Die Professional Golfers‘ Association of America wurde am 10. April 1916 gegründet, aber die Entstehung des ersten rein professionellen Golfverbandes in den Vereinigten Staaten wurde durch ein Mittagessen am 17. Januar 1916 ausgelöst, das von Rodman Wanamaker in Wanamaker’s Store an der Ecke Ninth Street und Broadway in New York City veranstaltet wurde. Sechzig Teilnehmer wurden vom Taplow Club eingeladen, einer Geschäftsgruppe innerhalb von Wanamaker’s Store, die von dem Profi Tom McNamara aus Brookline, Massachusetts, angeführt wurde, einem herausragenden Spieler und talentierten Geschäftsmann, dem das Wohlergehen der Club-Profis sehr am Herzen lag. McNamara drängte Wanamaker, dass es an der Zeit sei, die US-Profis zusammenzubringen, und dass die dadurch entstehende Publicity von Vorteil sein würde. Wanamaker, der mit dem Konkurrenten A.G. Spalding & Bros. um den Verkauf von Golfbällen kämpfte, stimmte der Initiative enthusiastisch zu. Er bat McNamara, ein Mittagessen zu arrangieren, zu dem er prominente Amateur- und Profigolfer aus dem ganzen Land einlud.
Wanamakers Restaurant im neunten Stock wurde als Ort für das Mittagessen am Montag gewählt, an dem der große Amateur Francis Ouimet, der bekannte Schriftsteller, Spieler und angehende Architekt A.W. Tillinghast und P.C. Pulver, der Reporter der New York Evening Sun und einer der ersten Golf-„Beat“-Schreiber der Zeitung, der später als erster Herausgeber von The Professional Golfer, dem heutigen PGA-Magazin, fungierte, teilnahmen. Auf der Gästeliste standen auch einige der besten Golfprofis Amerikas: Alex Smith, James Maiden, Robert White, Jack Mackie und Alex Pirie, sowie andere, die ihren Lebensunterhalt mit ihrer Arbeit in privaten und öffentlichen Golfanlagen verdienten.
Der Taplow Club war kein Restaurant oder eine Gaststätte. Stattdessen war es Wanamakers Spitzname für seine Geschäftsgruppe im Laden. Er hatte den Namen von einem palastartigen Anwesen übernommen, das er auf Taplow Court etwa 25 Meilen außerhalb Londons gepachtet hatte. Später prägte er den Stempel Taplow“ auf die Golfbälle der unteren Preisklasse, die er als Eigenmarke vertrieb. Wanamaker, der kein Golfer war, soll nie an dem Mittagessen teilgenommen haben. Er übertrug McNamara die Einzelheiten. Da Golf in den USA immer beliebter wurde, glaubte McNamara, dass seine Berufskollegen von einer Zusammenarbeit profitieren könnten. Wanamaker glaubte auch, dass die Konsolidierung der Professionals ihr soziales Ansehen verbessern würde, da sie von den Clubmitgliedern lange Zeit als Bürger zweiter Klasse behandelt worden waren.
Toastmaster Joseph H. Appel, Vizepräsident von Wanamakers Stiftung, unterbreitete Wanamakers Angebot, eine Matchplay-Meisterschaft für Professionals zu veranstalten, ähnlich wie das News of the World Tournament in Großbritannien. Appel brachte auch das Thema einer nationalen Vereinigung von Profis zur Sprache.
Außerdem würde Wanamaker einen Pokal und ein Preisgeld von 2.580 Dollar stiften und schließlich die Reisekosten der Teilnehmer übernehmen. Dieser „Pokal“ wurde zur Rodman Wanamaker Trophy, und das Turnier zur PGA Championship. Die erste PGA Championship fand vom 10. bis 14. Oktober 1916 im Siwanoy Country Club in Bronxville, New York, statt und wurde vom Engländer Jim Barnes gewonnen.
Der ehemalige britische PGA-Sekretär James Hepburn schlug vor, dass die 32 niedrigsten Platzierungen der U.S. Open für ein Matchplay zusammengelegt werden sollten, nachdem Robert White die Ansicht vertreten hatte, dass die USA zu groß für Sektionsqualifikationen seien. Das Matchplay-Konzept für alle Profis stand in direktem Gegensatz zum Medaillenformat (Stroke Play) der United States Golf Association. Wanamaker verlangte, dass der Vorschlag für die Meisterschaft von der Genehmigung durch die USGA oder andere Gremien abhängig gemacht werden sollte.
Tillinghast meldete sich zu Wort und erklärte, dass die Profis bei der Regelung ihrer eigenen Angelegenheiten und Wettbewerbe von der USGA unabhängig sein sollten. Tillinghasts Argumente waren stichhaltig, denn für den folgenden Tag war ein weiteres Organisationstreffen in Wanamakers Laden geplant.
Die Organisatoren bildeten daraufhin eine siebenköpfige Gruppe, deren Hauptaufgabe darin bestand, eine vorläufige Satzung für den neuen Verband festzulegen. Sie beauftragten Hepburn mit dem Vorsitz eines Organisationskomitees, dem neben Maiden, White und Mackie auch Gilbert Nicholls, John „Jack“ Hobens und Herbert Strong angehörten – keiner aus der Gruppe war gebürtiger Amerikaner. Diese Gruppe entwarf eine Satzung und wandte sich mit der Bitte um Unterstützung an die britische PGA.
Auf der Tagesordnung des Mittagessens stand unter anderem, den Golfprofessionals ein Mitspracherecht bei der Organisation und Durchführung von Turnieren einzuräumen.
Die Reaktion auf die Gründung eines solchen Gremiums war positiv, und es folgten weitere Treffen. Am 10. April 1916 wurde im Sitzungssaal im zweiten Stock des Hotel Martinique an der Ecke 32. und Broadway die Professional Golfers‘ Association of America gegründet. An diesem Tag wurden 78 Mitglieder gewählt, darunter 35 PGA-Gründungsmitglieder, von denen 28 außerhalb der USA geboren waren.
Der Verband begann mit sieben PGA-Sektionen: Metropolitan, Middle States, New England, Southeastern, Central, Northwestern und Pacific. Heute gibt es landesweit 41 PGA-Sektionen.
Von 1934 bis November 1961 hielt die PGA of America in ihrer Satzung eine Klausel aufrecht, wonach die Mitgliedschaft nur Kaukasiern vorbehalten war. Die Klausel wurde durch eine Satzungsänderung aufgehoben. Im Jahr zuvor hatte der Verband für die Beibehaltung der Klausel gestimmt und sich damit den Zorn des kalifornischen Generalstaatsanwalts Stanley Mosk zugezogen, der damit drohte, die PGA in diesem Bundesstaat zu schließen, bis die Klausel abgeschafft würde. Die PGA Championship 1962 war für den Brentwood Country Club in Los Angeles angesetzt, wurde aber von der PGA nach Philadelphia in Aronimink verlegt.
Als die Einnahmen in den späten 1960er Jahren aufgrund der ausgedehnten Fernsehübertragungen stiegen, kam es zu einem Streit zwischen den Tour-Professionals und der PGA of America über die Verteilung des Geldsegens. Die Tour-Spieler wollten höhere Preisgelder, während die PGA wünschte, dass das Geld in den allgemeinen Fonds fließen sollte, um das Spiel auf lokaler Ebene zu fördern. Nach dem letzten Major-Turnier im Juli 1968, der PGA Championship, äußerten mehrere führende Tour-Professionals ihre Unzufriedenheit mit dem Austragungsort und der Fülle von Club-Professionals im Teilnehmerfeld. Die zunehmenden Reibereien führten im August zur Gründung einer neuen Organisation, aus der schließlich die PGA Tour hervorging. Die Turnierspieler gründeten ihre eigene Organisation, American Professional Golfers, Inc. (APG), unabhängig von der PGA of America. Nach mehreren Monaten wurde im Dezember ein Kompromiss erzielt: Die Tour-Spieler stimmten zu, die APG abzuschaffen und die PGA Tournament Players Division“ zu gründen, eine völlig autonome Abteilung unter der Aufsicht eines neuen 10-köpfigen Tournament Policy Board. Das Gremium bestand aus vier Tourspielern, drei Führungskräften der PGA of America und drei externen Mitgliedern, die ursprünglich aus der Wirtschaft stammten. Sie stellte einen eigenen Kommissar ein und wurde Mitte der 1970er Jahre in „PGA Tour“ umbenannt.