Les deux Boeing VC-25 qui servent le plus souvent d’Air Force One sont étonnamment coûteux à remettre en état et, de l’avis de l’actuel président, prohibitifs à remplacer. En janvier, Air Force One a fait la une des journaux en raison du coût de 24 millions de dollars pour le remplacement de deux réfrigérateurs de bord. Mais ce prix était éclipsé par celui cité par Donald Trump dans un tweet de décembre 2016 s’opposant à la commande de deux nouveaux 747-8 pour la flotte présidentielle : « Boeing construit un tout nouveau 747 Air Force One pour les futurs présidents, mais les coûts sont hors de contrôle, plus de 4 milliards de dollars. Annulez la commande ! »

Le tweet n’était pas tout à fait exact. La commande de construction n’avait pas encore été approuvée ; Boeing a reçu un contrat de 170 millions de dollars pour concevoir (et non construire) l’avion ; et l’Air Force prévoyait de dépenser 2,8 milliards de dollars sur cinq ans pour les deux (et non un) avions.

Néanmoins, la commande a été abandonnée et, à la place, les VC-25 seront remplacés par une paire de 747-8 que Boeing a stockés dans le désert de Mojave. Ces avions ont été construits pour Transaero, une compagnie aérienne russe aujourd’hui en faillite, mais n’ont jamais été livrés. Bien sûr, ils devront être complètement réaménagés avec de nouveaux intérieurs et les équipements de sécurité et de télécommunications nécessaires avant d’entrer en service pour Air Force One.

L’arrivée anticipée de ces nouveaux avions, ainsi que la célébration du Presidents’ Day, nous ont amenés à poser – et à trouver les réponses à – certaines questions sur les avions actuels et passés de POTUS.

Pourquoi les avions d’Air Force One sont-ils remplacés ? Ils ont été commandés pendant l’administration Reagan et sont en service depuis le début de l’administration de George H.W. Bush. Cependant, malgré leur âge, ces appareils sont encore très performants. Ils ont une vitesse de croisière de 557 mph et une vitesse élevée d’au moins 600 mph – certaines sources disent qu’ils peuvent atteindre 700 mph. Leur autonomie est de 7 800 miles, mais ils peuvent se ravitailler en carburant en vol.

Chaque avion a 4 000 pieds carrés d’espace répartis sur trois étages. Chacun peut accueillir 70 passagers – y compris le personnel de la Maison Blanche et le corps de presse – et 26 membres d’équipage. Parmi les commodités, on trouve des quartiers privés pour le président et la première dame qui comprennent un bureau, une chambre à coucher, une salle de bain et une salle de sport ; une zone de bureaux pour le personnel supérieur, une salle d’opération médicale (un médecin est toujours à bord) ; et deux cuisines qui, ensemble, peuvent préparer des repas pour 100 passagers.

Combien d’avions servent d’Air Force One ?

Air Force One est un indicatif d’appel, pas le nom de l’avion. L’un des deux Boeing VC-25 sert le plus souvent d’Air Force One, mais tout avion transportant le président et exploité par l’armée de l’air est appelé Air Force One. (L’hélicoptère exploité par les Marines qui transporte fréquemment le président de la Maison Blanche à Air Force One est désigné sous le nom de Marine One.)

Ainsi, le Gulfstream III dans lequel Bill Clinton s’est rendu en Turquie en 1999 a été désigné comme Air Force One pendant ces vols, tout comme un Beechcraft King Air B90 lorsqu’il a transporté Lyndon Johnson entre une base de l’armée de l’air au Texas et son ranch.

Toutefois, lorsque le Boeing 707 qui avait servi d’Air Force One a ramené Richard Nixon chez lui en Californie après qu’il ait annoncé qu’il allait démissionner, il a changé d’indicatif d’appel pour devenir SAM (Special Air Mission) 2700 à mi-vol lorsque Gerald Ford a prêté serment.

Quand la désignation « Air Force One » a-t-elle été utilisée pour la première fois et pourquoi ?

L’indicatif d’appel a été établi en 1953, pendant l’administration Eisenhower et à la suite d’un incident au cours duquel un avion de ligne commercial d’Eastern Airlines est entré accidentellement dans le même espace aérien que le Lockhead Constellation du président. L’avion de ligne était le vol 8610, et l’avion du président volait sous l’indicatif d’appel Air Force 8610.

Des chefs d’État étrangers ont-ils volé sur Air Force One ?

Leonid Brejnev (en 1973), la reine Elizabeth II (1983) et David Cameron (2012) font partie des dirigeants mondiaux qui ont accompagné des présidents sur des vols Air Force One. Cameron a volé avec Barack Obama de Washington à Dayton, dans l’Ohio, pour assister à un match de basket-ball du March Madness.

Le Boeing VC-25 du président est-il équipé d’une capsule de sauvetage ?

Contrairement à ce qui est dépeint dans les films Air Force One et Escape from New York, l’avion du président n’a pas de capsule de sauvetage. Cependant, son électronique embarquée est conçue pour résister à l’impulsion électromagnétique créée par une explosion nucléaire. L’avion peut également brouiller les radars ennemis et lancer des fusées éclairantes qui mettront hors d’état de nuire les missiles ennemis.

Qui a été le premier président à voler ?

Théodore Roosevelt a volé dans un avion des frères Wright en 1910, mais c’était après que William Taft lui ait succédé dans ses fonctions. Le premier président en exercice à voler fut Franklin Roosevelt. Son premier vol enregistré remonte à 1943, lorsqu’il a voyagé à bord d’un Boeing 314 de Pan Am pour se rendre à la conférence de Casablanca au Maroc. De 1933 à 1939, la marine américaine a exploité un Douglas Dolphin qui avait été acquis pour les voyages présidentiels, mais il n’y a aucune trace que Roosevelt ait jamais volé à bord de cet appareil.

Dwight Eisenhower est devenu le premier président en exercice à faire l’expérience des voyages en jet. En décembre 1959, lors d’une tournée de bienveillance à la fin de son second mandat, il a volé à bord d’un Boeing 707 exploité par l’armée de l’air vers 11 pays asiatiques en 19 jours.

Qui a conçu la livrée d’Air Force One ?

Elle a été conçue par le designer industriel américain d’origine française Raymond Loewy, en 1962, après que l’administration Kennedy ait pris livraison d’un Boeing 707 avec une livrée rouge et or métallique. Sur les conseils de la First Lady Jacqueline Kennedy, le président a fait appel à Loewy pour redessiner l’extérieur et l’intérieur de l’avion. Loewy, dont le travail va des locomotives aérodynamiques à la bouteille de Coca-Cola en passant par le Skylab de la NASA, propose la palette de couleurs qui est encore utilisée aujourd’hui : cyan, bleu ardoise, blanc et aluminium poli. Orner les côtés de l’avion du sceau présidentiel et de la mention « États-Unis d’Amérique » en lettres majuscules était également une idée de Loewy.

Qui a été le dernier président à prendre un vol commercial pendant son mandat ?

En décembre 1973, pendant la crise pétrolière et alors que les preuves du scandale du Watergate s’accumulent, Richard Nixon et sa famille font un voyage surprise à bord d’un DC-10 de United Airlines entre Washington et Los Angeles. Nixon, qui avait déclaré un mois plus tôt, lors d’une conférence de presse télévisée, « Je ne suis pas un escroc », aurait discuté confortablement avec d’autres passagers pendant le vol. Selon ses collaborateurs, le président a pris un vol commercial pour donner l’exemple au reste du pays en économisant le carburant qui aurait été utilisé pour remplir le Boeing 707 d’Air Force One. Pendant que le président était à bord, l’avion avait l’indicatif d’appel « Executive One ».

Que garderont au froid ces réfrigérateurs de 24 millions de dollars ?

Pour des raisons de sécurité, toute nourriture préparée et/ou servie à bord d’Air Force One pendant que l’avion est à l’étranger est achetée avant le voyage aux États-Unis. Il doit donc y avoir beaucoup de place dans les réfrigérateurs pour les denrées périssables. Sous l’administration de George H.W. Bush, les brocolis n’auraient jamais figuré parmi les denrées périssables. Son aversion pour ce légume l’a incité à le bannir d’Air Force One ainsi que de la Maison Blanche.

La légende veut que durant l’administration Ford, les réfrigérateurs d’Air Force One étaient utilisés pour garder la bière Coors au frais. À l’époque, Coors n’était pas disponible à l’est du fleuve Mississippi, alors quand Air Force One s’envolait vers le Colorado ou l’un des 10 autres États de l’Ouest où Coors était vendue, le personnel prenait généralement quelques caisses pour les ramener à la Maison Blanche. À l’époque, la Coors devait être conservée au froid pour éviter qu’elle ne se détériore, donc si le personnel faisait une course à la bière avant de rentrer à D.C., il stockait la Coors dans les réfrigérateurs de l’avion.