Richard Petty Motorsports verpflichtete Erik Jones am Mittwoch, um Bubba Wallace im Nr. 43 Chevrolet für die Saison 2021 der NASCAR Cup Series zu ersetzen.

Jones, der einen mehrjährigen Vertrag mit RPM unterzeichnete, wechselt von Joe Gibbs Racing, die ihm am 6. August mitteilten, dass er in der nächsten Saison nicht in den Nr. 20 Toyota zurückkehren würde. Der Wechsel bringt Jones in eine Reihe mit dem Chevrolet-Lager, nachdem er lange Zeit für Toyota gefahren war, das ihn 2013 erstmals in die nationale NASCAR-Serie brachte. Es bringt ihn auch mit dem NASCAR-Allzeit-Sieger und der Autonummer zusammen, die er berühmt gemacht hat.

„Ja, es ist definitiv ikonisch“, sagte Jones. „Wenn man sich die Geschichte von NASCAR und die 43 ansieht, weiß jeder Rennfan, wer Richard Petty ist. Und selbst wenn sie keine Rennfans sind, wissen viele Leute, wer Richard Petty ist. Das ist also wirklich toll. Die Chance zu haben, in den letzten Wochen etwas Zeit mit ihm zu verbringen, war ziemlich cool. Ich hatte nie wirklich die Gelegenheit, mich mit ihm zu unterhalten und viel Zeit mit ihm zu verbringen, außer im Vorbeigehen. Es ist also wirklich cool, die alten Geschichten zu hören. Ich bin ein großer Fan der Geschichte des Sports, und einige der Geschichten aus erster Hand zu hören, ist eine ziemlich coole Erfahrung. Es ist wirklich toll zu sehen, wie sehr er sich für das Team, den Sport und die Richtung, in die wir gehen, einsetzt. Ich denke, das wird eine wirklich gute Ergänzung sein.“

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Jones befindet sich in seiner vierten vollen Saison in der Cup Series. Sein Aufstieg in den nationalen NASCAR-Serien fand unter der Schirmherrschaft von Toyota Racing Development statt, nachdem der zweimalige Cup-Serien-Champion Kyle Busch ihn aus den Reihen der Late Models rekrutiert hatte. Das führte zu 18 Siegen in den nationalen Serien, darunter der Titel in der Gander RV & Outdoors Truck Series im Jahr 2015.

Seit Jones 2017 Stammgast in der Cup Series wurde, hat er zweimal gewonnen, beide Male auf historischen Strecken. Sein bahnbrechender Sieg kam im Juli 2018 auf dem Daytona International Speedway, und er fügte letztes Jahr einen Southern 500-Triumph auf dem Darlington Raceway hinzu.

„Erik ist ein außergewöhnlich talentierter Fahrer, und wir freuen uns, ihn in unserem Team zu haben“, sagte Brian Moffitt, Geschäftsführer von Richard Petty Motorsports. „Mit nur 24 Jahren gehört Erik zur nächsten Generation von NASCAR-Stars. Er hat auf jeder NASCAR-Ebene, auf der er angetreten ist, Rennen gewonnen – auch in der NASCAR Cup Series. Erik ist ein ausgewiesener Gewinner und wir freuen uns darauf, ihm die Möglichkeit zu geben, seinem bereits beeindruckenden Lebenslauf weitere Siege hinzuzufügen.“

In dieser Saison ist Jones noch sieglos, nachdem er die Qualifikation für die Playoffs mit 16 Fahrern verpasst hat. In den letzten beiden Jahren hatte er sich jeweils für die Postseason qualifiziert.

Vier Tage, nachdem Jones über seinen bevorstehenden Abgang informiert wurde, verpflichtete Joe Gibbs Racing Christopher Bell als seinen Ersatz für die Startnummer 20. Bell, ein Kandidat für den Sunoco Rookie of the Year 2020, wechselt von der JGR-Tochter Leavine Family Racing, die am Ende der Saison schließen wird.

Jones ersetzt Wallace, der am 21. September bekannt gab, dass er 2021 zu einem neuen Team wechseln wird, das sich im Besitz der NBA-Legende Michael Jordan und des NASCAR-Stars Denny Hamlin befindet. Wallace debütierte 2017 in der Cup Series bei Richard Petty Motorsports, wo er den verletzten Aric Almirola ersetzte, der sich bei einem Unfall im Mai auf dem Kansas Speedway einen gebrochenen Rücken zugezogen hatte.

Crew Chief Jerry Baxter wird das Team No. 43 Chevrolet Camaro ZL1 1LE auch 2021 zusammen mit Jones führen. Es wird eine Art Wiedervereinigung für Baxter und Jones sein, die ihre Verbindung durch Kyle Busch Motorsports in den Gander Trucks für drei Saisons haben.

„Ja, es macht die Dinge einfacher. Ich gehe auf keinen Fall blind hinein“, sagt Jones. „Ich kenne Jerry ziemlich gut. Ich habe nicht selbst als Crewchief mit ihm gearbeitet, aber als ich bei KBM war, war er natürlich dort und arbeitete bei KBM an den anderen Trucks. Ich kenne Jerry und habe ihn schon oft getroffen und mit ihm gesprochen. Ich habe in der letzten Woche schon ein wenig mit ihm gesprochen, nachdem wir kurz davor waren, den Vertrag zu unterschreiben. Er ist wirklich begeistert – ich freue mich darauf, mit Jerry zu arbeiten.“

„Er ist schon sehr lange dabei – er hat viel Wissen, viel Know-how und ich denke, was er bei RPM geleistet hat, war auch ziemlich beeindruckend. Ich denke, es wird ein einfacher Übergang sein. Wir können die unangenehme Einführungsphase überspringen und direkt mit der Arbeit an den Rennautos beginnen und uns überlegen, was wir voneinander und vom Team erwarten, um in Daytona auf Anhieb stark zu sein.“

Richard Petty Motorsports‘ letzter Sieg datiert vom Juli 2014, als Almirola in Daytona gewann.