Ennen kuin selitän, miksi mielestäni NASCAR Cup -sarjan pudotuspelimuoto toimii hyvin, mikä on vähemmistön mielipide, minun on selvitettävä taustani. NFL on ollut suosikkiammattilaisliigani niin kauan kuin olen katsonut urheilua, joten minulle on opetettu, että paras tapa ratkaista mestaruus on taistella siitä postseasonissa.

Elinikäisenä New England Patriotsin fanina jouduin tuskissani seuraamaan, kun Patriots meni 18-0, mutta hävisi Super Bowl 42:ssa New York Giantsille 17-14. He olivat koko kauden paras joukkue, mutta loppujen lopuksi heitä ei kruunattu mestareiksi, koska he eivät pystyneet tekemään työtä silloin, kun sillä oli todella väliä. Myös Golden State Warriors rikkoi runkosarjan voittojen ennätyksen, mutta hävisi NBA-finaaleissa Cleveland Cavaliersille. Kun tämä on todettu, tässä on syy, miksi rakastan paljon parjattua Cup-sarjan pudotuspelijärjestelmää.

Pudotuspelit on jaettu neljään kierrokseen, joissa kussakin on kolme kilpailua 16, 12 ja 8 kierroksella ennen viimeistä mestaruuskilpailua. Pidän kolmen osakilpailun formaatista jokaisella kierroksella, koska pisteet siirtyvät runkosarjasta ja kuljettajat saavat mahdollisuuden voittaa tiensä seuraavalle kierrokselle, koska voitto takaa paikan seuraavalle kierrokselle. Tämä tarjoaa runsaasti dramatiikkaa, sillä Kurt Busch, joka tuli 12. kierrokselle ulkopuolisena, voitti Las Vegas Motor Speedwaylla ja varmisti itselleen paikan 8. kierroksella.

Myös, koska kilpailut ovat kolme kierrosta, se antaa kuljettajille hieman hengähdystaukoa. Jos kuljettaja tulee kierrokselle, joka on vahvan runkosarjan ansiosta jo karsintarajan yläpuolella, hän voi voittaa kolarin tai huonon kisan vahvoilla tuloksilla kierroksen muissa kilpailuissa.

Minulle yksi ongelma formaatissa on se, että mestaruuskilpailuja on vain yksi. Pitäisi olla kaksi tai kolme kisaa, jotta vältyttäisiin viime kauden tapahtumilta, kun Denny Hamlin ja Martin Truex Jr. hävisivät kisan Kyle Buschille varikkotien virheiden takia. Kun muut kierrokset ovat kolme osakilpailua, kuljettajille jää enemmän virhemarginaalia.

Yksi merkittävä syy siihen, että tätä formaattia tutkitaan kovasti, on se, että runkosarjan mestari Kevin Harvick putosi kahdeksannelta kierrokselta kaaduttuaan Martinsville Speedwayllä viimeisellä kierroksella. Hän voitti tällä kaudella yhdeksän kilpailua ja sijoittui eniten viidenneksi ja kymmenen parhaan joukkoon. NASCARin Twitterissä on kisan päätyttyä vallinnut kuohunta, jossa on arvosteltu mestaruuden oikeutusta ja ”epäreilua” pudotuspelimuotoa.

Ymmärrän kyllä, että Harvick pitäisi palkita loistavasta kaudesta, mutta tosiasia on myös se, että kuten Patriots vuonna 2007 ja Warriors vuonna 2016, hän ja hänen tiiminsä eivät onnistuneet silloin, kun sillä oli eniten merkitystä. Puretaanpa kolme kahdeksan kierroksen kisaa.

Kansas Speedwayllä Harvick hävisi taistelun Joey Loganolle varikkotiellä ja uudelleenkäynnistyksessä, jolloin Logano pääsi johtoon loppusuoralla. Logano voitti lähinnä ohituksia rajoittavan high-downforce-aeropaketin takia, mutta kaikki tämä olisi voitu välttää, jos Harvick olisi voittanut kisan varikkotieltä ja päihittänyt Loganon uudelleenkäynnistyksessä.

Texas Motor Speedwaylla Harvick törmäsi seinään kaarteessa 2 kisan alkupuolella, mikä pakotti hänet leikkimään kiinniottoa loppuosan ajan. Hän sijoittui16. sijalle, mutta oli silti 42 pistettä yli karsintarajan Martinsvilleen lähdettäessä, mikä oli iso ero ja hän oli kärkikuljettaja, joka ei ollut voittanut 8. kierroksella.

Martinsvillessä Harvick kärsi rengasrikosta ja ajoi kaksi kierrosta ulos. Hän yritti raivata tiensä ylöspäin, mutta tiimi teki autosta jatkuvasti liian tiukan, jotta Harvick ei päässyt vauhtiin suurimman osan kisasta. Hän raivasi tiensä katkaisuviivalle asti, mutta ei pystynyt ohittamaan Kyle Buschia viimeisessä mutkassa, jolloin hän romuttui ulos kilpailusta ja lopetti mestaruushaaveensa.

Harvickilla ja hänen tiimillään oli kolme kisaa aikaa saada tarpeeksi pisteitä etenemiseen ja he epäonnistuivat. Selkeästi ja yksinkertaisesti. Vaikka ymmärränkin vasta-argumentin, että tämä ei ole kuin neljä suurta urheilulajia, joissa vastassa on yksi tiimi 39 muun sijasta, niin loppujen lopuksi Harvickilla oli mahdollisuutensa edetä ja hän epäonnistui. Logano teki tarpeeksi voittaakseen Kansasissa, Harvick törmäsi seinään Texasissa ja Elliottilla oli paras auto Martinsvillessä.

Harvick ja hänen tiiminsä saavat syyttää tästä pudotuksesta vain itseään. He eivät ajaneet parhaita kisojaan silloin kun sillä oli eniten merkitystä ja se maksoi heille, aivan kuten Patriotsille 2007.

NFL on Yhdysvaltojen suosituin urheilulaji ja March Madness on erittäin rakastettu, koska niiden formaatit luovat korkeaa draamaa ja hetkiä, jotka tuovat urheilijoiden parhaat puolet esiin. Yhdysvalloissa rakastamme nähdä urheilijoiden suorituksia korkeimmalla tasolla suurimmissa panoksissa, ja NASCAR mukautuu ajan mukana.

Ne, jotka ovat kasvaneet kilpaurheilun parissa, haluavat, että parhaat kuljettajat voittavat mestaruuden, mutta tämä uusi formaatti tuo uusia faneja lajin pariin, koska he voivat samaistua muiden urheilulajien korkeisiin panoksiin. Tällaisia aikoja elämme ja NASCAR on sopeutunut niihin hyvin. Heidän on nyt vain lisättävä vielä yksi tai kaksi mestaruuskilpailua ja korostettava matalan downforce-aeropaketin merkitystä.