En tant que séducteur robuste des années 1950, Tab Hunter a eu plusieurs rendez-vous très publics avec les starlettes les plus populaires de la décennie, notamment Natalie Wood, Debbie Reynolds et Tuesday Weld.
Mais comme Hunter l’a révélé dans les années précédant sa mort dimanche à 86 ans, il n’était pas romantiquement intéressé par les femmes. Il se décrivait lui-même comme n’ayant jamais été en conflit avec sa sexualité, mais il savait que le fait de s’ouvrir à sa sexualité détruirait sa carrière.
Donc, comme d’autres acteurs gays, y compris son camarade de cœur Rock Hudson, Hunter est resté dans le placard. Il a notamment gardé le silence sur sa relation de trois ans avec un autre acteur prometteur de l’époque : Anthony Perkins.
Certainement, dans un univers alternatif, Hunter et Perkins auraient été l’un des « couples les plus chauds d’Hollywood », a écrit Michael Schulman, du New Yorker, dans une colonne sur le documentaire de 2015 sur Hunter, « Tab Hunter Confidential. »
Hunter et Perkins se sont rencontrés à la piscine du Château Marmont en 1956. Blond, aux yeux bleus et ciselé, Hunter était le garçon d’à côté tout américain et un produit du système des studios d’Hollywood. Perkins était un jeune acteur new-yorkais, sérieux et d’une beauté sombre.
Lorsque les deux hommes se rencontrent, Perkins travaille sur le film « Friendly Persuasion », pour lequel il sera nommé à l’Oscar du meilleur second rôle. Perkins jouera le rôle emblématique de Norman Bates dans « Psychose » d’Alfred Hitchcock trois ans plus tard ; il mourra d’une pneumonie liée au sida en 1992.
Maintenant, la relation entre Hunter et Perkins va devenir un film, grâce à l’acteur Zachary Quinto et au producteur et réalisateur J.J. Abrams, selon le Hollywood Reporter. Quinto et Abrams, qui ont travaillé ensemble sur trois films « Star Trek », produiront « Tab and Tony », qui est basé sur les mémoires de 2005 de Hunter « Tab Hunter Confidential : The Making of a Movie Star », qui traite de l’homosexualité dans le Hollywood des années 1950.
Quinto et Abrams ont trouvé un scénariste mais sont toujours à la recherche d’un réalisateur et d’acteurs pour jouer Hunter et Perkins.
Selon les mémoires de Hunter et le documentaire de 2015, Hunter et Perkins avaient une « relation merveilleuse ». Hunter, qui sortait auparavant avec la patineuse artistique olympique Ronnie Roberston, a déclaré qu’il était attiré par le talent et l’intelligence de Perkins, rapporte Indiewire.
Les deux hommes savaient qu’il fallait jouer le jeu, notamment en allant à des doubles rendez-vous avec Natalie Wood et d’autres starlettes. Dans le documentaire de 2015, l’actrice Venetia Stevenson a déclaré qu’elle était heureuse « d’être une barbe parce que nous passions un bon moment », selon Indiewire.
Mais l’idylle Hunter-Perkins a pris fin, et pas à cause de la pression exercée pour garder leur liaison hors des tabloïds. Hunter a décrit Perkins comme étant beaucoup plus ambitieux, et cela a nui à leur relation.
Pour la plupart, Hunter était connu comme un acteur de liste B avec un look de liste A – sauf pour sa performance acclamée en tant que jeune Marine dans le drame de la Seconde Guerre mondiale de 1955 « Battle Cry », selon Indiewire. Hunter avait devancé Paul Newman et James Dean pour ce rôle.
Hunter s’est senti trahi lorsque Perkins a obtenu de Paramount qu’il devienne la vedette de « Fear Strikes Out », un drame sportif sur le joueur de baseball Jimmy Piersall. Hunter avait joué le rôle de Piersall dans une version télévisée de « Fear Strikes Out » en 1956 et espérait qu’il serait considéré pour le rôle sur grand écran.
« Nous ne nous sommes pas beaucoup vus après cela », a déclaré Hunter dans le documentaire.
Plus que Perkins, Hunter était également satisfait de laisser tomber la célébrité hollywoodienne, de faire la paix avec le fait que les rôles ont commencé à se tarir dans les années 1960, lorsque son type d’attrait pour les stars est devenu daté à l’ère de la contre-culture de « Easy Rider » et de Dustin Hoffman dans « The Graduate ».
Pour autant, Hunter a continué à travailler, à faire des films de série B et du dîner-théâtre, selon le New Yorker. Il a connu un regain de carrière dans les années 1980 lorsque le réalisateur John Waters l’a fait jouer dans son film camp « Polyester », aux côtés de la drag queen Divine.
Dans le documentaire, on a demandé à Hunter s’il ferait son coming out aujourd’hui s’il était un jeune acteur, selon le New Yorker. Hunter a répondu qu’il ne le ferait probablement pas, non pas par honte mais parce qu’il a été élevé dans un foyer catholique strict où l’on ne « discutait pas de ce genre de choses ».
Néanmoins, Hunter s’est dit satisfait de ses mémoires et du documentaire, affirmant « qu’il y a beaucoup d’hommes comme moi qui ont vécu des vies très cachées. Et il faut espérer que ce soit un petit pas dans une direction où ils ne se sentent pas aussi mal à ce sujet ».