A Jézus Krisztus születésének ünneplése nem éppen új szokás a keresztények számára világszerte: az ünnep a feltételezések szerint Kr. u. 336. december 25-re nyúlik vissza, Rómában. Az Egyesült Államokban azonban a karácsony 1870-ig nem volt hivatalosan szövetségi szabadnap vagy postai szünet.

Sőt, bár a kifejezést szabadon használhatják, a karácsony valójában nem is “nemzeti” ünnep az Egyesült Államokban; inkább szövetségi ünnep és ünnep az államokban. Sem az elnök, sem a Kongresszus nem gyakorolja azt a hatalmat, hogy olyan ünnepet hirdessen ki, amely egyszerre az összes államban mindenkire vonatkozna – mutat rá a Kongresszusi Kutatószolgálat.

Ez mégsem jelenti azt, hogy az USA történelmileg nem lelkesedik a karácsonyért. A puritánok betiltották a karácsonyi ünnepségeket, de mire az ünnepet a vallási mellett törvényessé is tették, az amerikaiak már feltűnően karácsony-ünneplő csoport volt.

A 19. század közepén több régebbi, magasan iparosodott állam is törvényes ünneppé nyilvánította a karácsonyt. Massachusetts jó esettanulmányt szolgáltat: mivel az ipari forradalom idején az égbe szökött a kiégés aránya, az egyik állami törvényhozó azzal érvelt, hogy a szabadidő hiánya szó szerint megöli a munkásokat. Így, bár Massachusettsben 1833-ig államilag támogatott egyház volt, és valószínű, hogy a túlnyomórészt keresztény társadalomban sok munkás egyébként is kivette volna a szabadnapot, a törvény elfogadására irányuló erőfeszítés inkább a kereskedelmi lobbiktól származott, mint vallási csoportoktól.

“Amikor ez a törvényhozás a karácsonyt törvényes ünneppé nyilvánította, kikötést tett, hogy ha a karácsony történetesen vasárnapra esik, a következő hétfő lesz a törvényes ünnep. Ugyanezt tették Washington születésnapjával is, amely korábban soha nem volt ünnep” – mondja Stephen Nissenbaum, a The Battle for Christmas című könyv szerzője: A legkedvesebb ünnepünk társadalmi és kulturális története című könyvében. “A törvényjavaslattal szembeni ellenzék a Washington születésnapjára vonatkozó rendelkezésre összpontosított, feltehetően azért, mert politikailag könnyebb volt támadni.”

A törvényhozási ülésszak vége felé, 1870. június 28-án Ulysses S. Grant elnök végül aláírta a törvényt, amely a karácsonyt a Columbia körzet szövetségi alkalmazottainak törvényes, fizetetlen ünnepnapjává nyilvánította.

Történelemmel egy helyen: iratkozzon fel a TIME History heti hírlevelére

A jogszabály olyan ünnepekre is kiterjedt, mint július 4-e és az újév napja. Az ilyen ünnepnapokat később kiterjesztették a Washingtonon kívüli szövetségi alkalmazottakra is, de 1938-ig nem létezett olyan rendelkezés, amely biztosította volna, hogy ezeken a napokon fizetést kapjanak. A kongresszusi feljegyzések szerint az 1870-es törvényt a környékbeli “bankárok és üzletemberek” kezdeményezték, akik bizonyos ünnepnapok hivatalossá tételét szerették volna elérni. Bár logikus lett volna, hogy egy ilyen törvényjavaslat vitát vált ki olyan égető kérdésekről, mint az egyház és az állam szétválasztása, a bizottságban nem volt említésre méltó vita a törvényjavaslatról. (“Lehetne azzal érvelni, hogy a szövetségi dolgozóknak szabadnapot adni, ami a szövetségi ünnep minden, nem “támogat” semmilyen vallást – nem követeli meg senkitől, hogy bármi vallásosat tegyen, csak azt mondja, hogy a hivatal nem lesz nyitva” – mondja Douglas Ambrose, a Hamilton College történelemprofesszora, a kereszténység szakértője a korai amerikai történelemben.)

De néhány történész azt állítja, hogy a karácsony az Egyesült Államokban valójában nem is egy törvényről szól.

Az, hogy a karácsony nemzeti amerikai ünnep, inkább bizonyos, a 19. században elterjedt szokások széles körű vonzerejéből adódhatott, mint például a karácsonyi üdvözlőlapok írása, a karácsonyfadíszítés – ez a viktoriánus Angliából származó szokás, amelyet a Godey’s Lady Book című népszerű magazin ismertetett meg az amerikaiakkal – és a Mikulásról való mesélés a gyerekeknek, akit a korszak híres politikai karikaturistája, Thomas Nast ábrázolt a Harper’s Weeklyben. Bár egyes elméletek szerint a törvény célja az volt, hogy egyesítse Északot és Délt a polgárháborút követő újjáépítési időszak csúcspontján, a karácsonyi képeket előállító és a legújabb szokásokat és hagyományokat terjesztő északi kiadóházak vezették az ünnepet – állítja Penne L. Restad, a Christmas in America című könyv szerzője: A History és az austini Texasi Egyetem vezető oktatója.

Míg a munkából való szabadnap fontos volt, nem ez volt a karácsony egyetlen célja abban a gyorsan változó időszakban. A karácsonyi szokások a közösség és az egység érzését ösztönözték egy olyan időszakban, amikor az urbanizáció, az iparosodás és a nemrég lezajlott polgárháború emléke sok embert elbizonytalanított, mint valaha, mondja Restad. Nem meglepő, hogy a hálaadás mint szövetségi ünnep helye ugyanerre a korszakra nyúlik vissza. Abban az időben az emberek országszerte igyekeztek rendet tenni a zavaros világban, az időzónáktól kezdve az áruházakig. Ennek az erőfeszítésnek az egyik eredménye az volt, hogy egyre szélesebb körűvé vált annak az értelme, hogy mit jelent Amerika.

“A nemzet megteremtésének ez a gondolata fontossá vált” – mondja Restad.

A karácsony pedig része volt annak, hogy a nemzet létrejött.

Az Olivia B. Waxmannak írjon a [email protected] címre.