J’ai un schnoz juste en dessous de l’échelle de Cyrano. Mon ami l’appelle le bec d’un sénateur romain, tandis que ma femme prétend que c’est plutôt une piste de ski. J’ai l’habitude d’ajouter quelque chose comme que les lions ont un nez fort ou que les Romains contrôlaient autrefois la plupart du monde connu, ce qui suscite des roulements d’yeux ou des sourires. Quand les gens essaient de deviner mon origine ethnique, ils disent généralement soit juif, soit italien.

Bien que je sois un cabotin, la plus grande partie de mes racines vient du sud de l’Italie, principalement de Calabre, de Naples et de Sicile. Dans la culture de tous les jours, nous considérons que certains attributs physiques sont révélateurs de notre nationalité ou de notre ethnie, comme ma barbichette italo-américaine. Mais cela est-il soutenu par la science ?

Et bien, considérons le nez. La question de savoir s’il existe ou non une base évolutive pour la grande variété de forme et de taille chez les humains a fait l’objet d’un grand débat parmi les scientifiques depuis un certain temps. Le nez et les sinus qui l’entourent ont un but précis : réchauffer, humidifier et filtrer l’air que nous respirons. Pour cette raison, les scientifiques ont pensé que les différences de taille et de forme pouvaient avoir un rapport avec le climat dans lequel un peuple s’est développé.

Maintenant, une étude récente publiée dans la revue PLOS Genetics en 2017 apporte des preuves précieuses à cette notion. La taille des narines varie remarquablement d’une population à l’autre. Ceux qui avaient des narines plus larges, selon cette étude, se sont développés dans des climats plus chauds et plus humides, tandis que ceux qui avaient des narines plus étroites se sont développés dans des climats plus froids et plus secs. Les narines étroites sont bénéfiques dans les climats froids parce qu’elles peuvent capter et chauffer plus efficacement l’air avant qu’il ne soit inhalé, et l’inverse pour les narines plus larges dans les climats chauds. On pense que c’est un trait transmis par la sélection naturelle.

Les personnes originaires de climats plus froids et plus secs ont tendance à avoir des narines plus petites.

Une équipe de scientifiques d’Irlande, de Belgique et des États-Unis a mené l’étude, dirigée par des experts de l’université de Penn State. Arslan Zaidi est chercheur postdoctoral et co-auteur de l’étude, qui a porté sur 476 participants. Chacun d’entre eux a reçu une image 3D de son visage. Les chercheurs ont pris en compte plusieurs traits liés au nez : la protrusion, la hauteur et la largeur, et deux traits non liés au nez : la pigmentation de la peau et la taille de la personne.

Les participants étaient d’origine est-asiatique, sud-asiatique, nord-européenne ou ouest-africaine. Sur le total, 140 femmes, environ 40 de chaque groupe ethnique ou racial, ont vu les mesures de leur nez examinées. Le Dr Zaidi a déclaré : « Nous les avons sélectionnées pour maximiser la distance entre les populations. » Chacune a été assignée à un système particulier de points de température et d’humidité, en raison du lieu d’origine de leurs ancêtres.

Les chercheurs ont placé ces données sur une échelle, et les résultats sont devenus clairs. La taille des narines des participants était directement associée aux plages de température et d’humidité de certaines régions. À l’avenir, Zaidi et ses collègues espèrent ajouter d’autres groupes raciaux et ethniques à leurs recherches. Sur les cinq attributs, seules la largeur des narines et la pigmentation de la peau ont montré des différences supérieures au hasard, les attribuant plutôt à la mutation génétique et à la sélection naturelle.

La taille et la forme du nez d’une personne sont transmises d’une génération à l’autre.

La corrélation entre le climat et la taille des narines était la plus importante pour les Européens du Nord. Cependant, la corrélation entre le pigment de la peau et le climat est encore plus forte. Ces résultats peuvent être corroborés par des recherches antérieures, qui ont révélé que les fentes nasales des crânes étaient plus étroites chez les peuples originaires des régions nordiques.

Il a également été prouvé que la forme du nez est héritable. On a constaté que des personnes non apparentées qui avaient une forme de nez similaire avaient des gènes comparables. Le fait que le pigment de la peau ait une corrélation plus forte peut en dire long sur d’autres facteurs, comme ce que les cultures valorisent en termes d’esthétique et d’attraction.

Ces résultats peuvent améliorer la médecine personnalisée. Connaître les détails entourant la variance génétique peut aider à jauger le risque d’une personne face à certaines maladies. « Nous savons qu’il existe des risques variables de maladies respiratoires dans différentes populations aux États-Unis », a déclaré le Dr Zaidi. « Pouvons-nous trouver une explication à cela dans la morphologie ? »

Il est important de noter que la grande majorité des gènes humains sont communs. Il y a moins de 15% de variation génétique dans notre espèce, ce qui est attribuable au fait que nous nous sommes développés dans différentes régions, selon le Dr Zaidi. « Les gens sont plus semblables qu’ils ne sont différents », a-t-il déclaré. « Ce que fait cette recherche, c’est offrir aux gens un aperçu de la raison pour laquelle nous sommes différents. Il y a une histoire évolutive à cela qui, je pense, démystifie en quelque sorte le concept de race. »

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