(CNN) 17 giugno 1994, doveva essere una grande notte di sport. Gli spettatori di tutta la nazione si stabilirono davanti ai loro schermi televisivi per guardare i New York Knicks affrontare gli Houston Rockets in gara 5 delle finali NBA.

Ma invece, un’altra figura sportiva dominò la televisione in un modo indimenticabile quella notte di 25 anni fa. O.J. Simpson salì su una Ford Bronco bianca, percorse un’interstatale di Los Angeles e scatenò uno degli eventi più visti nella storia della televisione.

Un uomo chiamato “The Juice”

È difficile pensare a lui in questo modo ora, ma nell’estate del 1994, Simpson era semplicemente “The Juice”. L’apparentemente sempre sorridente, affabile ex leggenda del calcio si era trasformato in una star del cinema e in un popolare presentatore televisivo. La sua trasformazione da questo in una delle figure più divisive della storia americana è iniziata davvero in quel venerdì sera di un quarto di secolo fa.

Gli automobilisti si fermano e salutano mentre le auto della polizia inseguono la Ford Bronco bianca il 17 giugno 1994.

Quello era il giorno in cui Simpson fu accusato di due omicidi nella morte di Nicole Brown Simpson e Ronald Goldman. Avrebbe dovuto costituirsi per affrontare le accuse ma non lo fece. Fu dichiarato latitante e fu emesso un mandato d’arresto per lui.

Alle 18:45 circa la polizia vide Simpson sull’autostrada in una Ford Bronco bianca guidata dal suo migliore amico ed ex compagno di squadra, Al Cowlings. Simpson era seduto dietro e si dice che avesse una pistola. E con questo l’inseguimento di 60 miglia, due ore, a bassa velocità attraverso la California del Sud era iniziato.

Una cavalcata di auto della polizia seguì l’inseguimento. Elicotteri della TV sono arrivati in picchiata per unirsi all’inseguimento. Mentre il Bronco viaggiava sotto i cavalcavia delle autostrade, folle di persone incitavano Simpson con urla e cartelli.

Uno split screen per i secoli

In TV, l’inseguimento era semplicemente inevitabile. Tutte le reti radiotelevisive e la CNN ne hanno trasmesso ogni pezzo in diretta. Anche i canali via cavo non di informazione hanno interrotto la loro normale programmazione per mostrarne alcune parti. Sulla NBC, l’inseguimento produsse il più bizzarro split screen mai visto. Da un lato dello schermo i Knicks e i Rockets si sfidavano per la supremazia dell’NBA al Madison Square Garden; dall’altro, il Bronco bianco avanzava lungo un’autostrada di Los Angeles con la polizia all’inseguimento.

O.J. Simpson, accompagnato da due detective della polizia di Los Angeles, viene portato via dopo il suo arresto.

Circa 95 milioni di persone guardarono l’inseguimento quella notte, e lo guardarono in un modo in cui noi non guardiamo gli eventi adesso. La gente stava in grandi gruppi davanti ai televisori nelle loro case, nei bar, nei ristoranti e in altri luoghi pubblici e guardava semplicemente lo spettacolo.

E’ così che la nazione assisteva ai grandi eventi televisivi nell’era prima di internet, degli smartphone e dei social media.

Simpson e Cowlings alla fine tornarono alla villa di Simpson nel quartiere di Brentwood a Los Angeles più tardi quella notte. Iniziarono le trattative con la polizia. Poi, poco prima delle 21, Simpson si arrese, stringendo una foto di famiglia. Fu arrestato e imprigionato.

L’inseguimento era finito, ma lo spettacolo mediatico che sarebbe diventato il processo O.J. Simpson era appena iniziato.