse und Ladung hat. Diese Eigenschaften sind vollständig durch das Verhalten definiert, durch Dinge wie Anziehung, Abstoßung, Widerstand gegen Beschleunigung. Die Physik sagt uns absolut nichts über das, was Philosophen gerne als die intrinsische Natur der Materie bezeichnen: was die Materie an und für sich ist.

Es zeigt sich also, dass es ein riesiges Loch in unserer wissenschaftlichen Geschichte gibt. Der Vorschlag des Panpsychisten besteht darin, das Bewusstsein in dieses Loch zu stecken. Für den Panpsychisten ist das Bewusstsein die inhärente Natur der Materie. In dieser Sichtweise gibt es nur Materie, nichts Übernatürliches oder Spirituelles. Aber Materie kann aus zwei Perspektiven beschrieben werden. Die physikalische Wissenschaft beschreibt die Materie „von außen“, in Bezug auf ihr Verhalten. Aber die Materie „von innen“, d.h. von ihrer inneren Natur her, besteht aus Formen des Bewusstseins.

Dies bietet uns eine wunderbar einfache und elegante Möglichkeit, das Bewusstsein in unser wissenschaftliches Weltbild zu integrieren und das, was wir von innen über uns selbst wissen, mit dem zu verbinden, was uns die Wissenschaft von außen über die Materie sagt.

Welche Einwände gegen diese Idee hören Sie am häufigsten? Und wie antworten Sie darauf?

Der häufigste Einwand ist natürlich: „Das ist doch verrückt!“ Aber viele unserer besten wissenschaftlichen Theorien widersprechen auch dem gesunden Menschenverstand – zum Beispiel Albert Einsteins Theorie, dass sich die Zeit verlangsamt, wenn man sehr schnell reist, oder Charles Darwins Theorie, dass unsere Vorfahren Affen waren. Letzten Endes sollte man eine Ansicht nicht nach ihren kulturellen Assoziationen, sondern nach ihrer Erklärungskraft beurteilen. Der Panpsychismus gibt uns einen Weg, das Rätsel des Bewusstseins zu lösen, einen Weg, der die tiefgreifenden Schwierigkeiten vermeidet, die konventionellere Optionen plagen.

Sehen Sie ein Szenario voraus, in dem der Panpsychismus getestet werden kann?

Es gibt eine tiefgreifende Schwierigkeit im Herzen der Wissenschaft des Bewusstseins: Das Bewusstsein ist nicht beobachtbar. Man kann nicht in ein Elektron hineinschauen, um zu sehen, ob es ein Bewusstsein hat oder nicht. Aber man kann auch nicht in den Kopf eines Menschen schauen und seine Gefühle und Erfahrungen sehen. Wir wissen, dass das Bewusstsein nicht aufgrund von Beobachtungen und Experimenten existiert, sondern weil es bewusst ist. Die einzige Möglichkeit, etwas über das Bewusstsein anderer herauszufinden, besteht darin, sie zu fragen: Ich kann Ihre Erfahrungen nicht direkt wahrnehmen, aber ich kann Sie fragen, was Sie fühlen. Und wenn ich ein Neurowissenschaftler bin, kann ich das tun, während ich Ihr Gehirn scanne, um zu sehen, welche Teile aufleuchten, wenn Sie mir sagen, was Sie fühlen und erleben. Auf diese Weise sind die Wissenschaftler in der Lage, bestimmte Arten von Gehirnaktivität mit bestimmten Arten von Erfahrungen zu korrelieren. Wir wissen jetzt, welche Arten von Hirnaktivität mit Hungergefühlen, mit visuellen Erfahrungen, mit Freude, Schmerz, Angst usw. verbunden sind.

Das sind wirklich wichtige Informationen, aber sie sind selbst keine Theorie des Bewusstseins. Denn was wir von einer Wissenschaft des Bewusstseins letztlich wollen, ist eine Erklärung für diese Zusammenhänge. Warum ist zum Beispiel eine bestimmte Aktivität im Hypothalamus mit dem Hungergefühl verbunden? Warum sollte das so sein? Sobald man beginnt, diese Frage zu beantworten, bewegt man sich jenseits dessen, was streng genommen getestet werden kann, einfach weil das Bewusstsein nicht beobachtbar ist. Wir müssen uns der Philosophie zuwenden.

Die Moral von der Geschichte ist, dass wir sowohl die Wissenschaft als auch die Philosophie brauchen, um eine Theorie des Bewusstseins zu entwickeln. Die Wissenschaft liefert uns Korrelationen zwischen Gehirnaktivität und Erfahrung. Dann müssen wir die beste philosophische Theorie finden, die diese Korrelationen erklärt. Meiner Meinung nach ist die einzige Theorie, die einer Überprüfung standhält, der Panpsychismus.

Wie sind Sie zu diesem Thema gekommen?

Als ich Philosophie studierte, wurde uns beigebracht, dass es nur zwei Herangehensweisen an das Bewusstsein gibt: Entweder man glaubt, dass das Bewusstsein mit konventionellen wissenschaftlichen Begriffen erklärt werden kann, oder man glaubt, dass das Bewusstsein etwas Magisches und Mysteriöses ist, das die Wissenschaft niemals verstehen wird. Ich kam zu dem Schluss, dass beide Ansichten ziemlich hoffnungslos sind. Ich denke, wir können darauf hoffen, dass wir eines Tages eine Wissenschaft des Bewusstseins haben werden, aber wir müssen neu darüber nachdenken, was Wissenschaft ist. Der Panpsychismus bietet uns eine Möglichkeit, dies zu tun.