Richard Petty Motorsports a embauché Erik Jones mercredi pour remplacer Bubba Wallace dans la Chevrolet n° 43 pour la saison 2021 de la NASCAR Cup Series.

Jones, qui a signé un accord pluriannuel avec RPM, fait le déménagement de Joe Gibbs Racing, qui l’a informé le 6 août qu’il ne reviendrait pas à la Toyota n° 20 la saison prochaine. Ce changement permet à Jones de s’aligner sur le camp Chevrolet après une longue période chez Toyota, qui l’a amené pour la première fois au niveau des séries nationales de NASCAR en 2013. Il s’aligne également avec le leader de l’histoire des victoires en NASCAR et le numéro de voiture qu’il a rendu célèbre.

« Ouais, c’est définitivement emblématique », a déclaré Jones. « Vous regardez l’histoire de la NASCAR et des 43, tout le monde sait qui est Richard Petty s’ils sont des fans de course. Et même s’ils ne sont pas fans de course, beaucoup de gens savent qui est Richard Petty. Donc, c’est vraiment génial. J’ai eu la chance de passer du temps avec lui ces deux dernières semaines. Je n’avais jamais vraiment eu l’occasion de parler avec lui et de passer beaucoup de temps avec lui, sauf en passant. Alors, c’est vraiment cool d’entendre les vieilles histoires. Je suis un grand fan de l’histoire de ce sport et c’est une expérience très agréable que d’entendre certaines de ces histoires de première main. C’est vraiment génial de voir à quel point il est investi dans l’équipe, dans le sport et dans la direction que nous prenons. Je pense que cela va être un très bon match. »

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Jones en est à sa quatrième saison complète de compétition en Cup Series. Son éducation dans les rangs des séries nationales NASCAR s’est faite sous les auspices de Toyota Racing Development après que Kyle Busch, deux fois champion des séries Cup, l’ait recruté dans les rangs des Late Model. Cela l’a conduit à 18 victoires en série nationale, y compris le titre Gander RV & Outdoors Truck Series en 2015.

Depuis que Jones est devenu un régulier de la Cup Series en 2017, il a gagné deux fois, les deux fois sur des pistes historiques. Sa victoire décisive est survenue à Daytona International Speedway en juillet 2018, et il a ajouté un triomphe au Southern 500 l’année dernière à Darlington Raceway.

« Erik est un pilote exceptionnellement talentueux, et nous sommes ravis de l’accueillir dans notre équipe », a déclaré Brian Moffitt, directeur général de Richard Petty Motorsports. « À seulement 24 ans, Erik fait partie de la prochaine génération de stars de la NASCAR. Il a remporté des courses à tous les niveaux de la NASCAR auxquels il a participé – y compris dans la série Cup de la NASCAR. Erik est un gagnant avéré et nous sommes impatients de lui donner l’opportunité d’ajouter d’autres victoires à son CV déjà impressionnant. »

Cette saison, Jones reste sans victoire après avoir manqué le cut-off pour le tableau des 16 pilotes des séries éliminatoires. Il s’était qualifié pour la post-saison au cours de chacune des deux dernières années.

Quatre jours après que Jones ait été informé de son départ imminent, Joe Gibbs Racing a engagé Christopher Bell pour le remplacer dans la voiture n°20. Bell, candidat au titre de recrue de l’année Sunoco en 2020, passe de Leavine Family Racing, affilié à JGR, qui fermera ses portes à la fin de la saison.

Jones remplace Wallace, qui a annoncé le 21 septembre qu’il rejoindra une nouvelle équipe détenue conjointement par la légende de la NBA Michael Jordan et une autre star du NASCAR Denny Hamlin en 2021. Wallace a fait ses débuts en Cup Series en 2017 avec Richard Petty Motorsports, conduisant en tant que remplaçant intérimaire d’Aric Almirola, qui s’était fracturé le dos dans un accident survenu en mai de la même année au Kansas Speedway.

Le chef d’équipe Jerry Baxter continuera de diriger l’équipe Chevrolet Camaro ZL1 1LE n° 43 en 2021 avec Jones. Il s’agira d’une sorte de retrouvailles pour Baxter et Jones, qui ont leur lien à travers Kyle Busch Motorsports dans les Gander Trucks pendant trois saisons.

« Ouais, ça rend les choses plus simples. Je n’y vais pas à l’aveugle, loin de là », dit Jones. « Je connais assez bien Jerry. Je n’ai pas travaillé avec lui en tant que chef d’équipe à moi, mais quand j’étais à KBM, il était évidemment là et travaillait à KBM sur les autres camions. Je connais Jerry, je l’ai rencontré et je lui ai parlé assez souvent. En fait, je lui ai déjà parlé un peu la semaine dernière, alors que nous étions sur le point de signer ce contrat. Il est vraiment excité – je suis excité de travailler avec Jerry.

« Il est là depuis longtemps dans le sport – il a beaucoup de connaissances, beaucoup de savoir-faire et je pense que ce qu’il a fait chez RPM a été assez impressionnant aussi. Je pense que ce sera une transition facile. Nous arrivons à sauter la sorte d’étape d’introduction maladroite et nous pouvons aller directement dans le travail sur les voitures de course et le genre de ce que nous allons chercher les uns dans les autres et l’équipe pour sortir et être fort dès le début à Daytona. »

La plus récente victoire de Richard Petty Motorsports remonte à juillet 2014, quand Almirola a conduit à la victoire à Daytona.