Al momento non esiste una cura per il diabete.

Ma i nostri scienziati in tutto il Regno Unito stanno spingendo i confini e facendo passi avanti per costruire un futuro in cui il diabete non possa fare male. Ecco alcuni dei modi in cui stiamo cercando di raggiungere questo obiettivo sia per il tipo 1 che per il tipo 2.

Diabete di tipo 1

• Arresto dell’attacco immunitario
• Ripristino delle cellule beta
• Protezione delle cellule beta

Diabete di tipo 2 diabete

• Remissione
• Riposizionamento delle cellule beta
• Riavvio delle cellule beta

Diabete di tipo 1

Nel diabete di tipo 1, le cellule beta che producono insulina nel pancreas vengono distrutte dal sistema immunitario. Questo significa che non puoi produrre l’insulina di cui hai bisogno per vivere.

Fermare l’attacco immunitario

Per fermare il diabete di tipo 1 dobbiamo interrompere l’attacco del sistema immunitario alle cellule beta. E i nostri scienziati ci stanno lavorando. Puntano a sviluppare e testare trattamenti – chiamati immunoterapie – che mirano al sistema immunitario per impedirgli di distruggere le cellule beta.

Questo significa che in futuro potremmo impedire alle persone di sviluppare il diabete di tipo 1.

Nelle persone che sono ad alto rischio di avere il diabete di tipo 1, le immunoterapie testate nelle prove sono state in grado di ritardare l’insorgenza della condizione per alcuni mesi. Gli scienziati stanno ora esplorando se dare i trattamenti prima, nei bambini più giovani, potrebbe avere più successo nel prevenire il tipo 1 interamente.

Le immunoterapie hanno anche il potenziale per aiutare le persone con nuova diagnosi di diabete di tipo 1. I ricercatori sperano di essere in grado di rallentare o arrestare l’attacco immunitario per proteggere le cellule beta superstiti. E sembra che potrebbero essere in grado di farlo, almeno a breve termine. I trattamenti che sono stati testati finora possono preservare la quantità di insulina prodotta dalle persone e migliorare il controllo della glicemia. Ma gli effetti protettivi sembrano diminuire nel tempo.

Si sta ora lavorando per vedere come possiamo combinare le immunoterapie per colpire diverse parti del sistema immunitario, e avere un maggiore impatto.
Scopri di più su come funzionano le immunoterapie e la nostra ricerca in questo settore.

Sostituzione delle cellule beta

Per le persone che già vivono con il diabete di tipo 1, una cura significherà probabilmente una combinazione di diversi trattamenti.

In primo luogo, abbiamo bisogno di sostituire le cellule beta che sono state distrutte dal sistema immunitario, in modo che le persone con diabete di tipo 1 possano produrre di nuovo abbastanza insulina propria.

I trapianti con cellule prelevate da donatori esistono già. Ma smettono di funzionare col tempo e c’è un numero limitato di pancreas donati disponibili. Così gli scienziati stanno cercando di fare una fornitura illimitata di cellule beta in laboratorio.

Le cellule prodotte in laboratorio sono già state impiantate in animali e hanno dimostrato di trattare con successo il loro diabete di tipo 1, ma non sappiamo quanto siano duraturi i benefici.

Più recentemente, i ricercatori in Canada e negli Stati Uniti sono passati a testare i trapianti in persone con diabete di tipo 1. Hanno dimostrato che i trapianti sono sicuri, e le prove sono in corso proprio ora per vedere se possono migliorare la quantità di insulina delle persone con diabete di tipo 1. Questa è una pietra miliare davvero emozionante, ma c’è ancora una strada da percorrere prima che questo tipo di trattamento possa essere usato per sostituire le iniezioni di insulina o le pompe.
Ma stiamo finanziando la ricerca per arrivarci più velocemente. La dottoressa Natasha Hill spera di creare cellule beta completamente funzionanti dalle cellule staminali e poi vedere se possono trattare con successo il diabete di tipo 1 nei topi.

Protezione delle cellule beta

In seguito, dobbiamo proteggere le cellule beta appena trapiantate dall’essere distrutte dal sistema immunitario. Un modo per farlo può essere attraverso le immunoterapie, che mirano a riqualificare il sistema immunitario in modo che non attacchi il pancreas.

Un altro percorso potenziale è quello di trapiantare le cellule beta in una barriera protettiva. Questo si chiama incapsulamento delle cellule beta. Questa barriera permetterebbe alle cellule beta di percepire i livelli di glucosio nel sangue e di far entrare i nutrienti importanti di cui hanno bisogno per sopravvivere, ma bloccherebbe le cellule immunitarie canaglia dall’attaccare.

Diversi metodi di incapsulamento delle cellule beta sono stati testati negli animali e hanno dimostrato di proteggere con successo le cellule fino a sei mesi. Una manciata di dispositivi di incapsulamento sono stati anche testati in prove con persone con diabete di tipo 1 – dimostrando che sono sicuri a breve termine. I ricercatori stanno ora iniziando a testare se possono proteggere dalla distruzione immunitaria e aiutare a controllare i livelli di glucosio nel sangue.

Questa è un’area davvero incoraggiante e in rapida crescita, ma ci sono ancora barriere da superare. Gli scienziati devono testare se i dispositivi di protezione sono sicuri e benefici a lungo termine. E capire come rendere questi trattamenti accessibili e meno costosi.

Diabete di tipo 2

Nel diabete di tipo 2 il corpo smette di rispondere all’insulina, le cellule beta smettono di funzionare correttamente e col tempo perdono la capacità di produrre insulina. Questo significa che non puoi produrre la giusta quantità di insulina di cui il tuo corpo ha bisogno.

Rimissione del diabete di tipo 2

Una promettente area di ricerca sul diabete di tipo 2 sta dimostrando che la remissione è possibile. Remissione significa che le persone hanno livelli di glucosio nel sangue normali senza prendere alcun farmaco per il diabete.
I nostri scienziati stanno aprendo nuove strade per capire come mettere il diabete di tipo 2 in remissione. Un approccio che sta mostrando una promessa entusiasmante è la gestione del peso.

Quando si tratta di perdita di peso, le persone possono andare in remissione attraverso diversi modi. Ma di recente c’è stato un vero e proprio fermento intorno ai risultati del nostro studio DiRECT, che sta testando una dieta ipocalorica insieme al supporto per la perdita di peso da parte di un professionista sanitario. Alla fine del primo anno, poco meno della metà delle persone che hanno preso parte alla sperimentazione erano in remissione.

Una cura può significare cose diverse per persone diverse. Mentre coloro che hanno messo il loro diabete di tipo 2 in remissione può vedere come una cura, è importante ricordare che la condizione potrebbe tornare. Per questo motivo, è necessario continuare a fare controlli regolari della salute. La remissione inoltre non sarà possibile per tutti con la condizione.
Eccitante, la costruzione di prove intorno alla remissione sta cambiando il nostro modo di pensare al diabete di tipo 2. Grazie alla nostra ricerca, non è necessariamente una condizione permanente per tutti.

Ripiazzare le cellule beta

Proprio come nel diabete di tipo 1, la nostra ricerca per ingegnerizzare le cellule beta in laboratorio potrebbe portare a modi per sostituire le cellule che hanno smesso di funzionare nelle persone con diabete di tipo 2.

Ricercatori in Canada hanno recentemente dimostrato che una combinazione di trapianti di cellule staminali e farmaci per il diabete ha trattato con successo topi con diabete di tipo 2. E ci sono i primi studi in corso con persone con diabete di tipo 1. In caso di successo, questi potrebbero aprire la strada a terapie di sostituzione delle cellule anche per il diabete di tipo 2.

Riavviare le cellule beta

Gli scienziati stanno esplorando modi per mantenere le cellule beta sane, per fermare la progressione del diabete di tipo 2.

Il nostro ricercatore, il professor David Hodson, sta cercando un modo per farlo. Sta usando una tecnologia di imaging all’avanguardia per scoprire come le cellule beta lavorano insieme nel pancreas. Nei topi, ha scoperto che il pancreas ricomincia a funzionare correttamente quando un piccolo gruppo di cellule beta (chiamate hub) vengono accese. Questo apre la possibilità di avviare questi hub per aiutare le persone a produrre la giusta quantità di insulina.

Sosteniamo anche il dottor Leclerc, che sta cercando di capire se una particolare molecola (chiamata sorcina) può proteggere le cellule beta dall’esaurimento e mantenerle sane.
La ricerca per riavviare le cellule beta è agli inizi, ma è roba eccitante. Gli scienziati stanno lavorando in laboratorio per costruire la conoscenza della biologia dietro il fallimento delle cellule beta nel diabete di tipo 2 e sviluppare nuovi modi per fermarlo.