A differenza dello standard precedente, uno stage non pagato non deve necessariamente soddisfare alcuna soglia prescritta relativa a quei sette fattori. Ogni programma di stage sarà giustificato in base ai propri meriti, un punto di riferimento più indulgente per i datori di lavoro.

“Questo standard che il dipartimento sta stabilendo è più facile per le aziende da soddisfare in termini di stage qualificati come non pagati”, ha detto Paul DeCamp, un avvocato di Epstein Becker & Green che lavora con i datori di lavoro.

La vecchia prova era di sei fattori, uno dei quali proibiva ai datori di lavoro di trarre “un vantaggio immediato dalle attività dello stagista”. Le aziende hanno trovato quello standard troppo rigido, sostenendo che era difficile per la maggior parte degli stage soddisfare quel requisito.

“Se lo stagista facesse qualsiasi lavoro produttivo per l’azienda sarebbe – almeno in base alla lettura rigorosa del test – richiesto che l’attività sia pagata, che è, per non mettere un punto troppo fine su di esso, ridicolo”, ha detto DeCamp.

Le nuove linee guida federali si applicano in California, poiché lo stato non ha politiche o giurisprudenza sull’argomento, ha detto Shadie Berenji, un avvocato specializzato in lavoro e occupazione.

Il cambiamento è una risposta in parte a una serie di cause legali sugli stagisti a partire dal 2011, quando due ex stagisti della Fox Searchlight Pictures hanno intentato una causa sostenendo che il loro datore di lavoro ha violato il Fair Labor Standards Act non pagandoli per il lavoro svolto nel film “Black Swan”. Nel 2013, un tribunale si è pronunciato a loro favore, trovando che i loro ruoli non rientravano nei sei criteri del Dipartimento del Lavoro per gli stage non pagati.

Quella decisione è stata ribaltata nel 2015 dalla Corte d’Appello del secondo circuito degli Stati Uniti a New York, che ha trovato gli standard del governo troppo rigidi. La corte ha stabilito i propri criteri, e questo è diventato la base per le nuove regole del Dipartimento del Lavoro. (Gli stagisti della Fox Searchlight si sono accordati con la compagnia per importi che vanno da 495 a 7.500 dollari.)

Eric Glatt, uno dei querelanti nel caso Fox Searchlight, ha detto di avere sentimenti contrastanti circa le nuove linee guida. Anche se danno nuova latitudine alle aziende che non vogliono pagare gli stagisti, possono anche migliorare la formazione e l’istruzione che gli stagisti ottengono.

“Non mi piacciono le implicazioni legali di questo nuovo test”, ha detto Glatt. “Ma le implicazioni pratiche potrebbero far sparire il tipo di stage che ho fatto” – lavori di base mascherati da opportunità educative.”

DeCamp sospetta anche che meno aziende si affideranno agli stagisti per compiti umili e poco altro. “Se lo stagista sta facendo principalmente un lavoro di routine – non sta imparando abilità, non sta imparando nulla sull’industria, ma sta semplicemente sostituendo il lavoro che sarebbe stato fatto da dipendenti pagati e quindi non ammonta a nient’altro che lavoro gratuito e senza alcun beneficio percepibile per lo stagista – penso che i tribunali sarebbero ancora disposti a dire che si tratta di occupazione”, ha detto DeCamp.

Ma alcuni sostenitori del lavoro si preoccupano che sotto le nuove linee guida, una società può giustificare qualsiasi programma, non importa quanto basilare, come beneficio per lo stagista.

“Si potrebbe dire che lavorare nell’industria, anche se stai facendo compiti relativamente banali, ti dà una certa conoscenza di come funziona l’industria”, ha detto Patricia Smith, senior counsel del National Employment Law Project.

Per esempio, una causa presentata dagli stagisti della Hearst Corp. ha sostenuto che hanno fatto un lavoro umile senza supervisione o formazione formale. Il giudice ha sentenziato a favore dell’azienda di media, notando che molti degli stagisti aspiravano a carriere nella moda e nello spettacolo e che uno aveva raggiunto il suo obiettivo di avere “esperienza di vita reale” nel suo campo.

Dopo l’ondata di cause, molte aziende, soprattutto nei media, hanno iniziato a pagare i loro stagisti, e le nuove regole non necessariamente invertiranno la tendenza. “È più sicuro”, ha detto DeCamp. “Se c’è qualche dubbio, basta pagare il salario minimo”.”

Greenfield scrive per Bloomberg. La scrittrice del Los Angeles Times Alejandra Reyes-Velarde ha contribuito a questo servizio.