Hollywood versucht immer zu sensationalisieren. Im Jahr 1986 wurde ein Film mit dem Titel Hoosiers produziert, in dem es um eine Kleinstadt-Highschool in Indiana geht, die das staatliche Basketball-Meisterschaftsspiel gegen eine viel größere Schule gewinnt. Jeder wusste, dass der Film auf der Geschichte der Milan Indians von 1954 basierte, aber die Hollywood-Filmemacher versuchten reflexartig, die Geschichte noch besser zu machen, als sie wirklich war. Hoosiers war zwar ein guter Film, aber ich behaupte, dass die echten „Hoosiers“, die Milan Indians von 1954, eine bessere Geschichte abgegeben hätten als die fiktiven Hickory Huskers.

Aufgewachsen in Indiana

Ich bin in den 1970er und 80er Jahren in Aurora, Indiana, aufgewachsen, als die Hoosier-Hysterie noch immer durch den Staat tobte. Ich erinnere mich noch daran, wie ich zu den Spielen in die alte Turnhalle der Aurora High School ging, in der 1.000 bis 1.500 Menschen Platz fanden (ich schätze mal) und in der es nach Popcorn roch. Die Schule stand unter Strom und jedes Spiel fühlte sich riesig an.

Im Jahr 1977 erlebten die Aurora Red Devils einen ähnlichen magischen Lauf wie die Milan Indians im Jahr ’54. Aurora war eine größere Schule als Milan, aber immer noch eine kleine Schule für eine Mannschaft, die die Chance hatte, ins Landesfinale zu kommen. Ich erinnere mich noch gut daran, wie ich mit meiner Familie das Turnier verfolgte und wie wichtig es war. Aurora war noch nie über die „Sweet 16“ hinausgekommen, und als sie die Regionalrunde gewannen und in die „Sweet 16“ aufstiegen, war das alles, worüber die Stadt eine Woche lang vor dem Spiel reden konnte.

Das „Sweet 16“-Spiel würde im Hinkle Fieldhouse in Indianapolis stattfinden. Aurora würde auf eines der Top-Teams des Staates treffen, Lawrence Central, angeführt vom zukünftigen Indiana Hoosier Steve Risley – den Red Devils wurde kaum eine Chance eingeräumt, das Spiel auch nur ansatzweise zu gewinnen. Auch hier war der Austragungsort das Hinkle Fieldhouse, in dem Milan 1954 den Staatsmeistertitel errungen hatte.

Das IHSAA-High-School-Turnier spielte 1977 die „Sweet 16“ an einem Tag aus, so dass die Red Devils an diesem Morgen spielten und mit einem Sieg in die Elite-8-Runde einziehen würden, die am Abend ausgetragen wurde. Angeführt von Star-Guard Tim Johnson besiegte Aurora die stark favorisierten Bears in der Verlängerung und war nur noch einen Sieg vom Landesfinale in der darauf folgenden Woche entfernt. Leider verloren unsere Red Devils auch dieses zweite Spiel, und zwar mit 61:57 in einem weiteren klassischen Spiel, das nur knapp an ihrer eigenen Hoosiers-Geschichte vorbeiging. Warum ich das erwähne, werden Sie sich fragen? Ich kann mir nur vorstellen, wie aufgeregt man in Milan, Indiana, 23 Jahre zuvor war, als Milan sogar noch weiter kam als meine Red Devils.

Der Film Hoosiers

Ich habe Hoosiers geliebt und tue es immer noch; der Film hat der Welt genau gezeigt, wie die Hoosier-Hysterie war, aber ich denke, die ursprüngliche Geschichte von Milan aus dem Jahr 1954 hätte auch ohne die Ausschmückungen aus Hollywood für sich alleine gestanden. Mein großes Problem ist, dass die Geschichte aus der Sicht eines Trainers erzählt wird, der, sagen wir mal, nicht der netteste Mensch auf der Welt ist. Coach Dale hatte seinen Job am College verloren, weil er ein Kind geschlagen hatte, und war eher ein Typ, der nach dem Motto „Mein Weg oder der Highway“ vorging. Er hatte einen alkoholkranken Assistenztrainer und einen weiteren Assistenten mit Herzproblemen. Die Art und Weise, wie Dale sich aufspielte, war für diese Personen wahrscheinlich nicht hilfreich: Stress war wahrscheinlich das Letzte, was sie brauchten.

Hickory High war schrecklich, bis der Star Jimmy Chitwood kam, um den Tag zu retten, was bedeutet, dass das Team ohne Chitwoods dramatisches Auftreten aufgeschmissen war und Coach Dale gefeuert worden wäre. Das Team, gegen das die Huskers im Film um den Titel (und damit den Bösewicht) spielten, war ein einschüchterndes, rein schwarzes Team. Zur Erinnerung: 1953 stimmte die IHSAA mit 40:7 Stimmen dagegen, dass ein Schwarzer als Offizieller bei IHSAA-Spielen eingesetzt werden durfte. Außerdem war kein IHSAA-Meisterschaftsteam komplett schwarz, bis Oscar Robertson im nächsten Jahr die Crispus Attucks High zum Titel führte.

So hätte vielleicht wirklich das weiße Team mit dem Arschlochtrainer der Bösewicht sein sollen…?

Die echte Hoosiers-Saison 1954

In der Saison 1952-53 waren die Erwartungen hoch. Diese wurden erfüllt, als die Indians ihr erstes Regionalspiel in der Schulgeschichte gewannen und dann den Staat schockierten, indem sie den Regionaltitel gewannen und das Semi-State-Turnier gewannen, um in die Final Four einzuziehen, und sich schließlich im Halbfinale mit 56:37 den Bears von der South Bend Central High School geschlagen geben mussten.

Der Kern des Milan-Teams kehrte für die Saison 1953-54 zurück, mit der Erwartung eines Turniererfolgs, der für eine so kleine Schule beispiellos war. Die einzigen Niederlagen, die Milan einstecken musste, waren eine 49:47-Niederlage gegen Frankfort und eine Niederlage gegen die von Bob Fehrman angeführten Aurora Red Devils. Fehrman sollte später an der Purdue-Universität spielen, und wenn man in Aurora von den 54er-Indianern spricht, werden diejenigen, die sich daran erinnern, schnell von den großartigen 54er Red Devils erzählen, die Milan schlugen und ihnen im regionalen Meisterschaftsspiel das Leben schwer machten.

Nach dem hart erkämpften regionalen Meisterschaftssieg gegen Aurora zog Milan in die Runde der besten 16 ein und traf dort auf Montezuma. In seinem ersten Spiel im Halbfinale im Butler Fieldhouse (heute Hinkle Fieldhouse) in Indianapolis fand sich Milan in der unerwarteten Lage wieder, den Goliath gegen Montezumas David zu spielen, denn die Azteken, die mit 79 Schülern weniger als die Hälfte von Milans Einwohnerzahl haben, schockierten den Staat, indem sie zum ersten Mal die Regionalmeisterschaft erreichten. Milan profitierte von der Erfahrung, die sie bei ihrem Besuch im Butler Fieldhouse 1953 gesammelt hatten, und überlebte die Aztecs mit einer Katz-und-Maus-Taktik im vierten Viertel, um sich den Sieg zu sichern.

In der Runde der besten Acht kam es zum Aufeinandertreffen mit dem legendären Oscar Robertson und der Crispus Attucks High School. Attucks lag nach einem Viertel mit 17:16 in Führung, bevor Milan zur Halbzeit eine Sieben-Punkte-Führung herausspielte und diese durch ein Katz-und-Maus-Spiel in der zweiten Halbzeit verteidigte. Attucks gewann 1955 und 56 den Titel und war damit das erste rein schwarze Team, das die IHSAA-Meisterschaft gewann.

1954 Final Four: Milan 60, Terre Haute Gerstmeyer Tech 48
Coach Wood bereitete die Indians intensiv auf Gerstmeyer vor, das wie Milan im Jahr zuvor am Final Four teilgenommen hatte und wie Milan mit nur zwei Niederlagen in das Turnier gegangen war. Milans Verteidigung ließ Arley Andrews, einen der besten Spieler des Bundesstaates, nur neun Punkte machen, während sie den Sieg davontrugen.

1954 State Championship: Milan 32, Muncie Central 30

Nach drei Vierteln stand es in einer Defensivschlacht mit dem hoch favorisierten Muncie Central 26:26. Plump, der zu diesem Zeitpunkt untypischerweise nur 2 von 10 Punkten aus dem Feld erzielt hatte, ließ den Ball im vierten Viertel über vier Minuten lang unangefochten liegen. Beim Stand von 30:30 traf Bobby Plump vor Ablauf der Zeit einen 14-Fuß-Wurf von der rechten Seite und besiegelte damit den Sieg in einer Defensivschlacht mit wenigen Punkten, die den Bearcats den fünften Staatstitel verwehrte.

Warum die Milan Indians von 1954 eine bessere Geschichte waren

Anstatt eines Spielers, der mitten in der Saison auftaucht und den Tag rettet, wäre eine bessere Geschichte vielleicht eine Gruppe von Kleinstadtjungen aus Indiana, die als Drittklässler begannen, zusammen Basketball zu spielen, Freunde blieben und als Teamkollegen einen Staatstitel gewannen.
Anstatt eines Trainers, der Spieler geschlagen hat, die am Ende gewinnen, könnten wir einen jungen Trainer haben, der ein guter und anständiger Mann ist und diese Kinder zum Titel führt – welche Geschichte ist für Sie angenehmer?

Trainer Marvin Wood war zwei Jahre vor dem Gewinn des Staatstitels von der Milan High eingestellt worden, im Alter von 24 Jahren, nach einer College-Karriere an der Butler University und einer Trainertätigkeit in French Lick. Seine Einstellung war umstritten, nachdem Superintendent Willard Green den Trainer Herman „Snort“ Grinstead entlassen hatte, der ohne Genehmigung neue Uniformen bestellt hatte. Woods Trainerstil war in vielerlei Hinsicht das Gegenteil von Grinsteads: Er schloss das Training für Außenstehende, was die basketballbegeisterte Bevölkerung der Stadt von einer der wichtigsten Formen der Freizeitgestaltung abhielt und viele verärgerte.

Wood war beeindruckt von der ungewöhnlichen Größe und dem Talent der vielen Jungen, die sich für das Team bewarben und die durch ein starkes Junior-High-Programm gefördert wurden. Er brachte ihnen mehr Geduld bei als der lauffreudige Grinstead, was in einer Vier-Ecken-Ballkontrolle gipfelte, die er „Katz-und-Maus-Spiel“ nannte.
Um zu verdeutlichen, wie wichtig die Milan-Indianer für den Bundesstaat Indiana waren, denken Sie einmal darüber nach: Im winzigen Milan, Indiana, warteten 40.000 Menschen darauf, diese Kinder zu begrüßen, als sie am Tag nach der Meisterschaft in der Stadt auftauchten! Meiner Meinung nach ist die wahre Geschichte viel besser als die fiktionalisierte Version.

Die echten Hoosiers: Das Spielfeld

Die Geschichte von Milan handelte von Highschool-Schülern aus einer Kleinstadt, die sich einen Traum erfüllten, für den sie im Grunde ihr ganzes Leben lang gearbeitet hatten. Sie wurden von einem 24-jährigen Trainer angeführt, der der Mannschaft zum Sieg verhalf, indem er ihr die richtigen Werte vermittelte, die es braucht, um ein Champion zu werden.

Im staatlichen Turnier schlug die Milan High School eine noch kleinere Schule im Achtelfinale und besiegte dann mit Oscar Robertson einen der größten Spieler in der Geschichte des Sports. Robertsons Team wurde daran gehindert, die erste rein schwarze Schule zu werden, die es ins Final Four schaffte. Robertson brachte sie in den nächsten beiden Jahren dorthin.

Im Final Four besiegte Milan zwei Mannschaften aus viel größeren Städten, und schließlich wurde das Team von 40.000 Menschen in einer Stadt empfangen, in der nur 1.100 Menschen lebten. Für mich gibt es keinen Zweifel, was die bessere Geschichte ist.