Les débuts.
Les débuts de la comédie ne sont pas clairs, remarquait Aristote dans son Sur l’art de la poésie, car personne ne la prenait au sérieux. La polis de Mégare, située entre Corinthe et Athènes, prétendait l’avoir inventée, tout comme la Sicile, qui a produit un auteur de farces, Epicharme, patronné par les tyrans de Syracuse Gelon (485-478 av. J.-C.) et son successeur Hiero (478-467 av. J.-C.). Peu de ses œuvres nous sont parvenues, mais il y en a suffisamment pour que nous regrettions leur disparition. Il a écrit des burlesques de mythes : une pièce intitulée Les Noces d’Hébé se déroule dans l’Olympe et parodie le mariage d’Héraclès avec Hébé. Bien que déifié, Héraclès était toujours représenté comme il l’était dans le théâtre comique : un rustre musclé qui engloutissait sa nourriture et buvait jusqu’à l’ivresse. Un autre type de comédie qu’Epicharme écrivait traitait de la vie contemporaine et présentait des personnages de base (c’est-à-dire des personnages aux rôles caractéristiques tels que l’esclave intelligent, le soldat vantard et le jeune malade d’amour), et un troisième type qu’il écrivait jouait avec des arguments entre des abstractions non humaines – par exemple, l’une d’entre elles semble avoir tourné autour d’un débat entre la logique des femmes et celle des hommes. Les pièces d’Epicharme n’avaient pas de chœur, contrairement aux comédies produites à Athènes, mais il y avait un accompagnement musical. Les farces étaient manifestement populaires en Sicile et en « Magna Graecia », comme on appelait les colonies grecques du sud de l’Italie, car les potiers locaux utilisaient des scènes du théâtre comique comme peintures sur vase. Ces farces anticipent la Nouvelle Comédie qui supplantera la Vieille Comédie d’Aristophane sur la scène athénienne plus d’un siècle plus tard.
Vieille Comédie athénienne.
La Vieille Comédie était un développement théâtral athénien avec des allusions topiques à la politique athénienne, et son acceptation en tant que forme d’art date soit de 488-487, soit de 487-486 avant notre ère, lorsque l’archonte – c’est-à-dire le premier magistrat d’Athènes qui a donné son nom à l’année – a été chargé de fournir un chœur pour une journée pour cinq comédies qui devaient être produites au festival de la Dionysia de la ville chaque printemps, au mois de mars moderne. Peu avant 440 avant J.-C., une journée de comédies était incluse dans l’autre grand festival de Dionysos où des drames étaient présentés, le festival Lenaea en janvier. Nous savons également qu’au IVe siècle avant J.-C., des comédies étaient produites lors des Dionysies rurales, qui étaient des festivals organisés dans les districts ruraux d’Athènes appelés « dèmes », et il est probable que des comédies y étaient également produites auparavant, étant donné les preuves matérielles de l’existence de théâtres dans certains de ces dèmes. Jusqu’à l’ascension d’Aristophane, il n’y a que quelques noms et une poignée de fragments des poètes comiques de cette époque, dont Cratinus – vieux et connu pour sa consommation de vin, mais qui écrivait encore quand Aristophane a commencé sa carrière – et Eupolis, qui était un digne rival d’Aristophane et qui était populaire à son époque, car il était souvent cité. D’autres auteurs comiques tels que Cratès, Phérécrate, Hermippus, Phrynichus, Téléclide, Ameipsias, Théopompus et Platon – à ne pas confondre avec le philosophe Platon – ne sont guère plus que des noms attachés à des titres de comédies disparues. Les onze pièces d’Aristophane sont tout ce qui reste de l’ancienne comédie grecque, et elles doivent leur survie au fait qu’Aristophane est devenu populaire comme lecture obligatoire pour les écoliers grecs du deuxième siècle de notre ère.
Les antécédents d’Aristophane.
Les dates approximatives de la vie d’Aristophane – 450-385 avant notre ère – le placent dans l’une des périodes les plus turbulentes de la politique athénienne. Il était un garçon à l’âge péricléen, lorsque l’homme politique Périclès dominait Athènes. L’autorité de Périclès reposait sur sa domination de l’assemblée populaire, l’ekklesia, où tous les citoyens de sexe masculin pouvaient voter. En tant qu’homme riche et bien branché, Périclès était en mesure de dominer l’assemblée tant qu’il suivait les politiques populaires, ce qu’il a fait. Il a adopté une approche impérialiste à l’égard des voisins d’Athènes, ce qui a conduit à la création d’un empire athénien suffisamment rentable pour financer un splendide programme de construction à Athènes. Cela a également conduit à la guerre du Péloponnèse avec Sparte et ses alliés. Neuf des pièces d’Aristophane ont été écrites en temps de guerre et elles appartiennent à la période qui a suivi la mort de Périclès à l’automne 429 av. J.-C. Le grand homme s’est révélé irremplaçable et, sous le stress de la guerre, les fissures du corps politique d’Athènes ont commencé à apparaître.
Les premières pièces.
La première comédie d’Aristophane est Les Banquetaires, produite en 427 av. J.-C., qui a remporté le deuxième prix à la Dionysia de la ville, suivie l’année suivante par Les Babyloniens. Bien que Les Babyloniens ait remporté le premier prix, elle lui a également valu la colère du politicien Cléon, qui l’a poursuivi avec succès pour propagande anti-Athénienne. La raison de la nature incendiaire de l’œuvre se perd dans l’histoire puisque aucune de ces pièces n’a survécu. Sa pièce suivante, les Acharniens, a été jouée au festival de Lénée en janvier 425 avant J.-C. Un an plus tard, au même festival, il a produit les Chevaliers, et en 423 avant J.-C., il a produit les Nuages, une burlesque de Socrate qui n’a remporté que le troisième prix. Aristophane est amèrement déçu : les Acharniens et les Chevaliers ont tous deux remporté le premier prix, et comme le nombre de comédies a été réduit de cinq à trois pendant la guerre du Péloponnèse par mesure d’économie, les Nuages se retrouvent à la dernière place. Aristophane entreprit de la réécrire, et une partie au moins du texte qui nous est parvenu provient de cette deuxième édition, qui ne fut jamais mise en scène. En 422 av. J.-C., sa pièce les Guêpes remporta le deuxième prix, et l’année suivante, alors qu’Athènes et Sparte signaient un traité de paix, Aristophane mit en scène sa comédie la Paix et remporta à nouveau le deuxième prix.
Formule de la comédie ancienne.
La structure de la pièce comique était déjà établie à l’apogée d’Aristophane. Il y avait d’abord un prologue au cours duquel le personnage principal a une idée lumineuse qui fait démarrer l’intrigue. Vient ensuite le parodos : l’entrée du chœur de 24 hommes portant des masques et des costumes fantastiques. Vient ensuite l’agon : un débat entre un personnage qui soutient l’idée lumineuse du prologue, et un adversaire qui perd toujours. Vient ensuite la parabasis où le chœur s’avance et chante directement aux spectateurs. La parabasis donne au poète comique l’occasion de s’exprimer sur l’état actuel des choses. Viennent ensuite les épisodes où l’idée lumineuse est mise en pratique, parfois avec des résultats comiques, puis vient l’exode, qui conclut la pièce sur une note joyeuse : un mariage, ou un banquet, ou quelque occasion heureuse. Cette formule n’était pas figée. Les Acharniens ont deux épisodes, les Chevaliers trois, et les Nuages deux agones. Les deux dernières pièces d’Aristophane n’ont pas de parabasis, mais à l’époque où elles ont été produites, l’ancienne comédie avait cédé la place à la comédie moyenne, qui se passait de parabasis. Elle appartient à une époque qui préférait ne pas entendre les opinions personnelles des poètes comiques.
Les Acharniens.
L’une des premières pièces d’Aristophane, L’Archarnien est une pièce dont le thème est la bêtise guerrière. Les Acharniens du titre de cette pièce étaient des citoyens du dème (circonscription) d’Acharnae, des faucons de guerre qui gagnaient leur vie en fabriquant du charbon de bois. La guerre du Péloponnèse entamait sa sixième année lorsque cette pièce a été produite. Les citoyens des campagnes étaient dans une situation très difficile, car ils devaient évacuer leurs fermes lorsque les forces alliées spartiates envahissaient l’Attique – comme chaque année lorsque les récoltes étaient mûres – et trouver refuge derrière les murs d’Athènes. La peste aggravait leurs souffrances. La grande peste, qui avait atteint son paroxysme au cours de la deuxième année de la guerre, se prolongea pendant trois années supplémentaires. Le décor des Acharniens est la Pnyx d’Athènes où le peuple se réunissait pour les réunions de l’ekklesia. Dicaeopolis, un honnête citoyen, raconte ses malheurs en attendant que l’assemblée se réunisse. Lorsque celle-ci se réunit, Amphithée propose de négocier la paix avec Sparte, mais on le fait taire. Dégoûté, Dicaeopolis recrute Amphithée pour négocier pour lui une trêve privée avec Sparte, et il revient de Sparte pour offrir à Dicaeopolis trois possibilités : une trêve de cinq, dix ou trente ans. Dicaeopolis choisit une paix de trente ans et sort. Arrive le chœur des Acharniens pacifistes, à la recherche de l’homme qui a osé conclure une trêve avec Sparte. Lorsque Dicaeopolis revient, ils lui lancent des pierres et, pour se sauver, il court chez le poète tragique Euripide, dont les œuvres sont célèbres pour leurs héros pitoyables. Euripide donne à Dicaeopolis un costume en lambeaux à porter, et avec ses accessoires euripidiens, Dicaeopolis prononce une habile parodie de discours euripidien pour sa défense, passant en revue les causes de la guerre et absolvant Sparte. Les sympathies du chœur sont partagées, et les faucons de la guerre font appel à un allié, Lamachus, un faucon bien connu. Lamachus entre en scène, magnifique en armure, mais les arguments de Dicaeopolis le démolissent. Dicaeopolis proclame la fin de tous les boycotts de guerre. Le chœur s’avance alors sur le devant de la scène et chante la parabasis directement au public, dont le sujet est les vertus d’Aristophane. Après deux autres épisodes, Lamachus reçoit l’ordre de partir au combat et la pièce se termine avec Lamachus qui revient blessé de la guerre et Dicaeopolis qui revient ivre d’un festin, avec une courtisane à chaque bras. Dans la scène finale, Dicaeopolis rugit et Lamachus gémit, et la folie de la guerre apparaît à tous.
Les Chevaliers.
Les Chevaliers était une attaque contre Cléon, le chef des faucons de guerre et la coqueluche de l’homme du peuple athénien. L’année précédente, les Athéniens avaient vaincu Sparte sur Sphactérie, une île à l’extrémité nord de la baie de Navarin, où ils avaient abandonné une force spartiate, dont 120 de leurs Spartiates d’élite, et l’avaient forcée à se rendre. Le mérite en revient à Cléon, qui le méritait en partie, bien qu’Aristophane ne soit pas de cet avis. Dans les Chevaliers, Démos est un bon vieil homme qui se laisse facilement berner, et son nouvel esclave, un tanneur de Paphlagonie, le tient sous sa coupe au grand désespoir de deux autres esclaves, Démosthène et Nicias. Chaque personnage représente une personne réelle : le Paphlagonien est Cléon, à peine déguisé ; les deux autres esclaves sont les généraux athéniens Démosthène et Nicias ; et le vieil homme Démos représente le peuple athénien, pour lequel le mot grec est démos. Démosthène et Nicias déposent le Paphlagonien en proposant un coquin encore plus grand que lui, un vendeur de saucisses qui surenchérit sur le Paphlagonien pour obtenir la faveur de Démos et se révèle être un homme d’État dont le vrai nom est Agoracrite, ce qui signifie « Choix de l’Agora ». Dans l’exode, Agoracrite annonce qu’il a rajeuni Démos en un homme jeune, vigoureux et très sexué.
Les Nuages.
La cible des railleries d’Aristophane dans les Nuages est Socrate, qui est dépeint dans la pièce comme le propriétaire d’un phrontisterion, un groupe de réflexion combiné à une école pour la jeunesse athénienne. L’intrigue est centrée sur Strepsiades, un vieil Athénien, et son fils néophyte, Pheidippides. La passion de Phéidippides pour les courses de chars l’a profondément endetté et Strepsiades craint que les créanciers de son fils ne le poursuivent. Pour éviter les créanciers, il décide d’inscrire son fils à l’école de Socrate qui enseigne aux débatteurs comment faire passer les arguments les plus faibles pour les meilleurs. Pheidippides refuse d’y aller, alors Strepsiades s’y inscrit lui-même. La tentative de Socrate d’enseigner à ce pauvre vieux Strepsiades est une belle bouffonnerie, mais le résultat est que Strepsiades est expulsé pour stupidité et insiste pour que son fils s’inscrive ou quitte la maison. Pheidippides est instruit par deux professeurs du groupe de réflexion, Cause juste, qui enseigne les vertus démodées, et Cause injuste, qui enseigne comment trouver des failles dans les lois. Ils se disputent sur les objectifs de l’éducation. La Cause injuste gagne sur un détail technique et prend en charge la formation de Pheidippides. Celui-ci fait de si beaux progrès qu’il est capable de justifier le fait de battre son père. Strepsiades se rend compte que le nouvel apprentissage que représente Socrate a ruiné son fils et brûle l’institut de Socrate.
Les Guêpes.
Un citoyen d’Athènes avait droit à un procès devant ses concitoyens, et dans la pratique cela signifiait qu’il était jugé devant un grand jury de 100 plus un juré à 500 plus un, qui écoutait les arguments du demandeur et du défendeur et votait ensuite le verdict. Le salaire d’un juré était faible. Pourtant, pour les citoyens âgés, le service de juré était à la fois un complément de revenu bienvenu et un divertissement. Pourtant, parce que beaucoup considéraient le travail de juré comme un divertissement, il était souvent considéré par beaucoup comme un système de jugement inutile. Dans Wasps, une farce sur le système de jury, il y a un conflit de volontés entre le vieil homme Philocleon (amoureux de Cléon) et son fils Bdelycleon (ennemi de Cléon). Les jurés, déguisés en frelons, convoquent Philocléon pour qu’il se joigne à eux, mais Bdelycleon fait enfermer son père dans la maison. Après une dispute, Bdelycleon convainc son père que les jurés ne sont que des outils entre les mains de démagogues égoïstes, et promet à Philocleon de le nourrir et de le laisser jouer à organiser des procès à la maison s’il abandonne sa dépendance aux fonctions de juré. Puis, dans une parodie de procès, Philocléon juge le chien Labes pour avoir volé du fromage ; Bdelycleon plaide si bien en faveur du chien que Philocléon l’acquitte. Lorsque Philocléon se rend compte de son erreur – il n’a jamais voté « non coupable » auparavant – il s’évanouit et est emmené hors de la scène. Deux épisodes suivent : dans le premier, Bdelycleon, en route pour un banquet avec Philocleon, lui apprend comment se comporter comme un gentleman athénien ; et dans le second, Philocleon revient du banquet avec un joueur de cornemuse, très ivre, et tenant d’un bras une jeune fille nue. Alors que Philocléon tente de faire l’amour à la jeune fille, Bdelycleon le malmène dans sa maison.
La Paix.
Lorsque la Paix fut produite, Cléon était mort, tout comme le chef des faucons de guerre spartiates, Brasidas. Tous deux avaient péri dans la même bataille, à Amphipolis, dans le nord de la Grèce. Pour Athènes, la bataille a été désastreuse, mais tant à Athènes qu’à Sparte, les partisans de la paix ont été laissés au pouvoir, et au cours de l’année 421 avant J.-C., un traité de paix a été signé. Dans la Paix, un citoyen athénien, Trygaeus, s’envole vers le ciel à bord d’un scarabée, où il apprend que les dieux de l’Olympe se sont éloignés par dégoût des Grecs en guerre et ont laissé la Guerre et le tumulte en charge de leur palais. La Guerre a jeté la Paix dans une fosse et empilé des pierres sur elle. Trygaeus, avec l’aide d’un chœur de fermiers et d’ouvriers grecs, libère la Paix, ainsi que Moisson et Diplomatie, deux femmes que Trygaeus emmène avec lui lorsqu’il retourne sur terre. Trygaeus prépare une fête de mariage où apparaît un devin qui prophétise que la guerre ne peut être arrêtée. Dans l’Exode, apparaît un groupe durement touché par la paix : fabricants d’armures, de trompettes, etc. Ils essaient de décharger leurs surplus d’armes et d’armures sur Trygaeus, mais celui-ci ne veut rien entendre. Il les chasse et le festin commence.
Les oiseaux.
La pièce les Oiseaux est une parodie bon enfant sur les « châteaux en l’air » que certains Athéniens construisaient en imaginant leur triomphe dans la prise de la Sicile à la fin du cinquième siècle avant notre ère… Les châteaux en l’air allaient bientôt imploser. En 415 avant J.-C., Athènes a envoyé une grande armada en Sicile, et deux ans plus tard, la flotte a été complètement détruite dans un effort infructueux pour prendre la ville de Syracuse. Cependant, au moment de la production des Oiseaux, les Athéniens nourrissaient toujours l’espoir de conquérir un empire en Sicile qui ferait d’Athènes la superpuissance du monde grec. Dans la pièce, deux aventuriers athéniens, Pisthetaurus et Euelpides, convainquent les oiseaux de construire une nouvelle cité, appelée Cloudcuckooland, dans le ciel entre la Terre et le Ciel. Cloudcuckooland coupe les dieux de la fumée qui s’élève des sacrifices humains, et les dieux sont obligés de chercher un traité de paix avec les oiseaux. Pisthetaurus et Basileia (qui signifie « royauté ») doivent se marier, et ils sortent de scène, s’envolant vers le palais de Zeus pour s’en emparer.
La Lysistrata.
En l’an 411 avant notre ère, à la suite de la désastreuse expédition de Sicile, beaucoup d’Athéniens plus riches et plus conservateurs ont perdu confiance dans la conduite de la guerre par la démocratie athénienne. La Lysistrata est le plaidoyer d’Aristophane pour la paix. Lysistrata est une femme au foyer athénienne qui en a assez de la guerre. À Athènes, les femmes étaient traditionnellement exclues du gouvernement, mais le dégoût de Lysistrata pour la maladresse des hommes l’amène à prendre la tête d’une révolte des femmes pour s’emparer du gouvernement athénien et mettre fin à la guerre. Les femmes acceptent de priver leurs maris de relations sexuelles jusqu’à ce qu’ils fassent la paix, tout en se rendant aussi séduisantes que possible afin de mettre les hormones de leurs maris en ébullition. Elles s’emparent de l’Acropole, où le Parthénon abritait le trésor de l’État. La révolution s’étend à Sparte, où les femmes bannissent leurs maris jusqu’à ce que la paix soit faite. Enfin, dans le troisième épisode, des émissaires arrivent de Sparte pour demander la paix, et tous font appel à Lysistrata. Elle apparaît sur scène avec une statue de la déesse de la réconciliation et prononce un discours sur la valeur des femmes et du panhellénisme, lorsque tous les Grecs s’unissent plutôt que de se battre. La pièce se termine avec les Athéniens et les Spartiates festoyant et dansant.
Thesmophoriazusae.
Thesmophoriazusae (Les femmes célébrant la Thesmophoria) est une parodie d’Euripide,dont les tragédies étaient controversées-il avait la réputation d’être un haïsseur de femmes parce qu’il n’idéalisait pas les femmes dans ses pièces. Dans les Thesmophoriazae, les femmes d’Athènes ont décidé de mettre Euripide à mort pour ses insultes à la gent féminine. Euripide, ainsi que son beau-père, Mnesilochus, viennent demander de l’aide au poète tragique Agathon. Agathon était célèbre dans la vie réelle pour son effémination et pour avoir inventé des intrigues pour ses pièces plutôt que de les emprunter à la mythologie. Lorsque Agathon consent à voir ses visiteurs, il apparaît allongé sur son lit, entouré d’articles de toilette féminins. Il refuse de l’aider mais consent à prêter à Euripide des vêtements féminins pour que Mnesilochus puisse les porter lors de sa rencontre avec les femmes au Thesmophorion, le temple de Déméter où se déroule la fête religieuse des femmes appelée Thesmophoria. Les trouvant en train de dénoncer Euripide, il entreprend sa défense, arguant que les femmes sont bien pires que ce qu’Euripide les a dépeintes. Il incite les femmes à l’attaquer, puis il est démasqué en tant qu’homme par un pédéraste bien connu, Clisthène, qui est également habillé en femme. Euripide tente ensuite de sauver Mnesilochus, en utilisant divers procédés dramatiques tirés de ses propres pièces, et réussit finalement à sauver son beau-père en utilisant une méthode éprouvée : il se déguise en proxénète – c’est-à-dire en femme maquerelle – et entre en scène avec deux filles. Elles distraient le policier qui retient Mnesilochus, ce qui permet à Euripide de libérer Mnesilochus.
Les Grenouilles.
En 405 avant notre ère, la guerre du Péloponnèse touche à sa fin, mais les démocrates radicaux d’Athènes ne veulent toujours pas la paix. La mort de Sophocle et d’Euripide, l’année précédente, donnait un ton doux-amer aux Grenouilles. Dans la pièce, le dieu Dionysos, patron de la scène athénienne, descend aux Enfers pour ramener son dramaturge préféré, Euripide, car aucun tragédien encore vivant n’était aussi ingénieux que lui. Aux Enfers, il y a un concours entre Eschyle, mort depuis longtemps, et Euripide, le nouveau venu aux Enfers. Pour déterminer la valeur des poètes, on sort une balance, on y met un vers de l’une des pièces de chaque concurrent et on voit lequel pèse le plus. Eschyle l’emporte dans trois épreuves, car ses vers expriment des idées lourdes, alors qu’Euripide est un intellectuel léger en comparaison. Mais lorsque Dionysos tranche en faveur d’Eschyle, Euripide lui rappelle que c’est pour le ramener que Dionysos est descendu aux Enfers. Dionysos répond par une célèbre citation tirée de la tragédie d’Euripide, Hippolyte, qui, lorsqu’elle fut prononcée pour la première fois sur scène, parut aux Athéniens comme le comble du sophisme : « Ma langue a juré. Mon cœur reste sans serment. » La pièce se termine par un festin, et Hadès, le seigneur de la mort, renvoie Eschyle à Athènes avec des messages à l’intention de certains Athéniens encore en vie pour leur dire qu’il souhaite les voir bientôt. Les Grenouilles est le dernier exemple survivant de l’ancienne comédie, et c’est Aristophane à son plus brillant.
L’Ecclésiastique.
Après la conclusion de la guerre du Péloponnèse, l’ancienne comédie a diminué en popularité. Elle avait prospéré sous la démocratie libre de l’Athènes du Ve siècle, mais après la guerre, l’atmosphère politique a changé, même si la démocratie a été restaurée après qu’un groupe de droitiers mécontents, connu sous le nom des « Trente Tyrans », ait pris le pouvoir et mis en place un gouvernement oligarchique de courte durée. Les Ecclesiazusae (Femmes à l’Assemblée, produite en 391 av. J.-C.) et Plutus (388 av. J.-C.), la dernière pièce d’Aristophane encore existante, appartiennent à la comédie moyenne. La comédie moyenne se distingue de la comédie ancienne par l’omission de la parabasis, la diminution de l’importance du chœur et l’absence d’attaques pointues contre les politiciens athéniens. L’objet de la satire d’Aristophane, Ecclesiazusae, est la République de Platon. Bien qu’il ne soit pas certain que la République ait été publiée à l’époque de la production d’Ecclesiazusae, les conférences de Platon avaient propagé ses idées, et l’idée d’une société idéale sans propriété privée du type de celle dont se moque Aristophane dans sa pièce était familière au public d’Aristophane. Dans la pièce, les femmes d’Athènes, Praxagora en tête, s’habillent avec les vêtements de leurs maris, se rendent de bonne heure à l’ekklesia – c’est-à-dire l’assemblée qui détenait le pouvoir suprême dans la démocratie athénienne – et établissent une nouvelle constitution dans laquelle tout est commun, même les femmes. Les épisodes qui suivent sont des commentaires de ce nouvel ordre. Blepyrus, le mari de Praxagora, se réjouit de l’initiative de sa femme car il se réjouit d’une vie de paresse. Un autre citoyen veut profiter des avantages de l’ordre nouveau sans rien apporter. Un beau jeune homme veut coucher avec une jolie courtisane, mais la loi l’oblige à satisfaire d’abord deux vieilles biques qui l’entraînent pour jouir de ses prouesses sexuelles. La pièce se termine par un festin commun. La morale de la pièce est qu’une société idéale a besoin de citoyens idéaux pour la faire fonctionner, et aucun ne se trouvait à Athènes.
Le Plutus.
L’une des comédies les plus sombres d’Aristophane, Plutus rappelle au public qu’une certaine dose d’injustice peut être nécessaire pour faire fonctionner l’économie. Dans cette pièce, un vieil aveugle en haillons entre en scène, suivi de Chremylus et de son esclave, Cario. L’oracle de Delphes a dit à Chremylus de suivre le premier homme qu’il rencontrerait après avoir quitté le temple, et il s’agit de ce vieil aveugle. Chremylus et Cario demandent au vieil homme qui il est, et à contrecœur il leur dit qu’il est Plutus, le dieu de la richesse que Zeus, jaloux comme jamais de l’humanité, a rendu aveugle. Chremylus décide de guérir Plutus de sa cécité et l’emmène dans sa maison. L’ami de Chrémylus, Blepsidemus, accepte d’aider à rendre la vue à Plutus en échange d’une part de la richesse accordée par Plutus. Ils l’emmènent au temple d’Asclépios, le dieu de la guérison, mais sont interrompus par une femme effrayante, la déesse Pauvreté. Elle et Chremylus débattent pour savoir si la Pauvreté ou Plutus, le dieu de la richesse, profite davantage à l’humanité. Chremylus soutient que si Plutus pouvait voir, il ne récompenserait que les bons, et donc que tout le monde finirait par devenir bon. La pauvreté réplique que si cela se produisait, personne ne voudrait travailler. Chremylus gagne la discussion, et un remède miraculeux rend la vue à Plutus. Nous voyons alors les résultats – bons et mauvais – de l’octroi de récompenses uniquement aux personnes bonnes et méritantes. Tout le monde n’est pas ravi de cette nouvelle dispensation. Un homme juste entre en scène. Il est heureux. Un informateur entre. Il est ruiné. Une vieille femme, déguisée en jeune fille, vient dire à Plutus que son gigolo l’a abandonnée. Hermès arrive pour signaler que les humains ne font plus de sacrifices et que les dieux sont affamés. Un prêtre de Zeus annonce qu’il est lui aussi affamé et qu’il se désiste au profit du nouveau dieu, Plutus. Puis Plutus lui-même entre en scène, suivi de la vieille femme qui a perdu son gigolo. Elle est assurée qu’il lui reviendra. La pièce se termine par une procession vers l’Acropole pour installer Plutus et commencer son règne.
Comédie du milieu.
Entre la défaite d’Athènes dans la guerre du Péloponnèse en 404 av. J.-C. et 321 av. J.-C. – date probable à laquelle Ménandre a produit sa première comédie Anger – la comédie a subi un énorme changement. Le public devient plus solidement issu de la classe moyenne, les pauvres ne pouvant plus se permettre d’aller au théâtre. L’accent des pièces passe de la politique aux courtisanes, à la nourriture et au sexe. Le chœur se contente de fournir des interludes de chants et de danses au lieu de faire partie de l’action. Bien que nous disposions des noms d’une cinquantaine d’auteurs et des titres de plus de 700 comédies, aucune comédie du milieu n’a survécu, à l’exception des deux dernières pièces d’Aristophane. Les titres vont de La Naissance d’Aphrodite, de toute évidence un burlesque de la mythologie – les adaptations de mythes étaient populaires dans la comédie du milieu – à La Fille volée qui ressemble à une comédie de situation. Des personnages en marge de la société polie apparaissent encore et encore comme des personnages de base : la courtisane professionnelle qui a parfois un cœur d’or, l’esclave intelligent, le soldat fanfaron et le parasite qui survit en faisant du troc avec de riches amis. Ce sont des types de personnages internationaux avec un attrait panhellénique, ce qui signifie qu’ils pourraient appartenir à n’importe quelle ville grecque, pas seulement Athènes. En fait, beaucoup de dramaturges produisant la Comédie médiane à Athènes n’étaient pas des citoyens athéniens.
L’exhumation de Ménandre.
Jusqu’au début du vingtième siècle, les seuls exemples connus de la Nouvelle Comédie provenaient d’adaptations de seconde main de pièces grecques par les dramaturges romains Plaute et Térence pour la scène romaine. Ces adaptations donnaient un aperçu des auteurs de la Nouvelle Comédie, à savoir Ménandre, Diphile, Philémon et Apollodore. En 1905, un codex en papyrus – c’est-à-dire un document en papyrus relié comme un livre moderne – a été découvert en Égypte à Aphroditopolis, l’actuel Kom Esqawh. Il contient de grandes parties de la Fille de Samos, du Viol des écluses et de l’Arbitrage de Ménandre, ainsi que des fragments de deux autres pièces. Un peu plus de cinquante ans plus tard, un papyrus contenant le texte complet du Dyskolos (L’homme de mauvaise humeur), d’autres fragments de la Fille de Samos et la moitié d’une pièce intitulée Le Bouclier a été mis au jour Depuis, d’autres fragments de papyrus ont été découverts – l’un, aussi récemment qu’en 2003, donnant 200 lignes d’une pièce non spécifiée – mais le Dyskolos est la seule pièce complète à avoir été découverte.
Le Dyskolos.
Le Dyskolos a été produit pour la première fois au festival de Lenaea à Athènes en 316 av. J.-C. C’est une pièce précoce de Ménandre, un drame de situation léger sans les personnages de stock typiques de la Nouvelle Comédie. Dans la pièce, Knemon, un homme misanthrope, épouse une veuve qui a un fils, Gorgias, d’un précédent mariage. Ils ont une fille, mais la femme de Knemon, incapable de supporter son mauvais caractère, le quitte et il vit comme un quasi-ermite dans sa ferme. Sostratus tombe amoureux de la fille et demande sa main en mariage. Knemon refuse, mais après être tombé dans un puits et avoir été sauvé par Sostratus, il devient un homme différent. Il se réconcilie avec sa femme et accepte de donner sa fille en mariage à Sostratus. De plus, il marie Gorgias à la sœur de Sostrate.
Influence de la Nouvelle Comédie.
La Nouvelle Comédie a fixé le style du théâtre grec après Alexandre le Grand, à partir du troisième siècle avant notre ère. De nombreux festivals de théâtre ont vu le jour dans toutes les villes, et des troupes d’acteurs professionnels voyageaient d’un endroit à l’autre pour présenter leurs pièces. De la Grèce, la Nouvelle Comédie se rend à Rome où les dramaturges Plaute et Térence créent des pièces sur le modèle de la Nouvelle Comédie. Alors que les pièces de l’Ancienne Comédie d’Aristophane étaient liées à un lieu et à une époque, la Nouvelle Comédie avait un attrait universel.
sources
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