DETROIT — Ensimmäisen ottelunsa päätteeksi Detroit Lionsin valmentajana vuonna 2018 Matt Patricia ja hänen joukkueensa saattoivat kuulla ”J-E-T-S, Jets, Jets, Jets, Jets” -huutoja suurimmaksi osaksi tyhjällä Ford Fieldillä, kun hänen joukkueensa joutui häpeään maanantai-illan jalkapallossa.

Hänen viimeisen ottelunsa lopussa, kansallisessa televisiossa kiitospäivänä kaksi vuotta myöhemmin, vallitsi täydellinen hiljaisuus, koska fanit eivät olleet sallittuja COVID-19-pandemian vuoksi. Jos fanit olisi päästetty rakennukseen, heillä ei olisi ollut muuta tekemistä kuin buuata.

Ensimmäisen ja viimeisen pelin välillä Patricialla ei mennyt kovin hyvin. Ja se johti hänen ja hänen pomonsa, toimitusjohtaja Bob Quinnin potkuihin lauantaina iltapäivällä — merkkinä täydellisestä hallinnon vaihdoksesta ja New England Patriotsin keskilännen kokeilun täydellisestä epäonnistumisesta.

Quinnin suurin epäonnistuminen oli se, että hän uskoi Patrician vievän Lionsin NFL:n keskikastista kisaajaksi korvaten Jim Caldwellin, jolla oli kolme voittavaa kautta neljässä vuodessa. Quinn sanoi tuolloin haluavansa valmentajan, joka pystyy voittamaan Detroitin paremmat joukkueet, mitä Caldwell ei tehnyt. Sen sijaan Patricia käänsi joukkueen lähemmäs sitä, mitä se oli kymmenen vuotta sitten, ja katseli uudelleenrakennusta kellarissa.

Omistajisto antoi Patricialle mandaatin ”merkittävästä parannuksesta” ja merkityksellisten pelien pelaamisesta joulukuussa ennen tätä kautta. Patrician Leijonat eivät koskaan täyttäneet näitä vaatimuksia. Yli kahden kautensa aikana Patricia sijoittui 13-29-1, edellä vain Marty Mornhinwegin ja Rod Marinellin voittoprosenttia Detroitin nykyajan valmentajista.

”Olimme toivoneet, että tänä vuonna, kolmantena vuotena, asiat kiteytyisivät ja Mattin prosessi ja hänen valmennuskykynsä ja kaikki loksahtaisivat kohdalleen hyvällä tavalla”, Lionsin omistaja Sheila Ford Hamp sanoi lauantaina. ”Ja sitten kävi vain selväksi, että se ei toiminut.”

Mistään ei tullut Detroitille mitään. Patricia palkattiin puolustusosaamisensa vuoksi, ja Lions näki puolustuksensa taantuvan joka vuosi hänen kautensa aikana, eikä se koskaan korjannut ongelmiaan. Detroit ei pystynyt pysäyttämään juoksua hänen kahdella viimeisellä kaudellaan. Patrician vaatimus pelata miespainotteista järjestelmää, jossa ei juurikaan pystytty luomaan johdonmukaista puolustuspaineita, jätti kulmapuolustajat ja safetyt huonoihin asemiin menestyksen kannalta.

Hyökkäyssuuntaan hän saarnasi haluavansa joukkueen, joka pystyy juoksemaan palloa. Lions sijoittui joka kausi sijalle 20 tai huonommin rushingissa. Hän meni 6-10:stä 3-12-1:een ja sitten 4-7:ään.

Quinnin draft-valinnat eivät toimineet, erityisesti ne, jotka hän otti, kun Caldwell oli vielä päävalmentaja – linebacker Jarrad Davis ja cornerback Teez Tabor. Kaikki Quinnin poiminnat eivät olleet huonoja — Frank Ragnow, Taylor Decker ja Kenny Golladay — mutta he eivät ottaneet tarpeeksi tähtiä tai tuoneet tarpeeksi vaikuttavia vapaita agentteja.

Silloin Quinn palkkasi Patrician, ja vaikka Patrician ensimmäinen vuosi kentällä olikin hänen paras vuotensa, kaikkialla muualla se oli katastrofi.

Ennen ensimmäisen kautensa alkua, neljännesvuosisadan takainen syyte seksuaalisesta hyväksikäytöstä nousi uudelleen pintaan – syytökset, jotka Patricia sanoi valheellisiksi, ja hän julisti syyttömyyttään hylättyyn tapaukseen liittyen – ja pakottivat hänet käsittelemään niitä. Lions-omistajat tukivat häntä, mutta Patrician mukaan asia ei myöskään tullut esille hänen haastattelussaan.

Pukuhuoneessa Patricia vieraannutti saapuessaan joitakin parhaista pelaajistaan, mukaan lukien kulmapuolustaja Darius Slay, ja vaihtoi pois avainpelaajia ja suosittuja pukuhuoneen hahmoja Slayta, Quandre Diggsiä ja vastaanottaja Golden Tatea.

Hän suhtautui tiedotusvälineisiin usein jyrkästi, ja hän myöhästyi jatkuvasti lehdistötilaisuuksista. Hän käsitteli kritiikkiä huonosti – mukaan lukien neljän minuutin ja 900 sanan puolustuksen lumisateessa harjoittelemisesta marraskuussa 2018.

Hamp vähätteli näitä tekijöitä ja sanoi, etteivät ne juurikaan vaikuttaneet hänen päätökseensä luopua Patriciasta.

”Pelaajilla tulee olemaan erilaisia ajatuksia. Jotkut pelaajat ajattelevat yhdellä tavalla, jotkut ajattelevat toisella tavalla”, Hamp sanoi. ”Ei oikeastaan, ei. Tarkoitan, että (toivoin), että kaikki vetäisi yhteen. Uskon, että meillä on monella tapaa – uskon, että meillä on todella lahjakas joukkue, tai lahjakas joukkue. Luulen, että meidän olisi pitänyt tulla yhteen paremmin kuin olemme. Taisimme vain tuntea, että johto ei saanut sitä työtä tehtyä.”

Kentän ulkopuolisissa asioissa Patricia teki selviä parannuksia toisena ja kolmantena vuotenaan päävalmentajana. Siihen auttoi se, että hän toi joukkueeseen Trey Flowersin, Danny Amendolan, Duron Harmonin ja Jamie Collinsin kaltaisia entisiä Patriots-pelaajia, jotka tunsivat hänet ja ymmärsivät hänen valmennustyylinsä. Hän paransi myös suhteitaan pelaajiin, jotka olivat olleet mukana hänen ensimmäisellä kaudellaan. Patricia tuli myös helpommin lähestyttäväksi medialle ja otti vähemmän laukauksia toimittajia kohtaan, mikä pyrki parantamaan näitä suhteita.

Joulukuussa 2019 omistajat päättivät pitää Patrician ja Quinnin vuodeksi 2020 odotusten ollessa paremmat. Kyllä, Detroit oli ollut 3-12-1, mutta Lions oli myös ilman pelinrakentaja Matthew Staffordia kauden viimeisen puoliskon ajan.

Tällöin silloinen varapuheenjohtaja ja nykyinen omistaja Sheila Ford Hamp sanoi, että hän tiesi, ettei se ollut suosittu päätös. Hän uskoi tuolloin, että se oli oikea päätös. Parannusta tulisi.

Kävi ilmi, että hän oli väärässä.

Vaikka tällä kaudella pelaajilta kuului paljon vähemmän nurinaa Patrician tyylistä – ja Patrician ja pelaajien välille näytti syntyvän todellinen yhteys sosiaaliseen oikeudenmukaisuuteen liittyvien kysymysten ympärille – se ei koskaan näkynyt parannuksena kentällä.

Lions näytti liian usein järjestäytymättömältä ja valmistautumattomalta, mikä on valmennuksen epäonnistumisen tunnusmerkki. Pelaajat syyttivät joukkueen epäonnistumisista toimeenpanoa, mutta usein kyse on siitä, miten heitä valmennetaan viikon aikana.

Kauden 2020 edetessä Detroit teki kriittisiä virheitä tärkeissä peleissä, kuten se, että puolustuksessa oli 10 miestä kentällä kolmen pelin ajan kahden viikon aikana ja että rangaistus pyyhki touchdownin 20-0-tappiossa Carolina Panthersille marraskuun lopussa. 22.

Lions menetti johdonmukaisesti neljännen neljänneksen johtoasemat Patrician Detroitin kaudella ja hävisi neljä hänen viidestä viimeisestä ottelustaan kaksinumeroisella erolla. Patricia ei voittanut koskaan kautensa aikana enempää kuin kaksi peliä peräkkäin.

Patricia puhui jatkuvasti siitä, että on tehtävä parannuksia ja vain palattava takaisin töihin. Mutta niitä parannuksia, pelistä 1 peliin 43, ei koskaan tullut. Se oli, liian usein, enemmän samaa joka viikko — pääsyy siihen, että Patricia on työttömänä alle kolmen kauden jälkeen siirtymisestään ja Quinn on hänen kanssaan alle viisi kautta töissä.