¿Deberían prohibirse los bates de béisbol de metal?

El 11 de marzo, Gunnar Sandberg, de 16 años, lanzaba para Marin Catholic en un partido contra Kentfield cuando fue golpeado en la cabeza por un bate de línea. Sandberg sufrió una lesión cerebral traumática, que le dejó en coma inducido durante más de dos semanas y obligó a los médicos a extirparle parte del cráneo para aliviar la presión sobre su cerebro. A raíz de ese accidente, el miembro de la Asamblea de California Jared Huffman presentó un proyecto de ley que instituiría una moratoria de un año en todo el estado sobre el uso de bates de aluminio en las escuelas secundarias de California.

«Esta tragedia fue una llamada de atención para toda mi comunidad», afirma Huffman. En la ciudad de Nueva York y en Dakota del Norte se han establecido prohibiciones similares. Brady Lee Frazier, un lanzador de 13 años de St. Regis Falls, N.Y., murió tras ser golpeado por un line drive en un entrenamiento a principios de este mes.

Normas de velocidad de salida de los bates

Los bates de aluminio se utilizan en la pelota universitaria, de secundaria y de ligas menores, pero son ilegales en las grandes ligas, donde los bateadores deben utilizar bates de madera. El problema es la velocidad con la que las bolas salen del bate, también conocida como velocidad de salida del bate. «La velocidad de salida es una función de la velocidad de bateo y de las propiedades elásticas del bate», dice Richard Greenwald, profesor adjunto de ingeniería en Dartmouth y fundador del Instituto Nacional de Ciencia y Seguridad Deportiva.

Los defensores de las prohibiciones sugieren que los bates de aluminio permiten una mayor velocidad de salida de la bola, lo que pone en peligro a los lanzadores, mientras que los opositores sugieren que las regulaciones existentes son suficientes para restringir la velocidad de las bolas bateadas.

La norma actual -Bat Exit Speed Ratio, o BESR- ha sido adoptada por la NCAA, y la mayoría de los equipos de las escuelas secundarias y de las pequeñas ligas siguen el ejemplo de la NCAA. Las normas de la NCAA también limitan el peso mínimo de un bate y su momento de inercia, una medida de la distribución del peso que afecta a la velocidad de swing del bate.

Huffman sostiene que la norma BESR, que se obtiene calculando la relación entre la velocidad de salida de la bola y la suma de las velocidades de la bola lanzada y del swing, no es lo suficientemente estricta. «Hay un factor de error incorporado», dice. Aunque el objetivo es mantener la velocidad de salida de la pelota por debajo de las 97 mph medidas para un bate de madera de referencia, el profesor Daniel Russell, de la Universidad de Kettering, postula que son posibles velocidades de salida de la pelota de más de 102 mph para un jugador fuerte con un swing rápido de 115 mph utilizando un bate sin madera certificado por el BESR.

Madera vs. Aluminio

Huffman señala además que mientras las pruebas BESR se realizan en bates nuevos, los de aluminio y los bates, a diferencia de los modelos de madera, realmente ganan potencia a medida que se rompen. Este efecto es aún más pronunciado en los bates compuestos caros, que se flexionan más a medida que los adhesivos se rompen. «Algunos niños avispados cogen un bate, lo envuelven en una toalla y lo atropellan con un coche». Algunas empresas ofrecen servicios profesionales de «laminado de bates» para imitar este efecto.

La cuestión está embrollada por la falta de datos empíricos sólidos. El estudio definitivo de Greenwald sobre la velocidad de salida del bate en el mundo real se realizó en 2002, y mostró una velocidad de salida del bate de 98,5 mph para un bate de madera y velocidades de 100,8 a 106,5 mph para los bates de aluminio. Sin embargo, cuatro de los cinco modelos de bates de aluminio probados serían ilegales según la norma BESR actual. El bate que entraba dentro de los parámetros de la BESR registró la velocidad más baja de salida de la bola, de 100,8 mph. Se espera que en septiembre se publique un nuevo estudio, realizado con bates de especificaciones actuales.

Las normas sobre bates también han sido un objetivo en movimiento. En 2009, la NCAA prohibió todos los bates compuestos y en 2011 establecerá normas más estrictas que midan el coeficiente de restitución de la pelota al bate, o BBCOR. Al ser una prueba más directa de la interacción entre la pelota y el bate, las normas BBCOR probablemente darán lugar a bates legales menos animados.

Las cosas se complican aún más cuando la cuestión se traslada del laboratorio de pruebas al diamante. Algunos expertos sugieren que el pequeño aumento de la velocidad de la bola bateada de los bates de aluminio actuales supone una diferencia relativamente pequeña en situaciones del mundo real. «Me resulta muy difícil creer que tener 0,02 segundos más para reaccionar ante un batazo de línea suponga alguna diferencia a la hora de que un lanzador pueda protegerse o no», afirma Russell.

La rara tragedia

Las lesiones por bolas bateadas son, afortunadamente, eventos raros, lo que hace que la compilación de la investigación sea un desafío. «No hay datos que yo conozca que sugieran que hay un aumento de las tasas de lesiones por bolas bateadas con bates de aluminio en comparación con los bates de madera», dice Greenwald.

Un estudio de tres años realizado por el Centro Nacional de Investigación de Lesiones Deportivas que compara los partidos de la temporada regular en los que se usaron bates de aluminio con los partidos de la liga de verano en los que los jugadores universitarios usaron bates de madera muestra un pequeño aumento en el número de lesiones por bolas bateadas con bates de madera. «El número de lesiones es muy pequeño», afirma el profesor de la UNC Chapel Hill Fred Mueller, autor del estudio y asesor de USA Baseball. «Pero las lesiones con los bates de madera en las ligas de verano fueron más graves».

Dado que el objetivo de las restricciones a los bates es proteger a los lanzadores, se podrían promulgar otros cambios. Una opción sugerida por Greenwald es el uso de pelotas más blandas con factor de lesión reducido (RIF). Otra posible solución es obligar a los lanzadores a utilizar cascos protectores. En marzo, Matt Hiserman, de la USF, fue golpeado por un lanzamiento de línea durante un entrenamiento que lo dejó en cuidados intensivos durante cuatro días. También se había lesionado gravemente con una pelota bateada durante su carrera en el instituto. Hiserman lleva ahora una almohadilla, fabricada por Evoshield, similar al casco de un luchador, bajo su gorra. ¿Por qué no lleva un casco de bateo? «Uno, es incómodo. Dos, me obstruye la visión. Y tres, simplemente parece ridículo», dijo al San Francisco Chronicle.

Dado que la legislación californiana establece una moratoria de un año, un posible resultado es que presione a los fabricantes de bates para que adopten normas BESR más estrictas. «Me importa poco si los bates están hechos de goma de mascar o de metal de la era espacial», dice Huffman. «No quiero microgestionar el deporte. Sólo quiero crear las condiciones para que el deporte solucione este problema».

La propuesta de prohibición de California ha sido publicada por un Comité del Senado y será considerada por el pleno del Senado a finales de esta primavera. Huffman sugiere que los esfuerzos de presión de los fabricantes de bates dejan su futuro en duda. «Esta va a ser una lucha larga y prolongada».

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