À 23 ans, il avait rebondi de carrière en carrière. Il a tâté de la radio, puis est devenu obsédé par le travail de la police, achetant un scanner et un véhicule sombre et se faisant passer pour un flic. Il a également tenté sa chance en tant que photographe de télévision indépendant. Lorsque son intérêt pour les informations s’est estompé, il s’est tourné vers le divertissement, aspirant à devenir producteur de disques.
C’est dans son rôle de dénicheur de talents autoproclamé que Williams est entré en contact avec des centaines de jeunes, selon les autorités. Après son arrestation, les procureurs ont soutenu qu’il avait utilisé ces références pour attirer les jeunes vers leur mort, bien qu’il n’ait jamais été accusé d’avoir tué des enfants.
Les procureurs ont dépeint Williams comme un prédateur frustré qui a terrorisé la région de 1979 à 1981 lors d’une série de crimes au cours desquels plus de 20 personnes — la plupart des enfants et des adolescents — ont été assassinées après avoir disparu.
Crédit : Billy Downs / AJC file
Crédit : Billy Downs / AJC file
« Les meurtres d’enfants d’Atlanta ont commencé lorsque le stress dans la vie de Wayne Williams est devenu insupportable », a écrit le psychologue du FBI John Douglas dans un profil de 1981 préparé pour les procureurs du comté de Fulton. « Alors qu’il était plutôt brillant et s’exprimait bien, Williams s’est retrouvé à enchaîner les échecs les uns après les autres. . . . L’affaire des meurtres en série d’Atlanta a été son premier succès. »
Au début, Williams semblait apprécier les feux de la rampe. Après que les agents du FBI l’aient interrogé pour la première fois, il a convoqué une conférence de presse pour annoncer qu’il était le « principal suspect » dans l’affaire. Il a joué avec la police pendant qu’il était sous surveillance, l’entraînant dans des poursuites à grande vitesse. Mais après avoir été accusé d’avoir tué Jimmy Ray Payne, 21 ans, et Nathaniel Cater, 27 ans, il est devenu défensif et argumentatif, traitant le procureur Jack Mallard de « fou » pendant son procès.
Williams aura 47 ans le 27 mai, et a passé la moitié de sa vie en prison. Depuis 1988, il s’est vu refuser la libération conditionnelle à quatre reprises.
À la veille de sa troisième audience, il a écrit une lettre à la commission de libération conditionnelle de l’État sur cette période douloureuse de l’histoire d’Atlanta et il a maintenu son innocence.
« Il n’y a aucun doute qu’une ville dans un ‘état de peur’ littéral, combiné avec moi étant au mauvais endroit au mauvais moment, et la stupidité de mes actions se sont combinés pour peindre une image d’un ‘monstre’ qui a finalement conduit à mon arrestation et à ma condamnation », a-t-il écrit.
Cette lettre de 1994 à la commission de libération conditionnelle illustre également une période d’autoréflexion pour Williams.
« J’ai réalisé que ce n’est pas toujours une affaire de bien ou de mal, de culpabilité ou d’innocence, mais la façon dont nous gérons l’adversité et grandissons de nos erreurs », a-t-il écrit. « Ma vie a été un exemple de passage de la promesse à la fosse. »
« Maintenant, je ne demande qu’à avoir la chance de faire ma part pour restaurer la confiance que tant de gens ont eu en moi. »