Chiedete alla maggior parte dei giornalisti di tecnologia e business chi sarebbe la loro intervista da sogno e ci sono buone probabilità che Jony Ive, capo del design della Apple, sia in cima alla loro lista. Lui e Steve Jobs hanno forgiato la partnership più creativa che il capitalismo moderno abbia visto. In meno di due decenni, hanno trasformato Apple da un’azienda quasi fallita a, per un breve periodo, la società di maggior valore del pianeta, all’epoca del valore di più di 1 trilione di dollari (790 miliardi di sterline).
Ho chiesto un’intervista una volta all’anno per dieci anni, a partire dal 2003. Ogni anno Ive – o meglio Jobs – diceva di no. A Jobs piaceva gestire tutta la stampa per Apple. Il potere dell’eredità di Jobs ha fatto sì che solo due anni dopo la sua morte sono riuscito finalmente a sedermi con Ive – nel 2013 – e poi, incredibilmente, di nuovo l’anno successivo – per due articoli per il Sunday Times.
Spendere quattro o cinque ore in compagnia di Ive potrebbe non sembrare molto, ma è molto di più di quanto la maggior parte degli scrittori abbia, e significa che posso, come chiunque altro, cercare di riassumere la sua personalità, mettere in contesto ciò che ha raggiunto alla Apple, e spiegare cosa c’è dietro la sua decisione di lasciare l’azienda per creare la propria impresa di design: AmoreDa.
Il 52enne britannico è la persona straordinaria più irrilevante che si possa incontrare. Potreste pensare di riconoscerlo se lo incrociate per strada, ma non è così. Non è particolarmente alto, ha la testa rasata, la barba di due giorni fa e si veste come fanno i papà nei fine settimana – polo blu, pantaloni di tela, stivali da deserto. Parla lentamente e dolcemente con un accento dell’Essex totalmente inalterato dal vivere in America per più di due decenni. È nato e cresciuto a Chingford.
L’intensità delle sue idee è mitigata dal calore e dall’umorismo, molto autoironico. “Dopo quasi 30 anni in America, non riesco nemmeno a dire matematica, invece di maths, quindi dico matematica. Sembro ridicolo”, mi ha detto una volta. Né ha ceduto alla moda della costa occidentale dei succhi di frutta purificanti o del caffè spremuto a freddo in un unico lotto. Rimane dedicato al tè (i suoi assistenti hanno l’ordine preciso di avere l’Earl Grey a portata di mano).
Per ogni intervista con Ive, ha scelto sale riunioni ridotte al minimo con pochi oggetti di scena per permettergli di illustrare i suoi punti. Questo è in parte per ragioni di PR. Una tela bianca non rivela alcun segreto. Ma rivela anche una verità. Ive odia la confusione e apprezza l’eleganza della semplicità.
Lo si vede dai suoi prodotti. Possono essere rivoluzionari, scatole hi-tech, ma hanno un aspetto così elegantemente semplice che sai a cosa servono e come usarli nel momento in cui li prendi in mano. L’iMac ha bandito dalle nostre scrivanie i PC complicati e difficili da usare, rendendo l’informatica facile e di buon gusto. Con solo una piccola scatola bianca con una rotella di scorrimento, l’iPod ci ha messo 1.000 canzoni in tasca. L’iPhone è stato così comodo al tatto che ha distrutto l’ingombrante BlackBerry in un batter d’occhio. I bambini di cinque anni possono prendere e usare l’iPad.
È la semplicità, piuttosto che qualsiasi altra qualità, e certamente qualsiasi singolo oggetto, che Ive trova l’elemento più gratificante – e irritante – di questo lavoro. “La gente pensa che la semplicità sia l’assenza di disordine. Ma non è così. Qualcosa che è veramente semplice comunica ciò che è in modo molto diretto. È molto difficile progettare qualcosa che quasi non si vede perché sembra così ovvio, naturale e inevitabile”, mi ha detto. Questo è il motivo per cui si arrabbia così tanto quando vede che i suoi design vengono copiati – l’iPhone è l’invenzione più copiata dell’era moderna. “Quello che viene copiato non è solo un design, sono migliaia e migliaia di ore di lotta. Ci vogliono anni di investimenti, anni di dolore.”
Il rapporto di Ive con Jobs affascina chiunque abbia anche solo un minimo interesse per la tecnologia. La loro abrasione creativa sembrava tirare fuori il meglio l’uno dall’altro. Una volta ho chiesto se Jobs fosse così duro come la gente diceva. Abbondano le storie di lui che umiliava i subalterni e anche – forse soprattutto – i top executive, incluso Ive. “Molto è stato scritto su Steve, e non riconosco il mio amico in gran parte di esso”, ha detto Ive. “Sì, aveva un’opinione chirurgicamente precisa. Sì, poteva pungere. Ma era così intelligente. Le sue idee erano audaci e magnifiche. E quando le idee non arrivavano, decideva di credere che alla fine avremmo fatto qualcosa di grande. E, oh, la gioia di arrivarci!”
La presenza di Jobs incombe ancora alla Apple. Fuori dalle sale riunioni della società le parole di Jobs sono state stampate in lettere enormi sul muro. Uno recita: “Se fai qualcosa e si rivela abbastanza buono, allora dovresti andare a fare qualcos’altro di meraviglioso, senza soffermarti troppo a lungo. Cerca solo di capire cosa c’è dopo”. Jobs probabilmente non voleva che Ive capisse che la risposta a ‘What’s next?’ era ‘Quit Apple’. Infatti, la sua decisione annunciata la scorsa settimana di fondare LoveFrom è stata uno shock per molti.
Nella mia ultima intervista con lui nel 2014, era allora pieno di ottimismo sul futuro di Apple. Senza dubbio aspettava con ansia la rivelazione dell’Apple Watch nel 2015, forse l’ultimo grande colpo di design per Ive e il suo team perché, come l’iPhone, l’iPod e l’iPad prima di esso, ha completamente inventato una nuova categoria di prodotti. “Siamo all’inizio di un’epoca straordinaria, in cui verrà sviluppato un numero notevole di prodotti”, ha detto. “Quando si pensa alla tecnologia e a quello che ci ha permesso di fare finora, e a quello che ci permetterà di fare in futuro, non siamo nemmeno vicini a nessun tipo di limite. È ancora così, così nuovo. Alla Apple, c’è quasi una gioia nel guardare la propria ignoranza e rendersi conto, ‘Wow, stiamo per imparare su questo e, quando avremo finito, capiremo davvero e faremo qualcosa di grande’”. Quindi il meglio di Jony Ive, il meglio di Apple, deve ancora venire, ho premuto. “Lo spero”, ha risposto.
Ive può aver prospettato un numero notevole di prodotti rivoluzionari ma, in realtà, a parte l’orologio, ciò che è seguito è stato un flusso di riprogettazioni iterative e miglioramenti, grandi e piccoli, ai prodotti esistenti. Apple non ha avuto un successo hardware dirompente – almeno per i suoi alti standard storici – dall’iPad nel 2010. Man mano che i mercati degli smartphone, dei tablet e dei laptop raggiungono la maturità, proprio come nel caso dell’hi-fi e dei televisori prima di loro, i marchi di fascia media intervengono per offrire un design e una funzionalità notevolmente simili a quelli dei prodotti di fascia più alta. Basta guardare la sfilza di modelli simili all’iPhone disponibili nel 2019 per una frazione del costo dell’originale (che comprensibilmente irrita così tanto Ive).
Forse Ive stava pensando privatamente a questa eventualità nella nostra conversazione finale quando ha dato quello che ora sembra il più chiaro indizio sul perché ha annunciato la sua partenza la scorsa settimana. Se i tempi cambiassero, se Apple non potesse più fare cose che stracciano, non spingono, la busta, cosa farebbe, gli ho chiesto. Si arrenderebbe? “Sì. Mi fermerei”, ha risposto senza esitazione. “Farei invece cose per me stesso, per i miei amici. L’asticella deve essere alta”.
Secondo Bloomberg, dopo il lancio dell’orologio, Ive ha iniziato a liberarsi delle responsabilità. La supervisione quotidiana del team di progettazione di Apple è stata ridotta a venire al quartier generale solo due volte a settimana. Le riunioni hanno cominciato a spostarsi a San Francisco, dove Ive ha incontrato occasionalmente i membri del team a casa dei dipendenti o negli hotel. Ive è arrivato persino a creare un ufficio e uno studio a San Francisco, allontanandosi ulteriormente dal quartier generale di Apple.
Fare cose per se stesso è ora quello che Ive farà. Ma cosa? L’indizio in realtà viene da Ive stesso nel 2013, quando l’ho incontrato con il suo amico e braccio destro, il designer australiano Marc Newson, che sta anche lui lasciando Apple per unirsi a lui a LoveFrom. I due uomini volevano mostrare una collezione delle loro “cose” preferite che sarebbero state vendute all’asta, con il ricavato che sarebbe andato a RED, l’ente di beneficenza istituito per sensibilizzare e raccogliere fondi per aiutare a eliminare l’HIV/AIDS in otto paesi africani. “Questi sono gli oggetti che vorremmo davvero possedere noi stessi”, disse Ive all’epoca.
C’era una fotocamera Leica Digital Rangefinder “che ha il numero minimo di pulsanti. Non ha nemmeno una staffa ‘hot shoe’ sulla parte superiore per montare un flash”. C’era una Range Rover, con accenti rossi nella parte esterna in metallo e interni in pelle “perché la Range Rover è una delle poche auto che è rimasta fedele alla sua essenza”. Inoltre, scrivanie, lampade da scrivania, sedie, penne e orologi (analogici, sorprendentemente, non intelligenti come l’Apple Watch). Sono queste cose – beni di lusso – che Ive creerà prossimamente.
Newson, naturalmente, ha creato pezzi di questo tipo per tutta la sua carriera, senza essere legato a un singolo marchio aziendale – penne per Montblanc, borse per Louis Vuitton, orologi per Jaeger-LeCoultre, persino un fucile per Beretta. Questa ampiezza di lavoro è ciò che ha attratto Ive a Newson in primo luogo. E dal suo entusiasmo durante la sua rivelazione di quei prodotti RED, sembra chiaro che Ive bramava la libertà di Newson di lavorare su più categorie di prodotti, piuttosto che solo sulla tecnologia – anche se innovativa.
“Siamo circondati da oggetti anonimi e mal fatti”, mi ha detto Ive. “Si è tentati di pensare che sia perché le persone che li usano non si preoccupano, proprio come le persone che li producono. Ma quello che è emerso è che alla gente importa. Non si tratta solo di estetica. Si preoccupano di cose che sono concepite con cura e ben fatte.”
È questa passione intrinseca per la purezza, l’integrità, per dare un accidente che è la forza più potente che spinge Ive a lasciare Apple, proprio mentre fa perno dal suo amato hardware ai servizi. (Il più grande lancio recente dell’azienda è stato Apple TV+, i suoi servizi di streaming televisivo). Progettare prodotti di lusso innovativi e belli per quelli che senza dubbio saranno clienti molto ben pagati è il suo futuro. Ironicamente, il primo di questi clienti sarà la stessa Apple, che custodisce gelosamente la sua presa sul suo ex capo del design, estraendo la sua esperienza e allo stesso tempo impedendo ai diretti concorrenti di correre a commissionarglielo. Il conforto di una rete di sicurezza per Ive quando si mette in proprio è ovvio, anche se le possibilità che ne abbia effettivamente bisogno sono più scarse di un MacBook.
John Arlidge è un senior business writer del Sunday Times
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