Le 2 août 1990, le président irakien Saddam Hussein envoie 140 000 soldats irakiens et 18 000 chars au Koweït.

Hussein avait demandé au Koweït d’effacer ou de refinancer les dettes de guerre de l’Irak résultant de la guerre Iran-Irak de près de huit ans, qui s’était terminée en 1988. Mais le Koweït a refusé d’effacer une partie des 8 à 10 milliards de dollars de prêts. Et il s’est opposé à la demande de l’Irak d’augmenter l’allocation de pétrole à l’exportation, telle que réglementée par l’OPEP.

En effet, le pétrole était la force motrice derrière l’invasion et conduirait à l’implication militaire des États-Unis. « L’intérêt fondamental des États-Unis dans la sécurité du golfe Persique est le pétrole », a déclaré Paul Wolfowitz, sous-secrétaire à la défense pour la politique dans l’administration de George H. W. Bush, au secrétaire à la défense Dick Cheney. L’administration estimait qu’après avoir envahi le Koweït, Hussein contrôlait 20 % des réserves mondiales de pétrole.

Bush a rencontré le Conseil national de sécurité le même jour pour discuter d’une réponse américaine à l’invasion de Hussein. En route vers le Colorado pour une réunion à l’Institut Aspen, il commence à s’engager dans sa marque de fabrique, la « diplomatie téléphonique », en construisant une coalition de dirigeants mondiaux contre les actions de Hussein.

Quelques heures plus tard, il tient une conférence de presse conjointe à Aspen avec le Premier ministre britannique Margaret Thatcher. Regardez la conférence de presse :

Le même jour, le Conseil de sécurité de l’ONU a adopté la résolution 660 condamnant l’invasion, demandant un retrait immédiat et annonçant des sanctions si Hussein n’obtempère pas.

Le 5 août, Bush annonce à la presse que « cela ne tiendra pas, cette agression du Koweït », et l’Arabie saoudite donne son consentement au stationnement de troupes américaines sur son sol.

Trois jours plus tard, le président Bush s’adresse à la nation : « Dans la vie d’une nation, nous sommes appelés à définir qui nous sommes et ce que nous croyons…. A ma direction, des éléments de la 82e division aéroportée ainsi que des unités clés de l’armée de l’air américaine arrivent aujourd’hui pour prendre des positions défensives en Arabie saoudite. »

Le 20 août, Bush a signé la directive de sécurité nationale 45, déclarant que les États-Unis avaient un intérêt vital dans le golfe Persique et qu’ils défendraient leurs intérêts de sécurité nationale.

Au sommet d’Helsinki, le 9 septembre, Bush rencontre le président de l’Union soviétique, Mikhaïl Gorbatchev, et ils publient ensemble une déclaration commune pour que Hussein se retire sans condition du Koweït.

« C’est l’Irak contre le monde », déclare Bush lors d’un discours devant une session conjointe du Congrès à la date désormais significative du 11 septembre. Il a exigé que l’Irak se retire immédiatement du Koweït. Cliquez ci-dessous pour regarder l’intégralité du discours:

Le 30 octobre, les chefs d’état-major interarmées américains ont présenté des plans de guerre au président Bush. Le lendemain, il a approuvé le doublement des forces, mais n’a annoncé l’augmentation qu’après les élections de mi-mandat, le 6 novembre.

À ce stade, le monde était d’accord. Les Nations unies ont adopté une résolution le 29 novembre qui acceptait de soutenir l’utilisation de « tous les moyens nécessaires » pour déloger Saddam du Koweït s’il ne retirait pas ses forces avant le 15 janvier 1991.

Bush a convoqué une réunion de ses conseillers au cours de la nouvelle année afin d’élaborer une stratégie pour obtenir l’autorisation du Congrès pour l’utilisation de la force. Le secrétaire à la Défense Cheney s’est fortement opposé au plan, et la réunion s’est terminée sans décision ferme. Quelques jours plus tard, le président a rencontré à nouveau ses conseillers, puis a envoyé une lettre au Congrès pour demander l’autorisation.

Le Congrès a voté pour approuver la House Joint Resolution 77 le 12 janvier 1991 : l’autorisation de l’utilisation de la force militaire contre l’Irak. Trois jours plus tard, Bush signait la directive 54 sur la sécurité nationale, qui définissait les objectifs de guerre de l’administration.

L’opération Tempête du désert a commencé par des bombardements aériens le 17 janvier. Et 12 jours plus tard, le président Bush prononce son discours sur l’état de l’Union, utilisant sa chaire d’intimidation pour reconnaître la « grande lutte dans les cieux, sur les mers et sur les sables. » Cliquez ci-dessous pour regarder l’intégralité du discours :

Peu de temps après, le 24 février 1991, la campagne terrestre a commencé, pour se terminer environ 100 heures plus tard – une décision qui reste controversée, car elle a été l’occasion de renverser Hussein et de détruire son armée, plusieurs années avant que le fils de Bush, le président George W. Bush, n’atteigne cet objectif en 2003.

À ce moment-là, le président Bush a de nouveau fait appel au peuple américain, s’adressant à lui depuis le Bureau ovale. « Le Koweït est à nouveau entre les mains des Koweïtiens, en contrôle de leur propre destin », a-t-il déclaré. Cliquez ci-dessous pour regarder le discours complet:

Le 28 février, un cessez-le-feu a été déclaré, après que 148 citoyens américains aient été tués (235 autres tués par des accidents et des tirs amis), 458 ont été blessés et 92 soldats de la coalition ont été tués.

Six jours plus tard, Bush s’est de nouveau présenté devant le Congrès pour marquer la fin de la guerre. Cliquez ci-dessous pour regarder l’intégralité du discours :

La guerre du Golfe a marqué un tournant dans la façon dont l’administration de George H. W. Bush considérait les États-Unis dans « l’ordre international ». Pour faire face au conflit, les experts se sont appuyés sur deux leçons tirées respectivement du Vietnam et de la Seconde Guerre mondiale : (1) la force écrasante, (2) les vertus de la rapidité et du soutien international, et (3) le fait que les dictateurs ne seront jamais satisfaits.

L’armée américaine a restreint la couverture de la guerre par la presse, et le commandement central a dicté quelles séquences filmées la presse recevait.

Le président Bush n’avait jamais eu l’intention de renverser Hussein ou de l’écarter du pouvoir. « Il est important de noter que nulle part dans ses déclarations publiques… George Bush (ou les Nations unies) n’a jamais appelé au renversement de Saddam de sa position de pouvoir en Irak », écrit l’auteur John Greene dans The Presidency of George Bush. Une telle action aurait outrepassé la résolution de l’ONU et aurait pu retourner les pays arabes contre les États-Unis.