Les antidépresseurs ; le traitement de référence pour la dépression, ou l’anxiété généralisée. C’est incroyable quand on y pense, le fait que vous puissiez avoir un trouble de l’humeur débilitant, prendre quelques pilules, et vous sentir mieux. C’est incroyable que la science médicale ait progressé au point que nous comprenions parfaitement comment le cerveau humain produit les humeurs et autres émotions, et que nous puissions donc les manipuler avec des médicaments de synthèse.
C’est vrai, c’est incroyable. Parce que ce n’est pas le cas. Le fait que les antidépresseurs soient maintenant si courants est une sorte de bénédiction mitigée. D’un côté, tout ce qui contribue à réduire la stigmatisation et à faire savoir aux personnes concernées qu’elles ne sont pas seules ne peut qu’être utile. La dépression est incroyablement courante, donc cette sensibilisation peut littéralement sauver de nombreuses vies.
D’autre part, la familiarité ne signifie pas automatiquement la compréhension. Presque tout le monde a un smartphone de nos jours, mais combien de personnes, si on les pousse, pourraient construire un écran tactile ? Pas beaucoup, je le parierais. Il en va de même pour la dépression et les antidépresseurs. Pour toute la couverture et les articles d’opinion produits à leur sujet, les détails autour de la façon dont ils fonctionnent restent quelque peu obscurs et insaisissables.
En fait, dans le cas des antidépresseurs, c’est plus une question de pourquoi ils fonctionnent, plutôt que comment. La plupart des antidépresseurs, depuis les premiers Trycycliques et les inhibiteurs de la Monamine Oxydase, jusqu’aux omniprésents inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) modernes, agissent en augmentant les niveaux de neurotransmetteurs spécifiques dans le cerveau, généralement en les empêchant d’être décomposés et réabsorbés dans les neurones, ce qui signifie qu’ils s’attardent plus longtemps dans les synapses, provoquant plus d’activité, » compensant » ainsi la réduction des niveaux globaux. Les antidépresseurs font travailler les neurotransmetteurs restants deux fois plus fort, de sorte que l’activité globale est plus « normale », pour ainsi dire.
Mais le fait de savoir que les antidépresseurs font cela n’explique pas réellement comment ils finissent par soulager la dépression. D’une certaine manière, les neurotransmetteurs sont au cerveau ce que l’alphabet est au langage ; les éléments de base de contructions beaucoup plus riches et complexes. Ainsi, augmenter les niveaux de neurotransmetteurs dans le cerveau ne nous apprend rien de précis. C’est comme si vous deviez restaurer un tableau classique et qu’on vous disait qu’il « faut plus de vert » ; c’est peut-être vrai, mais où ? Quelle quantité ? Quelle nuance ? C’est trop peu spécifique pour nous dire quoi que ce soit d’utile.
La vérité, c’est que les antidépresseurs ont été découverts en grande partie par accident ; des scientifiques suisses qui cherchaient des traitements pour la schizophrénie dans les années 1950 ont réalisé qu’une certaine substance expérimentale provoquait une euphorie chez leurs sujets. Et voilà, les antidépresseurs sont nés. Rien d’inhabituel ici, la chance et la sérendipité sont à l’origine de la découverte de nombreux médicaments. Mais cela a conduit à la théorie monoaminergique de la dépression, qui soutient que, parce que la plupart des antidépresseurs augmentent les niveaux de neurotransmetteurs de la classe des monoamines, la dépression est causée par un appauvrissement des monoamines dans le cerveau.
Sauf que l’hypothèse monoaminergique est de plus en plus considérée comme insuffisante. C’est une partie de ce qui se passe, certes, mais pas toute l’histoire. D’une part, les antidépresseurs stimulent l’activité des neurotransmetteurs presque immédiatement, mais les effets thérapeutiques mettent généralement des semaines à se manifester. Pourquoi ? C’est comme si vous remplissiez le réservoir vide de votre voiture avec de l’essence et qu’elle ne recommençait à fonctionner qu’un mois plus tard ; cela signifie que l’absence de carburant a peut-être été un problème, mais ce n’est clairement pas le seul problème.
Il existe d’autres explications possibles. Il a été démontré que la neuroplasticité, la capacité à former de nouvelles connexions entre les neurones, est altérée chez les patients déprimés. La théorie est que cela empêche le cerveau de répondre « correctement » aux stimuli aversifs et au stress. Quelque chose de grave se produit, et la plasticité altérée signifie que le cerveau est plus « figé », comme un gâteau laissé trop longtemps à l’abandon, ce qui l’empêche d’avancer, de s’adapter ou d’échapper à l’état d’esprit négatif, et donc à la dépression. Les antidépresseurs augmentent aussi progressivement la neuroplasticité, ce qui explique peut-être pourquoi ils fonctionnent comme ils le font, longtemps après que les niveaux de transmetteurs ont été augmentés. Ce n’est pas comme mettre du carburant dans une voiture, c’est plutôt comme fertiliser une plante ; il faut du temps pour que les éléments utiles soient absorbés par le système.
Il existe d’autres possibilités. Une inflammation causant un stress excessif sur le cerveau en est une, un cortex cingulaire antérieur hyperactif en est une autre. Essentiellement, c’est compliqué, et nous ne pouvons encore rien confirmer.
Basiquement, la dépression n’est pas une jambe cassée, ou un rhume. On ne peut pas la regarder, dire « voilà ce qui ne va pas, juste là » et entreprendre de la réparer. Les problèmes psychiatriques ne sont jamais aussi simples (et c’est sans compter les nombreux recoupements avec des affections plus physiques). Une partie du problème réside dans le fait que le terme « dépression » est plus un terme passe-partout pour désigner quelque chose qui se manifeste de différentes manières. Il s’agit d’un trouble de l’humeur, mais la façon dont l’humeur est affectée peut varier considérablement. Certains se retrouvent dans un désespoir noir et inébranlable, d’autres ne ressentent aucune humeur, se sentant simplement plats, vides et sans émotion. Certains (surtout les hommes) deviennent constamment en colère et agités.
C’est en partie la raison pour laquelle il s’est avéré si difficile d’établir une cause sous-jacente. Le cerveau humain est la chose la plus complexe, et même un défaut ou un pépin mineur dans le fonctionnement peut se manifester de diverses manières inattendues. Et il n’y a aucune raison de supposer que chaque cas de dépression a exactement la même cause. Il n’est donc pas surprenant que les antidépresseurs ne fonctionnent pas, voire qu’ils aggravent la situation de nombreux patients. Il existe également d’autres approches, mais elles peuvent ne pas fonctionner pour vous non plus. Si les causes et les effets de la dépression varient considérablement d’une personne à l’autre, il en va de même pour l’efficacité des traitements.
Les antidépresseurs ont également de nombreux effets secondaires potentiels, qui varient eux-mêmes d’une personne à l’autre. Et si les effets thérapeutiques (dont beaucoup affirment qu’ils sont eux-mêmes exagérés ou fondés sur des preuves discutables) mettent des semaines à se manifester, il n’en va pas de même pour les effets secondaires désagréables, comme l’a récemment découvert Deborah Orr.
Compte tenu de tout cela, vous vous demandez peut-être comment les antidépresseurs ont fini par être si courants en premier lieu ? Eh bien, cela peut se résumer au fait que, malgré tous les défauts et problèmes qu’ils peuvent avoir, ils sont mieux que rien, surtout lorsque l’alternative est une dépression non traitée. Certains adoptent un point de vue plus cynique, arguant que ce sont les sociétés pharmaceutiques qui profitent en poussant des pilules rentables sur des personnes qui n’en ont pas vraiment besoin.
Ou, au Royaume-Uni du moins, cela peut être quelque chose à faire le manque de temps et de ressources. Dans un monde idéal, les personnes souffrant de dépression auraient facilement accès à la TCC ou à d’autres interventions ; étant donné que chaque patient est différent et que ce qui fonctionne pour eux est souvent une question d’essais et d’erreurs. Mais, dans un NHS de plus en plus sous-financé et surchargé de travail, cela est de plus en plus difficile, voire impossible, à offrir. De nombreuses thérapies interpersonnelles pour la dépression et d’autres troubles impliquent de nombreuses heures de contact avec des professionnels hautement qualifiés (c’est-à-dire coûteux). Si l’on devait choisir entre cela ou donner à quelqu’un une boîte de comprimés et lui dire « à dans un mois », cette dernière option serait probablement la plus fréquente.
Dans l’ensemble, l’utilisation généralisée des antidépresseurs est probablement due à de nombreuses causes complexes, et les effets sont imprévisibles et déroutants. Un peu comme la dépression elle-même, ce qui semble approprié.
Cet article est adapté du livre de Dean Burnett, The Idiot Brain, sorti en livre de poche aux États-Unis le 11 juillet.
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