Minulla on nenä hieman Cyranon asteikon alapuolella. Ystäväni kutsuu sitä roomalaisen senaattorin nokaksi, kun taas vaimoni väittää sen muistuttavan enemmän laskettelurinnettä. Yleensä pistän väliin jotain sellaista kuin että leijonilla on vahva nenä tai että roomalaiset hallitsivat aikoinaan suurinta osaa tunnetusta maailmasta, mihin vastataan silmien pyörittelyllä tai virnistyksellä. Kun ihmiset yrittävät arvata etnistä alkuperääni, he yleensä sanovat joko juutalainen tai italialainen.

Vaikka olen koira, suurin osa juuristani on Etelä-Italiasta, lähinnä Calabriasta, Napolista ja Sisiliasta. Arkikulttuurissa katsomme tiettyjen fyysisten ominaisuuksien paljastavan kansallisuutemme tai etnisyytemme, kuten italialais-amerikkalaisen honkkani. Mutta tukeeko tiede tätä?

Katsotaanpa vaikka nenää. Siitä, onko ihmisten muodon ja koon suurelle vaihtelulle evolutiivinen perusta, on tiedemiesten keskuudessa käyty paljon keskustelua jo jonkin aikaa. Nenällä ja sitä ympäröivillä sivuonteloilla on selkeä tarkoitus – lämmittää, kostuttaa ja suodattaa hengitysilmaa. Tästä syystä tutkijat ovat ajatelleet, että koko- ja muotoeroilla voi olla jotain tekemistä sen kanssa, millaisessa ilmastossa ihminen kehittyi.

Nyt PLOS Genetics -lehdessä vuonna 2017 julkaistu tuore tutkimus antaa arvokasta näyttöä ajatukselle. Nenälihaksen koko vaihtelee huomattavan paljon väestöstä toiseen. Ne, joilla oli tämän tutkimuksen mukaan leveämmät sieraimet, kehittyivät lämpimämmissä, kosteammissa ilmastoissa, kun taas ne, joilla oli kapeammat sieraimet, kehittyivät kylmemmissä, kuivemmissa ilmastoissa. Kapeista sieraimista on hyötyä kylmässä ilmastossa, koska ne voivat tehokkaammin pidättää ja lämmittää ilmaa ennen sen hengittämistä, kun taas leveämmät sieraimet toimivat päinvastoin lämpimässä ilmastossa. Tämän uskotaan olevan luonnonvalinnan kautta periytyvä ominaisuus.

Kylmemmän ja kuivemman ilmaston ihmisillä on yleensä pienemmät sieraimet.

Tutkimuksen teki tutkijaryhmä Irlannista, Belgiasta ja Yhdysvalloista Penn State Universityn asiantuntijoiden johdolla. Arslan Zaidi on väitöskirjatutkija ja toinen kirjoittaja tutkimuksessa, johon osallistui 476 henkilöä. Jokaiselta otettiin kasvoistaan 3D-kuva. Tutkijat ottivat huomioon useita nenään liittyviä piirteitä: ulkoneman, korkeuden ja leveyden sekä kaksi muuta kuin nenään liittyvää piirrettä: ihon pigmentaation ja henkilön pituuden.

Osallistujat olivat itäaasialaista, eteläaasialaista, pohjoiseurooppalaista tai länsiafrikkalaista alkuperää. Kaikkiaan 140 naiselta, noin 40 naiselta kustakin etnisestä tai rodullisesta ryhmästä, tutkittiin nenän mitat. Tohtori Zaidi sanoi: ”Valitsimme heidät maksimoidaksemme väestöjen välisen etäisyyden.” Kukin luokiteltiin tiettyyn lämpötila- ja kosteuspistejärjestelmään sen perusteella, mistä heidän esi-isänsä olivat peräisin.

Tutkijat asettivat nämä tiedot asteikolle, ja tulokset tulivat selviksi. Osallistujien sieraimien koko oli suoraan yhteydessä tiettyjen alueiden lämpötila- ja kosteusalueisiin. Tulevaisuudessa Zaidi ja kollegat toivovat voivansa lisätä tutkimukseensa lisää rodullisia ja etnisiä ryhmiä. Viidestä ominaisuudesta vain sieraimen leveys ja ihon pigmentaatio osoittivat satunnaisuutta suurempia eroja, mikä johtui sen sijaan geneettisestä mutaatiosta ja luonnollisesta valinnasta.

Nenän koko ja muoto periytyvät sukupolvelta toiselle.

Korrelaatio ilmaston ja sieraimen koon välillä oli selvin pohjoiseurooppalaisilla. Ihopigmentti ja ilmasto korreloivat kuitenkin vielä voimakkaammin. Nämä havainnot voidaan vahvistaa aiemmalla tutkimuksella, jossa havaittiin, että kalloissa olevat nenänraot olivat kapeampia pohjoisilta alueilta kotoisin olevilla kansoilla.

Nenän muodon on myös todistettu olevan periytyvä. Sukuun kuulumattomilla ihmisillä, joilla oli samanlainen nenän muoto, todettiin olevan vertailukelpoiset geenit. Se, että ihon pigmentillä oli vahvempi korrelaatio, saattaa kertoa jotakin muista tekijöistä, kuten siitä, mitä kulttuurit arvostavat esteettisyyden ja vetovoiman kannalta.

Tulokset voivat parantaa yksilöllistä lääketiedettä. Geneettiseen vaihteluun liittyvien yksityiskohtien tunteminen voi auttaa arvioimaan henkilön riskiä sairastua tiettyihin sairauksiin. ”Tiedämme, että hengityselinsairauksien riski vaihtelee eri väestöissä Yhdysvalloissa”, tohtori Zaidi sanoi. ”Löydämmekö selityksen sille morfologiasta?”

On tärkeää huomata, että valtaosa ihmisen geeneistä on yleisiä. Tohtori Zaidin mukaan lajissamme on alle 15 prosenttia geneettistä vaihtelua, joka johtuu siitä, että kehitymme eri alueilla. ”Ihmiset ovat enemmän samanlaisia kuin erilaisia”, hän sanoi. ”Tämä tutkimus tarjoaa ihmisille näkemyksen siitä, miksi olemme erilaisia. Siihen liittyy evoluutiohistoria, joka mielestäni tavallaan demystifioi rodun käsitteen.”

Jos haluat lisätietoja siitä, miten evoluutio on muokannut kehoasi, klikkaa tästä: