Ho un naso appena sotto la scala Cyrano. Il mio amico lo chiama il becco di un senatore romano, mentre mia moglie sostiene che è più simile a una pista da sci. Di solito aggiungo qualcosa come i leoni hanno nasi forti o che i romani una volta controllavano la maggior parte del mondo conosciuto, il che viene accolto con occhi roteanti o sorrisi. Quando la gente cerca di indovinare la mia etnia, di solito dice o ebreo o italiano.

Anche se sono un bastardo, la maggior parte delle mie radici vengono dal Sud Italia, soprattutto Calabria, Napoli e Sicilia. Nella cultura quotidiana, consideriamo certi attributi fisici come rivelatori della nostra nazionalità o etnia, come il mio naso italo-americano. Ma questo è supportato dalla scienza?

Beh, consideriamo il naso. Se ci sia o meno una base evolutiva per l’ampia varietà di forme e dimensioni tra gli esseri umani è stato molto discusso tra gli scienziati per qualche tempo. Il naso e i seni circostanti hanno uno scopo ben preciso: riscaldare, inumidire e filtrare l’aria che respiriamo. Per questo motivo, gli scienziati hanno pensato che le differenze nelle dimensioni e nella forma possono avere qualcosa a che fare con il clima in cui un popolo si è sviluppato.

Ora, un recente studio pubblicato sulla rivista PLOS Genetics nel 2017 fornisce prove preziose alla nozione. Le dimensioni delle narici variano notevolmente da una popolazione all’altra. Quelli con narici più larghe, secondo questo studio, si sono sviluppati in climi più caldi e umidi, mentre quelli con narici più strette si sono sviluppati in quelli più freddi e secchi. Le narici strette sono utili nei climi freddi perché possono intrappolare e riscaldare più efficacemente l’aria prima che sia inalata, e il contrario per le narici più larghe nei climi più caldi. Si pensa che questo sia un tratto tramandato attraverso la selezione naturale.

Le persone provenienti da climi più freddi e secchi tendono ad avere narici più piccole.

Un team di scienziati provenienti da Irlanda, Belgio e Stati Uniti ha condotto lo studio, guidato da esperti della Penn State University. Arslan Zaidi è un ricercatore post-dottorato e co-autore dello studio, che ha incluso 476 partecipanti. Ognuno ha avuto un’immagine 3D del proprio viso. I ricercatori hanno preso in considerazione diversi tratti legati al naso: sporgenza, altezza e larghezza, e due non legati al naso: la pigmentazione della pelle e l’altezza della persona.

I partecipanti erano di origine asiatica orientale, sud asiatica, nord europea o africana occidentale. Del totale, 140 donne, circa 40 per ogni gruppo etnico o razziale, hanno fatto esaminare le misure del loro naso. Il dottor Zaidi ha detto: “Li abbiamo selezionati per massimizzare la distanza tra le popolazioni”. Ognuno è stato assegnato a un particolare sistema di punti di temperatura e umidità, a causa del luogo di origine dei loro antenati.

I ricercatori hanno messo questi dati su una scala, e i risultati sono diventati chiari. Le dimensioni delle narici dei partecipanti erano direttamente associate alle gamme di temperatura e umidità di particolari regioni. In futuro, Zaidi e colleghi sperano di aggiungere altri gruppi razziali ed etnici alla loro ricerca. Dei cinque attributi, solo la larghezza delle narici e la pigmentazione della pelle hanno mostrato differenze superiori al caso, attribuendole invece alla mutazione genetica e alla selezione naturale.

La dimensione e la forma del proprio naso si tramanda da una generazione all’altra.

La correlazione tra il clima e le dimensioni delle narici era più evidente per gli europei del Nord. Tuttavia, il pigmento della pelle e il clima hanno una correlazione ancora più forte. Questi risultati possono essere corroborati da una ricerca precedente, che ha trovato che le fessure nasali nei crani erano più strette nei popoli che provenivano da regioni settentrionali.

È stato anche dimostrato che la forma del proprio naso è ereditabile. Persone non imparentate che avevano una forma del naso simile sono state trovate con geni comparabili. Il fatto che il pigmento della pelle avesse una correlazione più forte può dire qualcosa su altri fattori, come ciò che le culture valutano in termini di estetica e attrazione.

Questi risultati possono migliorare la medicina personalizzata. Conoscere i dettagli che circondano la varianza genetica può aiutare a valutare il rischio di certe malattie. “Sappiamo che ci sono rischi variabili di malattie respiratorie in diverse popolazioni negli Stati Uniti”, ha detto il dottor Zaidi. “Possiamo trovare una spiegazione per questo nella morfologia?”

È importante notare che la stragrande maggioranza dei geni umani sono comuni. C’è meno del 15% di variazione genetica nella nostra specie, che è attribuibile al nostro sviluppo in diverse regioni, secondo il dottor Zaidi. “Le persone sono più simili che diverse”, ha detto. “Ciò che questa ricerca fa è offrire alle persone una visione del perché siamo diversi. C’è una storia evolutiva che, credo, demistifica il concetto di razza.”

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