«Recuerdo haber metido los brazos en el cuerpo, intentando encogerme, tratando de protegerme», dijo Crawshaw. «Y era raro que siguiera riendo». De alguna manera, dijo, durante las cosquillas, los chicos le quitaron la camisa y los pantalones. Finalmente se escapó al baño, se puso la ropa y salió corriendo de la casa.

«Fue horrible», dijo. «No me salían las palabras para decirles que pararan».

Ahora Crawshaw, escritora y artista independiente en Edmonton (Alberta), utiliza las cosquillas para enseñar a su hija de 7 años los límites del cuerpo y el consentimiento. Le dice que su cuerpo es suyo. No la obliga a abrazar a los miembros de su familia. Y cuando su hija le pide que le haga cosquillas, cosa que hace a veces, Crawshaw le hace cosquillas durante unos segundos cada vez, prestando mucha atención a sus palabras y a su comportamiento.

Sonrisas y carcajadas involuntarias

La doctora Christine Harris, profesora de psicología de la Universidad de California en San Diego, que ha publicado seis artículos sobre el tema, dice que las cosquillas son «uno de los fenómenos más misteriosos que existen». Esto se debe, en parte, a que uno no puede hacerse cosquillas a sí mismo. Pero lo más relevante para los niños y el juego es la extraña desconexión entre el comportamiento de una persona cuando se le hacen cosquillas y lo que les hace sentir.

«A pesar de que su cara parezca que lo están disfrutando, si dicen que no les gusta, probablemente no les gusta», dijo el Dr. Harris. «Verás que mantienen los brazos muy pegados al cuerpo o que se apartan, lo que sugiere que hay algo que les resulta aversivo».

Confusamente, lo que parece una sonrisa y una risa puede ser algo totalmente distinto. La sonrisa es una cara de juego, pero la mueca, una cara de amenaza sumisa, tiene un aspecto similar, y eso es lo que se ve cuando las cosquillas juguetonas se convierten en algo no deseado, dijo el doctor Alan Fridlund, de la Universidad de California en Santa Bárbara, especializado en expresiones faciales y comunicación no verbal.

«En ese momento, la risa ya no es la risa social habitual que acompaña al juego, sino sólo un reflejo espasmódico que el cuerpo utiliza para liberar la tensión», dijo.

Las cosquillas extremas, advirtió el Dr. Fridlund, también pueden inducir algo conocido como «cataplexia», una pérdida repentina y temporal del control muscular o parálisis. Eso es probablemente lo que le ocurría a Crawshaw cuando los chicos le hacían cosquillas.