“So che alcuni lo chiameranno blasfemia, ma io credo che pi greco sia sbagliato”

Questa è la linea di apertura di un saggio spartiacque scritto nel 2001 dal matematico Bob Palais dell’Università dello Utah. In “Pi greco è sbagliato! Palais sosteneva che, per migliaia di anni, gli esseri umani hanno concentrato la loro attenzione e l’adulazione sulla costante matematica sbagliata.

Due volte pi greco, non pi greco stesso, è il vero numero sacro del cerchio, sosteneva Palais. Dovremmo celebrare e simboleggiare il valore che è uguale a circa 6,28 – il rapporto tra la circonferenza di un cerchio e il suo raggio – e non al rapporto di 3,14 circa tra la sua circonferenza e il suo diametro (una proprietà largamente irrilevante in geometria).

L’anno scorso i seguaci di Palais hanno dato alla nuova costante, 2pi, un nome: tau. Da allora, il movimento tau è cresciuto costantemente, con i suoi membri che sperano di sostituire pi greco come appare nei libri di testo e nelle calcolatrici con tau, il vero idolo della matematica. Ieri – 6/28 – hanno persino celebrato il Tau Day in eventi matematici in tutto il mondo.

Ma pi greco è davvero “sbagliato”? E se lo è, perché è meglio il tau?

I matematici non stanno dicendo che pi greco è stato calcolato male. Il suo valore è ancora circa 3,14, come è sempre stato. Piuttosto sostengono che 3,14 non è il valore che conta di più quando si parla di cerchi. Palais ha originariamente sostenuto che pi greco dovrebbe essere cambiato per essere uguale a 6,28, mentre altri preferiscono dare a quel numero un nuovo nome del tutto.

Kevin Houston, un matematico dell’Università di Leeds nel Regno Unito. che ha realizzato un video su YouTube per spiegare tutti i vantaggi del tau rispetto al pi greco, ha detto che l’argomento più convincente per il tau è che è un numero molto più naturale da usare nei campi della matematica che coinvolgono i cerchi, come la geometria, la trigonometria e anche il calcolo avanzato.

“Quando misurano gli angoli, i matematici non usano gradi, usano i radianti”, ha detto Houston con entusiasmo a Life’s Little Mysteries, un sito gemello di LiveScience. “Ci sono 2pi radianti in un cerchio. Questo significa che un quarto di cerchio corrisponde alla metà di pi greco. Cioè, un quarto corrisponde alla metà. Questo è pazzesco. Allo stesso modo, tre quarti di cerchio corrispondono a tre metà di pi greco. Tre quarti corrispondono a tre metà!”.

“Usiamo ora la tau”, continuò. “Un quarto di cerchio è un quarto di tau. Un quarto corrisponde a un quarto! Non è ragionevole e facile da ricordare? Allo stesso modo, tre quarti di cerchio sono tre quarti di tau”. Rendere tau uguale al giro angolare completo attraverso un cerchio, ha detto, è “così facile e impedirebbe agli studenti di matematica, fisica e ingegneria di fare errori stupidi.”

Uno strumento di insegnamento migliore

Oltre a prevenire gli errori, come Palais ha detto nel suo articolo, “L’opportunità di impressionare gli studenti con una semplificazione bella e naturale si è trasformata in un esercizio assurdo di memorizzazione e dogma.”

Infatti, altri sostenitori del tau hanno detto di aver notato un miglioramento significativo nella capacità degli studenti di imparare la matematica, specialmente la geometria e la trigonometria dove i fattori di 2pi si presentano maggiormente, quando gli studenti imparano con il tau piuttosto che con il pi greco.

Anche se 2pi appare molto più spesso nei calcoli che non pi greco da solo (infatti, i matematici spesso accidentalmente lasciano cadere o aggiungono quel fattore extra di 2 nei loro calcoli), “non c’è bisogno che pi greco sia sradicato”, ha detto Houston. “Si potrebbe dire che non sono anti-pi, sono pro-tau. Quindi, chiunque potrebbe usare pi greco quando ha un calcolo che coinvolge la metà di tau.”

Tau, la 19° lettera dell’alfabeto greco, è stata scelta indipendentemente come simbolo per 2pi da Michael Hartl, fisico e matematico e autore di “The Tau Manifesto”, e Peter Harremoës, un teorico dell’informazione danese. In una e-mail, Houston ha spiegato la loro scelta: “Assomiglia un po’ al pi greco ed è la ‘t’, quindi si adatta bene all’idea di giro. (Dal momento che il tau è usato negli angoli si può parlare di un quarto di giro e così via.)”

Il pi greco è troppo radicato nella nostra cultura e nella nostra matematica per soccombere al tau durante la notte, ma il movimento spinge sempre avanti. “Il cambiamento sarà incrementale”, ha detto Houston.

Questo articolo è stato fornito da Life’s Little Mysteries, un sito gemello di LiveScience. Seguiteci su Twitter @llmysteries, poi unitevi a noi su Facebook. Segui Natalie Wolchover su Twitter @nattyover.