Photo ci-dessus : Une lésion d’herpès simplex sur la lèvre inférieure le deuxième jour après son apparition. Image : CDC Public Health Image Library ID# 5434
Le virus de l’herpès simplex est mystifiant, fascinant et sournois. Mystifiant parce que nous n’avons pas encore percé tous ses secrets ; fascinant parce que lorsque nous découvrons l’un de ses mystères, nous sommes stupéfaits par les capacités d’un objet aussi minuscule et microscopique ; et sournois parce qu’il pénètre furtivement dans notre corps et se dissimule dans nos cellules, nous prenant par surprise lorsqu’il sort de sa cachette et provoque des flambées de vésicules et autres lésions.
Il peut aussi être déroutant. Le virus de l’herpès simplex existe en fait sous deux formes : HSV-1 et HSV-2. Le HSV-1 est davantage associé à l’herpès oral, qui peut provoquer des » boutons de fièvre « , un type de vésicule qui apparaît sur les lèvres ou le visage. Le HSV-2 est davantage associé à l’herpès génital, qui peut provoquer des cloques et d’autres lésions dans la zone génitale. Il était autrefois courant de décrire le HSV-1 comme une infection « au-dessus de la taille » et le HSV-2 comme une infection « en dessous de la ceinture », mais aujourd’hui, de nombreux chercheurs soulignent qu’il est plus approprié de dire que le HSV-1 est une infection transmise à la fois par voie orale et génitale, tandis que le HSV-2 est une infection principalement transmise par voie génitale. Si le HSV-1 pénètre dans le corps dans la zone génitale, il peut provoquer une infection d’herpès génital – et de même, si le HSV-2 pénètre dans le corps dans la zone faciale, il peut provoquer une infection d’herpès oral.
L’utilisation de préservatifs et de digues dentaires lors de rapports sexuels oraux réduit le risque de transmission de l’herpès.
Qu’est-ce qu’un feu sauvage, au fait ? Un feu sauvage, également connu sous le nom de bouton de fièvre, est un ensemble de vésicules qui peuvent apparaître autour des lèvres ou même dans la bouche. Parfois, les feux sauvages sont si douloureux qu’il est difficile de manger ou de boire, et dans les cas extrêmes, les personnes atteintes doivent être traitées pour déshydratation. Une infection particulièrement grave peut également provoquer une forte fièvre ou un gonflement des ganglions lymphatiques. Chez les jeunes adultes, une première infection orale à HSV-1 peut être diagnostiquée à tort comme une amygdalite, ce qui peut conduire à des amygdalectomies inutiles. La plupart des premières poussées symptomatiques d’herpès labial surviennent pendant l’enfance et mettent environ deux ou trois semaines à disparaître. Heureusement, la première infection est presque toujours la plus grave, et lorsque l’infection est réactivée, elle se produit généralement sans symptômes.
Parce que les feux sauvages et l’herpès génital sont tous deux causés par les virus de l’herpès simplex, et parce que l’herpès oral est si courant, de nombreuses personnes s’inquiètent d’être plus vulnérables à l’infection par l’herpès génital qu’elles ne le pensaient auparavant. Elles se posent beaucoup de questions et, si elles ont cherché des réponses à ces questions, elles ont peut-être entendu des réponses contradictoires. Voyons ce que dit la littérature scientifique.
- Peut-on contracter l’herpès génital si une personne atteinte d’herpès labial me fait une fellation ?
Parce que le HSV-1, le virus responsable de la plupart des herpès buccaux, peut aussi causer l’herpès génital, beaucoup de gens se demandent si une personne atteinte d’herpès labial peut transmettre le virus à quelqu’un d’autre en lui faisant une fellation, ce qui entraînerait une infection d’herpès génital. D’autres personnes se demandent si le HSV-1 peut être transmis par contact oral avec l’anus, entraînant une infection herpétique dans la zone rectale. La réponse à ces questions est : Oui!
Bien que le HSV-1 ne représente qu’environ 30 % des infections d’herpès génital dans leur ensemble, de nombreuses équipes de recherche constatent que le HSV-1 est la cause prédominante de l’herpès génital dans certains pays (comme la Suède) et dans certaines populations américaines, en particulier chez les jeunes femmes. Par exemple, parmi les étudiants d’une grande université publique du Midwest, les chercheurs ont constaté que le HSV-1 était à l’origine de 31 % des cas d’herpès génital en 1993 et de 78 % en 2001. L’augmentation était encore plus prononcée chez les femmes. Cette tendance, selon laquelle les infections génitales par le HSV-1 prédominent sur le HSV-2, semble être plus fréquente chez les jeunes, les femmes et les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes. Ce changement pourrait être dû au fait que l’utilisation du préservatif pour les rapports vaginaux et anaux est considérée comme normale dans la plupart des populations – alors que la plupart des gens n’utilisent pas de préservatifs ou de digues dentaires lors des rapports sexuels oraux, ce qui les rend vulnérables à l’acquisition du HSV-1 (et d’autres infections !) par un partenaire.
Cela peut sembler être une terrible nouvelle, puisque la plupart d’entre nous sont infectés par le HSV-1 et que nous pourrions apprécier les rapports sexuels oraux. Mais il y a de bonnes nouvelles. Tout d’abord, le HSV-1 aime vivre dans le ganglion trigéminal – dans le visage. Comme le HSV-1 se sent plus à l’aise dans le ganglion trigéminal, une infection à cet endroit est plus susceptible de se réactiver et de provoquer des feux sauvages périodiquement au cours de la vie d’une personne. Lorsque le HSV-1 se trouve dans le ganglion sacré de la région génitale, il ne se réactive pas très souvent. Ainsi, si vous êtes infecté par le HSV-1 dans la zone génitale après avoir reçu un rapport sexuel oral, les récidives seront rares et votre infection sera plus légère que si vous étiez infecté par le HSV-2, qui est un virus apparenté plus fortement associé à l’herpès génital.
- Puis-je être infecté par le HSV-2 au niveau de la zone du visage si je pratique un rapport sexuel oral sur une personne ayant une infection par le HSV-2 au niveau des organes génitaux ?
De même que le HSV-1 peut passer de la bouche aux organes génitaux pour provoquer une infection par l’herpès génital, de même le HSV-2 peut passer des organes génitaux à la bouche pour provoquer une infection par l’herpès oral. Toutefois, les infections buccales à HSV-2 ne sont pas aussi fréquentes que les infections génitales à HSV-1. Bien qu’il existe quelques cas documentés d’infections orales à HSV-2, ils ne sont pas très répandus. De plus, tout comme une infection génitale au HSV-1 est plus bénigne et moins sujette à des récidives qu’une infection au HSV-2 dans cette zone, une infection orale au HSV-2 est également plus bénigne et moins sujette à de futures épidémies.
- Le virus peut-il être transmis si une personne ne présente aucun symptôme ?
Malheureusement, ce n’est pas parce qu’une personne n’a pas de bouton de fièvre révélateur qu’elle n’est pas infectieuse. Il est tout à fait possible que le virus se réactive, qu’il ne provoque pas de symptômes, mais qu’il soit tout de même « excrété » par un porteur, auquel cas il peut être transmis à quelqu’un d’autre – par contact de peau à peau, par la salive ou même par les larmes. Une vaste étude, utilisant une technique sensible d’amplification de l’ADN appelée PCR, a détecté l’excrétion asymptomatique du HSV-1 sur 33,3 % des jours. Une autre étude portant sur 50 personnes a révélé que 90 % d’entre elles avaient du HSV-1 dans leur salive au moins une fois au cours d’une période de 30 jours.
Les schémas d’excrétion peuvent être encore influencés par ce qui a déclenché la réactivation du virus – par exemple, des quantités de virus plus élevées que la moyenne sont trouvées dans les échantillons de salive des patients souffrant de fractures oro-faciales.
- Si j’ai déjà été exposé au HSV-1 dans ma région faciale, suis-je immunisé contre une réinfection dans mes parties génitales ?
Certaines personnes pensent que le fait d’avoir déjà été infecté oralement par le virus de l’herpès labial les immunise contre les infections au HSV-1 dans leurs parties génitales. Il est vrai que si vous avez une infection orale par le HSV-1, vous pourriez bénéficier d’un certain degré de protection contre l’infection par le HSV-1 dans vos parties génitales – mais nous ne savons pas dans quelle mesure une infection antérieure par le HSV-1 nous protège contre des infections ultérieures ailleurs dans notre corps. D’autres études sont nécessaires pour répondre plus complètement à cette question, mais la réponse courte est que oui, une réinfection dans les parties génitales est possible.
- Une infection antérieure au HSV-1 me protège-t-elle d’une infection ultérieure au HSV-2 ?
Comme mentionné précédemment, la plupart d’entre nous sont infectés par voie orale par le HSV-1 pendant l’enfance. Malheureusement, une infection HSV-1 préexistante ne nous protège pas contre une infection HSV-2 plus tard dans la vie, bien qu’il soit possible qu’elle contribue à atténuer les symptômes d’une première poussée de HSV-2. Les personnes qui ont déjà une infection par le HSV-1 sont beaucoup moins susceptibles de présenter des symptômes lors d’une première infection par le HSV-2. De même, une infection antérieure au HSV-2 ne protège pas une personne contre une infection au HSV-1. Il est possible que le HSV-1 et le HSV-2 infectent les organes génitaux en même temps – c’est juste moins probable.
- Mon infection génitale au HSV-1 peut-elle être transmise aux organes génitaux de mon partenaire ?
Lorsque le HSV-1 infecte les organes génitaux, il y est généralement arrivé à la suite d’un rapport sexuel oral. Comme les infections génitales au HSV-1 présentent moins de récidives et sont associées à une excrétion asymptomatique moindre, la propagation génitale à génitale du HSV-1 n’est pas aussi courante.
Si vous voulez savoir si vous avez été infecté par le HSV-1 ou le HSV-2, vous pouvez faire un test sanguin dans un centre de santé Planned Parenthood. Ce test vous dira seulement si vous avez été infecté par l’un ou l’autre de ces virus, mais en l’absence de symptômes, il ne vous dira pas où se trouvent les infections dans votre corps. Nous pouvons également répondre à toutes vos questions sur l’herpès et discuter avec vous des médicaments antiviraux.
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