Im Gegensatz zum früheren Standard muss ein unbezahltes Praktikum nicht unbedingt eine vorgeschriebene Schwelle in Bezug auf diese sieben Faktoren erfüllen. Jedes Praktikumsprogramm wird durch seine eigenen Verdienste gerechtfertigt, ein nachsichtigerer Maßstab für Arbeitgeber.

„Dieser Standard, den das Ministerium vorgibt, ist für Unternehmen leichter zu erfüllen, wenn es um Praktika geht, die als unbezahlt gelten“, sagte Paul DeCamp, ein Anwalt bei Epstein Becker & Green, der mit Arbeitgebern arbeitet.

Der alte Test bestand aus sechs Faktoren, von denen einer den Arbeitgebern verbot, einen „unmittelbaren Vorteil aus den Tätigkeiten des Praktikanten“ zu ziehen. Die Unternehmen hielten diesen Standard für zu starr und argumentierten, dass es für die meisten Praktika schwierig sei, diese Anforderung zu erfüllen.

„Wenn der Praktikant irgendeine produktive Arbeit für das Unternehmen verrichten würde, wäre es – zumindest nach der strengen Auslegung des Tests – erforderlich, dass die Tätigkeit bezahlt wird, was, um es nicht zu sehr auf den Punkt zu bringen, lächerlich ist“, sagte DeCamp.

Die neuen Bundesrichtlinien gelten in Kalifornien, da der Staat keine Richtlinien oder Rechtsprechung zu diesem Thema hat, sagte Shadie Berenji, ein auf Arbeit und Beschäftigung spezialisierter Anwalt.

Die Änderung ist zum Teil eine Reaktion auf eine Reihe von Praktikantenklagen, die 2011 begannen, als zwei ehemalige Praktikanten von Fox Searchlight Pictures eine Klage einreichten, in der sie behaupteten, dass ihr Arbeitgeber gegen den Fair Labor Standards Act verstoßen habe, indem er sie nicht für ihre Arbeit an dem Film „Black Swan“ bezahlte. Im Jahr 2013 entschied ein Gericht zu ihren Gunsten und stellte fest, dass ihre Arbeit nicht den sechs Kriterien des Arbeitsministeriums für unbezahlte Praktika entsprach.

Dieses Urteil wurde 2015 vom US-Berufungsgericht des zweiten Bezirks in New York aufgehoben, das die Standards der Regierung für zu starr hielt. Das Gericht legte seine eigenen Kriterien fest, die die Grundlage für die neuen Regeln des Arbeitsministeriums bilden. (Die Praktikanten von Fox Searchlight einigten sich mit dem Unternehmen auf Beträge zwischen 495 und 7.500 Dollar.)

Eric Glatt, einer der Kläger im Fall Fox Searchlight, sagte, er habe gemischte Gefühle gegenüber den neuen Richtlinien. Obwohl sie den Unternehmen, die Praktikanten nicht bezahlen wollen, neuen Spielraum geben, könnten sie auch die Ausbildung und Schulung von Praktikanten verbessern.

„Ich mag die rechtlichen Auswirkungen dieses neuen Tests nicht“, sagte Glatt. „Aber die praktischen Auswirkungen könnten dazu führen, dass die Art von Praktika, die ich gemacht habe“ – Einstiegsjobs, die als Ausbildungsmöglichkeiten getarnt sind – „verschwinden.“

DeCamp vermutet auch, dass sich weniger Unternehmen auf Praktikanten verlassen werden, die nur einfache Aufgaben erledigen und sonst wenig. „Wenn der Praktikant in erster Linie Routinearbeiten verrichtet, also keine Fähigkeiten erlernt oder etwas über die Branche lernt, sondern einfach Arbeit ersetzt, die von bezahlten Mitarbeitern erledigt worden wäre, und daher nichts anderes als kostenlose Arbeit ohne erkennbaren Nutzen für den Praktikanten darstellt, dann werden die Gerichte wohl immer noch sagen, dass es sich um eine Beschäftigung handelt“, so DeCamp.

Einige Arbeitsrechtler befürchten jedoch, dass ein Unternehmen nach den neuen Richtlinien jedes noch so einfache Programm als Vorteil für den Praktikanten rechtfertigen kann.

„Man könnte sagen, dass die Arbeit in der Branche, selbst wenn man relativ banale Aufgaben erledigt, einem ein gewisses Wissen darüber vermittelt, wie die Branche funktioniert“, sagte Patricia Smith, Senior Counsel beim National Employment Law Project.

In einer Klage von Praktikanten bei der Hearst Corp. wurde beispielsweise argumentiert, dass sie niedere Arbeiten ohne Aufsicht oder formale Ausbildung verrichteten. Der Richter entschied zugunsten des Medienunternehmens und stellte fest, dass viele der Praktikanten eine Karriere in der Mode- und Unterhaltungsbranche anstrebten und dass eine von ihnen ihr Ziel erreicht hatte, „echte Erfahrungen“ in ihrem Bereich zu sammeln.

Nach der Klagewelle haben viele Unternehmen, vor allem in der Medienbranche, begonnen, ihre Praktikanten zu bezahlen, und die neuen Vorschriften werden diesen Trend nicht unbedingt umkehren. „Es ist sicherer“, sagte DeCamp. „Im Zweifelsfall sollte man einfach den Mindestlohn zahlen.“

Greenfield schreibt für Bloomberg. Alejandra Reyes-Velarde, Mitarbeiterin der Los Angeles Times, hat zu diesem Bericht beigetragen.