Tengo un schnoz justo por debajo de la escala de Cyrano. Mi amigo lo llama pico de senador romano, mientras que mi mujer afirma que se parece más a una pista de esquí. Suelo añadir algo como que los leones tienen narices fuertes o que los romanos controlaron en su día la mayor parte del mundo conocido, lo que me hace poner los ojos en blanco o sonreír. Cuando la gente intenta adivinar mi origen étnico, suele decir que es judío o italiano.

Aunque soy un chucho, la mayor parte de mis raíces provienen del sur de Italia, sobre todo de Calabria, Nápoles y Sicilia. En la cultura cotidiana, consideramos que ciertos atributos físicos revelan nuestra nacionalidad o etnia, como mi cachete italoamericano. Pero, ¿se apoya esto en la ciencia?

Pues bien, consideremos la nariz. Hace tiempo que los científicos debaten si existe o no una base evolutiva para la gran variedad de formas y tamaños entre los seres humanos. La nariz y los senos paranasales que la rodean tienen una función bien definida: calentar, humedecer y filtrar el aire que respiramos. Por esta razón, los científicos han pensado que las diferencias en el tamaño y la forma pueden tener algo que ver con el clima en el que se desarrolló un pueblo.

Ahora, un estudio reciente publicado en la revista PLOS Genetics en 2017 aporta valiosas pruebas a la noción. El tamaño de la nariz varía notablemente de una población a otra. Los que tienen fosas nasales más anchas, según este estudio, se desarrollaron en climas más cálidos y húmedos, mientras que los que tienen fosas nasales más estrechas se desarrollaron en climas más fríos y secos. Las fosas nasales estrechas son beneficiosas en climas fríos porque pueden atrapar y calentar más eficazmente el aire antes de inhalarlo, y lo contrario para las fosas nasales más anchas en climas más cálidos. Se cree que esto es un rasgo transmitido por la selección natural.

Las personas de climas más fríos y secos tienden a tener fosas nasales más pequeñas.

Un equipo de científicos de Irlanda, Bélgica y EE.UU. realizó el estudio, dirigido por expertos de la Universidad de Penn State. Arslan Zaidi es un investigador postdoctoral y coautor del estudio, en el que participaron 476 personas. A cada uno se le tomó una imagen en 3D de su rostro. Los investigadores tuvieron en cuenta varios rasgos relacionados con la nariz: la protuberancia, la altura y la anchura, y dos no relacionados con la nariz: la pigmentación de la piel y la altura de la persona.

Los participantes eran de ascendencia asiática oriental, sudafricana, del norte de Europa o del oeste de África. Del total, se examinaron las medidas de la nariz de 140 mujeres, unas 40 de cada grupo étnico o racial. El Dr. Zaidi dijo: «Las seleccionamos para maximizar la distancia entre poblaciones». A cada una se le asignó un sistema particular de puntos de temperatura y humedad, debido al lugar de origen de sus ancestros.

Los investigadores pusieron esos datos en una escala, y los resultados fueron claros. El tamaño de las fosas nasales de los participantes estaba directamente asociado a los rangos de temperatura y humedad de determinadas regiones. En el futuro, Zaidi y sus colegas esperan añadir más grupos raciales y étnicos a su investigación. De los cinco atributos, sólo la anchura de las fosas nasales y la pigmentación de la piel mostraron diferencias superiores al azar, atribuyendo éstas a la mutación genética y a la selección natural, en cambio.

El tamaño y la forma de la nariz se transmiten de una generación a otra.

La correlación entre el clima y el tamaño de las fosas nasales era más prominente para los europeos del norte. Sin embargo, la correlación entre el pigmento de la piel y el clima es aún mayor. Estos hallazgos pueden corroborarse con investigaciones anteriores, que descubrieron que las hendiduras nasales de los cráneos eran más estrechas en los pueblos que procedían de regiones septentrionales.

También se ha demostrado que la forma de la nariz es heredable. Se comprobó que personas no emparentadas que tenían una forma de nariz similar tenían genes comparables. El hecho de que el pigmento de la piel tuviera una mayor correlación puede decir algo sobre otros factores, como lo que las culturas valoran en términos de estética y atracción.

Estos resultados pueden mejorar la medicina personalizada. Conocer los detalles que rodean a la varianza genética puede ayudar a calibrar el riesgo de padecer ciertas enfermedades. «Sabemos que hay riesgos variables de enfermedades respiratorias en las distintas poblaciones de Estados Unidos», dijo el Dr. Zaidi. «¿Podemos encontrar una explicación para eso en la morfología?»

Es importante señalar que la gran mayoría de los genes humanos son comunes. Hay menos de un 15% de variación genética en nuestra especie, que es atribuible a que nos desarrollamos en diferentes regiones, según el Dr. Zaidi. «Las personas son más parecidas que diferentes», dijo. «Lo que hace esta investigación es ofrecer a la gente una visión de por qué somos diferentes. Hay una historia evolutiva que, creo, desmitifica el concepto de raza».

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