A Washingtoni Állami Egyetem kutatói a vad áfonya háziasítását tűzték ki célul, ami évtizedek óta elkerülte a növénytudósokat.
Az áfonya közismerten szeszélyes növény. A hegyvidéki cserjék nem ültethetők át jól, és még a magról nevelt szederbokrok is ritkán teremnek gyümölcsöt.
A WSU üvegházában azonban a klónozott bokrok bogyókat teremnek. A tudósok szerint a végső céljuk egy erős növény, amely nagy termést hoz a fanyar-fanyar bogyókból.
“Az áfonya ízprofilja legendás” – mondta Amit Dhingra, a WSU Mezőgazdasági Főiskolájának docense. “Olyan áfonya növényt szeretnénk, amely úgy terem, mint az áfonya, anélkül, hogy feláldozná az ízét.”
A pullmani kampuszon a cserepes áfonyák sorai már piros őszi levelekkel pompáznak. Ezek annak a két áfonya növénynek a klónozott leszármazottai, amelyeket Nathan Tarlyn biotechnológiai menedzser vásárolt néhány évvel ezelőtt egy kereskedelmi faiskolában.
A hegyekben termő szamócák 5-7 éves korukig nem teremnek. Az üvegház ellenőrzött klímájában azonban a 18 hónapos növények idén tavasszal virágba borultak. Tarlyn dongókat hozott be, hogy áfonyával keresztbeporozzák az áfonyát.
Most 2000 apró csemetéje van az idei bogyótermésből, amelyeket kívánatos tulajdonságok szempontjából fog vizsgálni.
A bokrok bogyófürtöket tudnak termelni a vadon termő áfonya egyes bogyói helyett? Elég erősek-e a növények a gépi betakarításhoz? És ami a legfontosabb, tudnak-e olyan gyümölcsöt termelni, amely ízében vetekszik a vadon termő szederrel?
Az idő majd megmondja.
Tarlyn számára, aki a zabpehelyre szórt áfonyát a termelői piacokon vásárolja, a bogyók “olyan ízűek, mint a nyár az erdőben”.
De az északnyugaton évente eladott több millió gallon szeder több órányi fáradságos szedést jelent a szétszórt foltokban. A kereskedelmi kereslet meghaladja a kínálatot. Az áfonya turmixok, fagylaltok és piték a regionális konyha alapanyagaivá váltak. Az áfonyás cukorkák, lekvárok és szörpök keresett ajándékok. És az egészségügyi piac még mindig nagyrészt kiaknázatlan.
A fekete áfonyában még az áfonyánál is több az antioxidánsokkal kapcsolatos lila pigment, ami a magas tápanyagtartalmú “szuperételek” listájára helyezi.”
A fekete áfonya népszerűsége gyakran vezet konfliktusokhoz az erdőben, mondta Shoshana Cooper, az Idaho Panhandle Nemzeti Erdők szóvivője. A kereskedelmi célú szedés sem az Idaho Panhandle, sem a Colville nemzeti erdőkben nem engedélyezett, de ez nem akadályozza meg az embereket abban, hogy eladják az ott gyűjtött bogyókat, mondta.
A kereskedelmi szedők nagy csoportja megtisztíthat egy területet, megrongálva a bokrokat a gereblyékkel és elvéve a bogyókat a szabadidős szedőktől és a vadon élő állatoktól, amelyek táplálékként függenek tőlük, mondta Cooper.
“Nagyszerű lenne, ha az áfonya háziasított termékké válna” – mondta.
Tarlyn és Dhingra szerint a kereskedelmi termelés enyhítené a közterületekre nehezedő gyűjtési nyomást, anélkül, hogy csökkentené a vadon termő szeder misztikumát, vagy elvonná a családi hagyományokat a kedvenc helyeken történő bogyógyűjtésről. Mindig lesz egy rés a vadon termő bogyók számára, hasonlóan a vad áfonya piacához, mondták.
A WSU-n folyó munka más megközelítést alkalmaz az áfonya háziasítására, mint az Idahói Egyetem Sandpoint-i kutató- és tanácsadó irodájának korábbi erőfeszítései.
Az egyetem kertészmérnök professzora, Dan Barney kutatásai a hazai áfonya tiszta törzsének kifejlesztésére összpontosítottak, áfonya hatás nélkül. Egy 2005-ös interjúban Barney elmondta, hogy nem akarta feláldozni az ízt a bőségért. A költségvetési megszorítások véget vetettek a kutatásnak, és Barney azóta nyugdíjba vonult.
A nagyobb terméshozam azonban fontos ahhoz, hogy az áfonya életképes legyen a kereskedelmi termelők számára, mondta Dhingra. Reméli, hogy néhány éven belül piacra dobhat egy olyan hazai szederfajtát, amely engedélyezhető. Ezt egy saját fejlesztésű, magas savtartalmú talajkeverékkel és műtrágyával együtt értékesítenék.
A kertészek és a hobbitermesztők jelentik a háziasított szeder másik potenciális piacát.
A Washington állambeli Tekoa városában működő Plants of the Wild cég szederbokrokat ad el lelkes vásárlóknak azzal a figyelmeztetéssel, hogy nehéz őket termeszteni.
“Az emberek a kertjeikben ültetik őket. Nehéz rávenni őket, hogy megnőjenek, de mindenki ki akarja próbálni” – mondta Kathy Hutton, a Plants of the Wild vezetője. “Van valami, ami miatt nem alkalmazkodnak más helyeken. … Nem tudjuk, hogy ez a tengerszint feletti magasság, a talaj savassága vagy valami más.”
Joe Culbreth 15 hektáros rathdrumi gyümölcs- és diófarmján 1200 szederbokor van. Hat évvel azután, hogy a bokrok a földbe kerültek, idén nyáron szedte az első bogyókat.
“Szuper izgalmas volt” – mondta Culbreth. “Azt mondanám, hogy elég volt egy kis pitére. … Jövőre sok pitére számítok.”
De hogy a bokrok miért termettek idén, az rejtély marad Culbreth számára, aki azon tűnődött, hogy a növények kora vagy az időjárással kapcsolatos körülmények váltották-e ki a termést.
Culbreth szeretné, ha egy vadon termő szederfolt talaját elemeznék, hogy megállapítsák, van-e olyan tápanyag- vagy gombakombináció, amely segíti a vadon élő növények virágzását. Néhány barátja még azt is mondta neki, hogy szórjon medvekakit a bokraira.
A WSU-n a kutatók azt is remélik, hogy megfejthetnek néhány rejtélyt a vadon termő áfonya körül.
A bokrok rizómákkal terjednek, ami azt jelenti, hogy egy egész folt lehet egy vagy két növény. Ez az oka annak, hogy a bokrok nem ültethetők át jól. Még egy áfonyabokor indítása átültetett rizómából is trükkös. Úgy tűnik, hogy a növényeknek hiányzik valami az eredeti környezetükből, amire szükségük van a virágzáshoz.
A WSU laboratóriumában lévő klónozott szeder viszont úgy tűnik, hogy virágzik a virágföldkeverékben. “Új környezetet adunk neki” – mondta Dhingra.
Az ősszel a kutatók találkozni fognak az érdeklődő gazdákkal, hogy megbeszéljék az áfonyatermesztési kísérleteket.
Hutton, a Plants of the Wild vezetője nem fog meglepődni, ha a hazai áfonya piacra kerül.
“Valaki ki fogja találni” – mondta – “és rendkívül népszerű lesz”.
Meglepetés.