Gli antidepressivi sono il trattamento per la depressione o l’ansia generalizzata. È incredibile quando ci pensi, il fatto che tu possa avere un disturbo debilitante dell’umore, prendere qualche pillola e sentirti meglio. È incredibile che la scienza medica sia progredita così tanto che ora comprendiamo appieno come il cervello umano produca gli stati d’animo e altre emozioni, e quindi possiamo manipolarli con farmaci di design.
E’ vero, è incredibile. Perché non è il caso. Il fatto che gli antidepressivi siano ora così comuni è una sorta di benedizione mista. Da un lato, tutto ciò che aiuta a ridurre lo stigma e permette a coloro che ne sono afflitti di sapere che non sono soli può solo essere utile. La depressione è incredibilmente comune, quindi questa consapevolezza può letteralmente salvare molte vite.
D’altra parte, la familiarità non significa automaticamente comprensione. Quasi tutti hanno uno smartphone al giorno d’oggi, ma quante persone, se spinte, potrebbero costruire un touchscreen? Non molti, scommetto. E così è con la depressione e gli antidepressivi. Per tutta la copertura e gli articoli di opinione prodotti su di loro, i dettagli su come funzionano rimangono un po’ oscuri e sfuggenti.
In realtà, nel caso degli antidepressivi, è più una questione del perché funzionano, piuttosto che del come. La maggior parte degli antidepressivi, dai primi Trycyclics e inibitori della Monamine Oxidase, ai moderni onnipresenti inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), funzionano aumentando i livelli di specifici neurotrasmettitori nel cervello, di solito impedendo loro di essere scomposti e riassorbiti nei neuroni, il che significa che rimangono più a lungo nelle sinapsi, causando più attività, quindi “compensando” i livelli generali ridotti. Gli antidepressivi fanno lavorare i neurotrasmettitori rimanenti il doppio, quindi l’attività complessiva è più “normale”, per così dire.
Ma sapere che gli antidepressivi fanno questo non spiega effettivamente come finiscono per alleviare la depressione. In un certo senso, i neurotrasmettitori sono per il cervello ciò che l’alfabeto è per il linguaggio; gli elementi di base di strutture molto più ricche e complesse. Quindi, aumentare i livelli di neurotrasmettitori in tutto il cervello non ci dice nulla di specifico. È come dover restaurare un quadro classico e sentirsi dire che “ha bisogno di più verde”; può essere vero, ma dove? Quanto? Che tonalità? È troppo poco specifico per dirci qualcosa di utile.
La verità è che gli antidepressivi sono stati scoperti in gran parte per caso; gli scienziati svizzeri che cercavano trattamenti per la schizofrenia negli anni ’50 si accorsero che una certa sostanza sperimentale causava euforia nei loro soggetti. Ed ecco, sono nati gli antidepressivi. Niente di strano qui, la fortuna e la serendipità sono dietro le scoperte di molti farmaci. Ma questo ha portato alla teoria monoaminica della depressione, che sostiene che, poiché la maggior parte degli antidepressivi aumentano i livelli di neurotrasmettitori della classe delle monoamine, la depressione è causata dalla deplezione delle monoamine nel cervello.
Tuttavia, l’ipotesi monoaminica è sempre più vista come insufficiente. È una parte di quello che succede, certo, ma non tutta la storia. Per esempio, gli antidepressivi aumentano l’attività dei neurotrasmettitori più o meno immediatamente, ma gli effetti terapeutici di solito impiegano settimane per fare effetto. Perché? È come riempire il serbatoio vuoto della tua auto con la benzina e iniziare a funzionare di nuovo solo un mese dopo; significa che il carburante può essere stato un problema, ma non è chiaramente l’unico problema.
Ci sono altre spiegazioni possibili. La neuroplasticità, la capacità di formare nuove connessioni tra i neuroni, ha dimostrato di essere compromessa nei pazienti depressi. La teoria è che questo impedisce al cervello di rispondere “correttamente” agli stimoli avversivi e allo stress. Succede qualcosa di brutto, e la plasticità compromessa significa che il cervello è più “fisso” così com’è, come una torta lasciata fuori troppo a lungo, impedendo di andare avanti, adattarsi o sfuggire alla mentalità negativa, e quindi la depressione. Gli antidepressivi aumentano anche gradualmente la neuroplasticità, quindi questo può essere effettivamente il motivo per cui funzionano come fanno, molto tempo dopo che i livelli di trasmettitore sono aumentati. Non è come mettere il carburante in una macchina, è più come fertilizzare una pianta; ci vuole tempo perché gli elementi utili siano assorbiti dal sistema.
Ci sono altre possibilità. L’infiammazione che provoca uno stress eccessivo sul cervello è una, una corteccia cingolata anteriore iperattiva è un’altra. In sostanza, è complicato, e non possiamo ancora confermare nulla.
In sostanza, la depressione non è una gamba rotta, o un raffreddore. Non possiamo guardarla, dire “ecco cosa c’è che non va, proprio lì” e cominciare a sistemarla. I problemi psichiatrici non sono mai così semplici (e questo senza le molte sovrapposizioni con disturbi più fisici). Parte del problema è che “depressione” è più di un termine generico per qualcosa che si manifesta in molti modi diversi. È un disturbo dell’umore, ma il modo in cui l’umore è colpito può variare sostanzialmente. Alcuni finiscono con un’incrollabile disperazione nera, altri non sperimentano alcun umore di cui parlare, si sentono solo piatti, vuoti e senza emozioni. Alcuni (soprattutto uomini) diventano costantemente arrabbiati e irrequieti.
Questa è una parte della ragione per cui si è dimostrato così difficile stabilire una causa sottostante. Il cervello umano è la cosa più complessa, e anche un piccolo difetto o un’anomalia nel suo funzionamento può manifestarsi in vari modi inaspettati. E non c’è motivo di supporre che ogni caso di depressione abbia esattamente la stessa causa. Non è sorprendente, quindi, che gli antidepressivi non funzionino, o addirittura peggiorino le cose, per molti pazienti. Ci sono anche altri approcci, ma anche questi potrebbero non funzionare per te. Se le cause e gli effetti della depressione variano notevolmente da persona a persona, lo stesso vale per l’efficacia dei trattamenti.
Gli antidepressivi hanno anche molti potenziali effetti collaterali, che variano da persona a persona. E mentre gli effetti terapeutici (che molti sostengono essere sopravvalutati o basati su prove discutibili) impiegano settimane per manifestarsi, lo stesso non vale per gli spiacevoli effetti collaterali, come Deborah Orr ha recentemente scoperto.
Dato tutto questo, ci si può chiedere come gli antidepressivi abbiano finito per essere così comuni in primo luogo? Beh, potrebbe ridursi al fatto che, per tutti i difetti e i problemi che possono avere, sono meglio di niente, soprattutto quando l’alternativa è la depressione non trattata. Alcuni assumono un punto di vista più cinico, sostenendo che si tratta di aziende farmaceutiche che traggono profitto spingendo pillole redditizie su persone che non ne hanno realmente bisogno.
O, nel Regno Unito almeno, può essere qualcosa da fare la mancanza di tempo e risorse. In un mondo ideale, le persone con depressione avrebbero un facile accesso alla CBT o altri interventi; dato che ogni paziente è diverso e ciò che funziona per loro è spesso una questione di prove ed errori. Ma, in un NHS sempre più sottofinanziato e sovraccarico di lavoro, questo è sempre più difficile, persino impossibile, da offrire. Molte delle terapie interpersonali per la depressione e altri disturbi comportano molte ore di contatto con professionisti altamente qualificati (cioè costosi). Data la scelta tra questo o dare a qualcuno una scatola di compresse e dire “ci vediamo tra un mese”, quest’ultimo sarebbe probabilmente l’opzione go-to molto del tempo.
In generale, l’uso diffuso di antidepressivi è probabilmente giù a numerose cause complesse, e gli effetti sono imprevedibili e confuse. Un po’ come la depressione stessa, il che sembra appropriato.
Questo articolo è tratto dal libro di Dean Burnett The Idiot Brain, uscito in brossura negli Stati Uniti l’11 luglio.
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