La Professional Golfers’ Association of America a été créée le 10 avril 1916, mais la genèse du premier organisme de golf entièrement professionnel aux États-Unis a été déclenchée par un déjeuner le 17 janvier 1916, organisé par Rodman Wanamaker au Wanamaker’s Store sur la neuvième rue et Broadway à New York. Soixante personnes avaient été invitées par le Taplow Club, qui était un groupe d’affaires au sein du magasin Wanamaker et qui était dirigé par le professionnel Tom McNamara de Brookline, Massachusetts, un joueur exceptionnel et un vendeur talentueux qui était très attentif au bien-être du professionnel du club. McNamara a insisté auprès de Wanamaker sur le fait que le moment était venu de réunir les professionnels américains et que la publicité générée serait avantageuse. Pris dans une bataille de détail avec son rival A.G. Spalding & Bros. pour la vente de balles de golf, Wanamaker approuva avec enthousiasme l’initiative. Il a demandé à McNamara d’organiser le déjeuner en invitant d’éminents dirigeants du golf amateur et professionnel de tout le pays.
Le restaurant du neuvième étage de Wanamaker a été choisi comme lieu du déjeuner du lundi, qui a attiré le grand amateur Francis Ouimet, le célèbre écrivain, joueur et architecte en herbe A.W. Tillinghast ; et P.C. Pulver, le journaliste du New York Evening Sun et l’un des premiers rédacteurs de » beat » de golf des journaux, qui a ensuite été le premier rédacteur en chef de The Professional Golfer, l’actuel magazine de la PGA. La liste des invités comprenait également certains des meilleurs professionnels américains : Alex Smith, James Maiden, Robert White, Jack Mackie et Alex Pirie, ainsi que d’autres personnes qui tiraient leur subsistance de leur travail dans des installations de golf privées et publiques.
Le Taplow Club n’était pas un restaurant ou un établissement de restauration. C’était plutôt le surnom donné par Wanamaker à son groupe d’affaires en magasin. Il avait pris le nom d’un domaine palatial qu’il louait sur Taplow Court à quelque 25 miles de Londres. Plus tard, il apposera le sigle « Taplow » sur les balles de golf bas de gamme de son magasin, sous sa propre marque. Wanamaker, qui n’était pas un golfeur, n’aurait jamais assisté au déjeuner. Il a délégué les détails à McNamara. Le golf devenant de plus en plus populaire aux États-Unis, McNamara pense que ses collègues professionnels pourraient bénéficier d’une collaboration. Wanamaker pensait également que le regroupement des professionnels améliorerait également leur statut social, ayant longtemps été traités par les membres du club comme des citoyens de seconde classe.
Toastmaster Joseph H. Appel, vice-président de la fondation de Wanamaker, a présenté l’offre de Wanamaker d’organiser un championnat de match play pour les professionnels, similaire au tournoi News of the World de Grande-Bretagne. Appel a également abordé le sujet d’une association nationale de professionnels.
En outre, Wanamaker ferait don d’une coupe et de 2 580 dollars de prix, et paierait finalement les frais de voyage des concurrents. Cette « coupe » est devenue le trophée Rodman Wanamaker, et le tournoi le championnat de la PGA. Le championnat inaugural de la PGA s’est déroulé du 10 au 14 octobre 1916 au Siwanoy Country Club de Bronxville, dans l’État de New York, et a été remporté par l’Anglais Jim Barnes.
L’ancien secrétaire de la PGA britannique James Hepburn a suggéré que les 32 derniers arrivés à l’Open des États-Unis soient jumelés pour un match play, suite à l’affirmation de Robert White selon laquelle les États-Unis étaient trop grands pour des qualifications par section. Le concept de match play entièrement professionnel est en contraste direct avec le format du medal (stroke) play de la United States Golf Association. Wanamaker a demandé que la proposition du championnat soit subordonnée à l’approbation de l’USGA ou d’autres organes directeurs.
Tillinghast a pris la parole et a déclaré que les professionnels devaient être indépendants de l’USGA pour gérer leurs propres affaires et compétitions. L’argument de Tillinghast a tenu, car une réunion organisationnelle de suivi a été planifiée le lendemain dans le magasin de Wanamaker.
Les organisateurs ont ensuite formé un groupe de sept personnes dont la tâche principale était de définir des règlements provisoires pour la nouvelle association. Ils nommèrent Hepburn à la présidence d’un comité d’organisation composé de professionnels, dont Maiden, White et Mackie, ainsi que Gilbert Nicholls, John « Jack » Hobens et Herbert Strong – aucun membre du groupe n’était né aux États-Unis. Ce groupe a rédigé une constitution, en se tournant vers la PGA britannique pour obtenir de l’aide.
L’ordre du jour du déjeuner portait sur le fait de donner la parole aux professionnels du golf lorsqu’il s’agissait d’organiser et de mettre en place des tournois, entre autres questions d’emploi.
La réponse à la création d’un tel organisme a été positive, et d’autres réunions ont suivi. Le 10 avril 1916, dans la salle de conférence du deuxième étage de l’hôtel Martinique, à l’angle de la 32e et de Broadway, la Professional Golfers’ Association of America est née. Il y avait 78 membres élus ce jour-là, dont 35 membres fondateurs de la PGA, parmi lesquels 28 étaient nés en dehors des États-Unis.
L’Association a commencé avec sept sections de la PGA : Metropolitan, Middle States, New England, Southeastern, Central, Northwestern et Pacific. Aujourd’hui, il y a 41 sections de la PGA à l’échelle nationale.
De 1934 à novembre 1961, la PGA d’Amérique a maintenu une clause d’adhésion » exclusivement caucasienne » dans ses règlements. La clause a été supprimée en modifiant ses statuts. L’année précédente, elle avait voté en faveur du maintien de la clause et s’était attirée l’ire du procureur général de Californie, Stanley Mosk, qui avait menacé de fermer la PGA dans cet État jusqu’à ce que la clause soit supprimée. Le championnat de la PGA de 1962 était prévu au Brentwood Country Club de Los Angeles, mais la PGA l’a déplacé à Philadelphie à Aronimink.
Avec une augmentation des revenus à la fin des années 1960 en raison d’une couverture télévisée élargie, un différend est apparu entre les professionnels du circuit et la PGA d’Amérique sur la façon de distribuer la manne. Les joueurs du circuit voulaient des bourses plus importantes, tandis que la PGA souhaitait que l’argent soit versé au fonds général pour aider à développer le jeu au niveau local. À la suite du dernier tournoi majeur, le championnat de la PGA, en juillet 1968, plusieurs grands joueurs du circuit ont exprimé leur mécontentement à l’égard de l’endroit où se déroulait le tournoi et de l’abondance de pros de club dans le champ. Les frictions accrues ont donné naissance à une nouvelle entité en août, ce qui allait devenir le PGA Tour. Les joueurs du tournoi ont formé leur propre organisation, American Professional Golfers, Inc. (APG), indépendante de la PGA of America. Après plusieurs mois, un compromis est trouvé en décembre : les joueurs du circuit acceptent d’abolir l’APG et de former la » Division des joueurs de tournoi » de la PGA, une division entièrement autonome sous la supervision d’un nouveau conseil d’administration de 10 membres. Ce conseil est composé de quatre joueurs du circuit, de trois dirigeants de la PGA d’Amérique et de trois membres extérieurs, initialement des dirigeants d’entreprise. Il a engagé son propre commissaire et a été rebaptisé « PGA Tour » au milieu des années 1970.