Contrairement à la norme précédente, un stage non rémunéré ne doit pas nécessairement atteindre un seuil prescrit lié à ces sept facteurs. Chaque programme de stage sera justifié sur ses propres mérites, un point de repère plus indulgent pour les employeurs.

« Cette norme que le ministère met en place est plus facile à satisfaire pour les entreprises en termes de stages qualifiés de non rémunérés », a déclaré Paul DeCamp, un avocat chez Epstein Becker & Green qui travaille avec des employeurs.

L’ancien test comportait six facteurs, dont l’un interdisait aux employeurs de tirer « un avantage immédiat des activités du stagiaire ». Les entreprises ont trouvé cette norme trop rigide, arguant qu’il était difficile pour la plupart des stages de répondre à cette exigence.

« Si le stagiaire faisait un travail productif pour l’entreprise, il faudrait – au moins sur la base de la lecture stricte du test – que cette activité soit rémunérée, ce qui est, sans vouloir mettre un point trop fin, ridicule », a déclaré DeCamp.

Les nouvelles directives fédérales s’appliquent en Californie, car l’État n’a pas de politiques ou de jurisprudence sur le sujet, a déclaré Shadie Berenji, un avocat spécialisé dans le travail et l’emploi.

Ce changement est une réponse en partie à une série de procès de stagiaires qui ont commencé en 2011, lorsque deux anciens stagiaires de Fox Searchlight Pictures ont intenté un procès alléguant que leur employeur avait violé le Fair Labor Standards Act en ne les payant pas pour le travail qu’ils ont fait sur le film « Black Swan ». En 2013, un tribunal leur a donné raison, estimant que leurs rôles ne répondaient pas aux six critères du département du travail pour les stages non rémunérés.

Cette décision a été annulée en 2015 par la cour d’appel du 2e circuit de New York, qui a jugé les normes du gouvernement trop rigides. La cour a établi ses propres critères, qui sont devenus la base des nouvelles règles du département du travail. (Les stagiaires de Fox Searchlight ont réglé avec la société pour des montants allant de 495 à 7 500 dollars.)

Eric Glatt, l’un des plaignants dans l’affaire Fox Searchlight, a déclaré avoir des sentiments mitigés sur les nouvelles directives. Bien qu’elles donnent une nouvelle latitude aux entreprises qui ne veulent pas payer les stagiaires, elles peuvent également améliorer la formation et l’éducation que les stagiaires reçoivent.

« Je n’aime pas les implications juridiques de ce nouveau test », a déclaré Glatt. « Mais les implications pratiques peuvent faire disparaître les types de stages que j’ai faits » – des emplois de premier échelon déguisés en opportunités éducatives. »

DeCamp soupçonne également que moins d’entreprises compteront sur les stagiaires pour des tâches subalternes et peu d’autres. « Si le stagiaire fait principalement du travail de fond – il n’acquiert pas de compétences, n’apprend pas à connaître l’industrie, mais remplace simplement le travail qui aurait été effectué par des employés rémunérés et ne constitue donc rien d’autre que du travail gratuit et sans avantage discernable pour le stagiaire – je pense que les tribunaux seraient encore disposés à dire qu’il s’agit d’un emploi », a déclaré DeCamp.

Mais certains défenseurs des travailleurs craignent qu’en vertu des nouvelles directives, une entreprise puisse justifier n’importe quel programme, aussi élémentaire soit-il, comme bénéficiant au stagiaire.

« Vous pourriez dire que le fait de travailler dans l’industrie, même si vous faites des tâches relativement banales, vous donne une certaine connaissance du fonctionnement de l’industrie », a déclaré Patricia Smith, avocate principale au National Employment Law Project.

Par exemple, un procès intenté par des stagiaires de Hearst Corp. a fait valoir qu’ils faisaient un travail subalterne sans supervision ni formation formelle. Le juge a statué en faveur de la société de médias, notant que beaucoup de stagiaires aspiraient à des carrières dans la mode et le divertissement et que l’une d’entre elles avait atteint son objectif d’avoir une « expérience réelle » dans son domaine.

Après la vague de procès, de nombreuses entreprises, en particulier dans les médias, ont commencé à payer leurs stagiaires, et les nouvelles règles ne vont pas nécessairement inverser la tendance. « C’est plus sûr », a déclaré DeCamp. « En cas de doute, il suffit de payer le salaire minimum.

Greenfield écrit pour Bloomberg. Alejandra Reyes-Velarde, rédactrice du Los Angeles Times, a contribué à ce rapport.