Le paradoxe du grand-père est un problème logique potentiel qui se poserait si une personne devait voyager dans un temps passé. Le nom vient de l’idée que si une personne voyage à une époque avant que son grand-père ait des enfants, et le tue, cela rendrait sa propre naissance impossible. Donc, si le voyage dans le temps est possible, il doit, d’une manière ou d’une autre, éviter une telle contradiction.
L’incohérence logique du voyage dans le temps est un thème commun dans la fiction temporelle, mais elle intéresse également les philosophes. Dans les premières versions du paradoxe du grand-père, certains ont essayé de faire valoir que le voyage dans le temps était impossible pour des raisons logiques, a déclaré Tim Maudlin, philosophe à l’Université de New York, qui écrit fréquemment sur la physique et la philosophie. « D’une certaine manière, c’est comme demander pourquoi, en ce moment, je ne peux pas être mouillé et complètement sec », a-t-il dit. « Eh bien, c’est tout simplement logiquement impossible. Qu’est-ce que vous demandez ? »
Mais des contradictions telles que le paradoxe du grand-père ne signifient pas que le voyage dans le temps est impossible. La cohérence logique du voyage dans le temps dépend largement du concept de temps, et les physiciens ont de nombreuses façons différentes de conceptualiser le temps. Par exemple, si certaines lois de la physique sont considérées comme probabilistes, plutôt que déterminées avec précision, cela ouvre la possibilité de multiples résultats d’un voyage dans le temps, dont certains peuvent ne pas être contradictoires.
« Il est en fait plus difficile que vous ne le pensez d’arriver à une situation où il n’y a pas de solutions cohérentes », a déclaré Maudlin. Pour une histoire de voyage dans le temps logiquement cohérente, il donne l’exemple d’un voyageur qui remonte le temps pour se tirer dessus. Il vise à tuer, mais manque son coup à cause d’un tremblement de sa main. Le tir non mortel frappe un nerf dans la version passée du voyageur, provoquant un tremblement dans sa main pour le reste de sa vie.
Le concept de voyage dans le temps peut également être séparé de l’idée de changer le passé, ou de la causalité à rebours. Mais Maudlin ne pense pas que la causalité à rebours soit possible. « Je pense que c’est contraire à la nature même du temps », a-t-il dit. « Ce n’est pas un point de vue majoritaire. »
Qu’est-ce que le temps ?
Les gens des cultures occidentales ont tendance à considérer le temps comme une ligne. Le présent est un point quelque part au milieu, le passé s’étend dans une direction et le futur se déploie dans l’autre. Il peut y avoir ou non un début ou une fin. Il y a aussi l’idée newtonienne de temps global : La même ligne de temps s’applique partout dans l’Univers.
Mais les philosophes, les scientifiques et les auteurs de fiction ont rêvé d’autres versions du temps, où il a plus de dimensions et de caractéristiques. Les visualisations ont pris la forme de boucles, de cercles, de sabliers, de bandes de Möbius et de tubes en carton. Il existe également de nombreux récits de fiction, moins sérieux, qui prévoient néanmoins la possibilité de voyager dans le temps, comme « Jeremy Bearimy ».
La théorie de la relativité d’Einstein a été particulièrement influente. La relativité permet théoriquement à l’espace et au temps de se replier sur eux-mêmes dans des structures que l’on a surnommées courbes temporelles fermées. Si ces boucles temporelles existent, elles constitueraient une forme de voyage dans le temps, puisque les personnes à l’intérieur de la boucle revisiteraient le même moment dans le temps.
Avec la relativité, le temps global newtonien est également hors de la fenêtre. Dans ce cas, « rien en particulier ne compte comme ‘maintenant' », a déclaré Maudlin. « Il y a beaucoup de choses différentes qui comptent comme ‘maintenant' »
Paradoxes fictionnels
Toutes les histoires de voyage dans le temps fonctionnent en partant du principe que le voyage dans le temps est possible, mais leurs créateurs ne s’inquiètent pas nécessairement des paradoxes. Les auteurs peuvent poser des questions intéressantes sur des événements personnels ou historiques. Maudlin dit qu’il apprécie les efforts qui sont logiquement cohérents, mais dit aussi que le voyage dans le temps est souvent juste un dispositif de narration. « L’intérêt n’est pas vraiment le voyage dans le temps, mais les contrefactuels », a-t-il dit.