DETROIT — Alla fine della sua prima partita come allenatore dei Detroit Lions nel 2018, Matt Patricia e la sua squadra hanno potuto sentire canti di “J-E-T-S, Jets, Jets, Jets” in un Ford Field quasi vuoto mentre la sua squadra veniva messa in imbarazzo nel Monday Night Football.

Alla fine della sua ultima partita, sulla televisione nazionale nel giorno del Ringraziamento due anni più tardi, c’era un silenzio totale perché non erano ammessi fan a causa della pandemia di COVID-19. Se i tifosi fossero stati ammessi nell’edificio, non ci sarebbe stato molto da fare se non fischiare.

Tra la prima e l’ultima partita, non è andato molto bene per Patricia. E ha portato al suo licenziamento e quello del suo capo, il general manager Bob Quinn, sabato pomeriggio – segnalando un cambio di regime completo e un fallimento completo dell’esperimento di New England Patriots Midwest.

Il più grande fallimento di Quinn è stato affidare Patricia per prendere i Lions dalla metà del pacchetto NFL a un contendente come un sostituto di Jim Caldwell, che aveva tre stagioni vincenti in quattro anni. All’epoca, Quinn disse che voleva un allenatore che potesse battere le migliori squadre del calendario di Detroit, cosa che Caldwell non fece. Invece, Patricia ha trasformato la squadra più vicino a quello che erano un decennio fa, guardando una ricostruzione in cantina.

La proprietà ha dato a Patricia un mandato di “miglioramento importante” e giocare partite significative nel mese di dicembre prima di questa stagione. I Lions di Patricia non hanno mai soddisfatto questi standard. Nelle sue due e più stagioni, Patricia ha finito 13-29-1, davanti solo a Marty Mornhinweg e Rod Marinelli in percentuale vincente tra gli allenatori dell’era moderna per Detroit.

“Avevamo sperato che quest’anno, il terzo anno, le cose si sarebbero gelate, e il processo di Matt e la sua capacità di coaching e tutto sarebbe venuto insieme in un buon modo,” proprietario Lions Sheila Ford Hamp detto sabato. “E poi è diventato chiaro che non stava funzionando”

Non ha funzionato niente per Detroit. Patricia è stato assunto per la sua abilità difensiva e i Lions hanno visto la loro difesa regredire ogni anno del suo mandato, senza mai risolvere i loro problemi. Detroit non poteva fermare la corsa nelle sue ultime due stagioni. L’insistenza di Patricia nel giocare uno schema a uomo con poca capacità di creare una pressione difensiva consistente ha lasciato i cornerback e le sicurezze in condizioni di scarso successo.

Offensivamente ha predicato che voleva una squadra che potesse correre la palla. I Lions si sono classificati n. 20 o peggio in corsa ogni stagione. È passato da 6-10 a 3-12-1 e poi 4-7.

Le scelte del draft di Quinn non hanno funzionato, in particolare quelle che ha preso quando Caldwell era ancora head coach – il linebacker Jarrad Davis e il cornerback Teez Tabor. Non tutte le scelte di Quinn erano cattive — Frank Ragnow, Taylor Decker e Kenny Golladay — ma non hanno preso abbastanza stelle o portato abbastanza agenti liberi di impatto.

Poi Quinn ha assunto Patricia, e mentre il primo anno di Patricia sul campo è stato il suo migliore, in tutto il resto è stato un disastro.

Prima che iniziasse la sua prima stagione, un’accusa di aggressione sessuale di un quarto di secolo fa è riemersa – accuse che Patricia ha detto essere false, proclamando la sua innocenza con il caso archiviato – e lo ha costretto ad affrontarle. La proprietà dei Lions lo ha sostenuto, ma Patricia ha detto che non è venuto fuori nella sua intervista.

Nello spogliatoio, Patricia ha alienato alcuni dei suoi migliori giocatori quando è arrivato, tra cui il cornerback Darius Slay, e scambiato via giocatori chiave e figure popolari dello spogliatoio in Slay, Quandre Diggs e ricevitore Golden Tate.

Era spesso burbero con i media e continuamente si è presentato in ritardo per le conferenze stampa. Ha gestito male le critiche – compresa una difesa di quattro minuti e 900 parole per essersi allenato nella neve nel novembre 2018.

Hamp ha minimizzato questi fattori, dicendo che non hanno giocato molto nella sua decisione di andare avanti da Patricia.

“I giocatori stanno per avere idee diverse. Alcuni giocatori penseranno in un modo, altri in un altro”, ha detto Hamp. “Non proprio, no. Voglio dire, (speravo) che tutto si sarebbe unito. Penso che in molti modi — penso che abbiamo una squadra di grande talento, o una squadra di talento. Penso che avremmo dovuto unirci meglio di quanto abbiamo fatto. Credo che abbiamo appena sentito come la leadership non stava ottenendo quel lavoro fatto.”

Nei suoi affari fuori dal campo, Patricia ha fatto notevoli miglioramenti nel suo secondo e terzo anno come capo allenatore. Questo è stato aiutato da portare in giocatori come Trey Flowers, Danny Amendola, Duron Harmon e Jamie Collins, ex Patriots che lo conoscevano e capito il suo stile di coaching. Ha anche migliorato le sue relazioni con i giocatori che erano stati lì nella sua prima stagione. Patricia divenne anche più accessibile ai media e prese meno colpi ai giornalisti, lavorando per riparare quelle relazioni.

Nel dicembre 2019, la proprietà decise di mantenere Patricia e Quinn per il 2020 con aspettative di miglioramento. Sì, Detroit era stata 3-12-1, ma i Lions erano anche senza il quarterback Matthew Stafford per l’ultima metà della stagione.

All’epoca, l’allora vicepresidente e ora proprietario Sheila Ford Hamp ha detto che sapeva che non era la decisione popolare. Lei credeva, all’epoca, che fosse quella giusta. Il miglioramento sarebbe venuto.

Si è rivelato che era sbagliato.

Mentre c’era molto meno brontolio sullo stile di Patricia dai giocatori in questa stagione – e una connessione reale sembrava emergere da Patricia e i suoi giocatori intorno alle questioni di giustizia sociale – non ha mai tradotto in miglioramento sul campo. I giocatori hanno incolpato i fallimenti della squadra sull’esecuzione, ma spesso si riduce a come sono allenati durante la settimana.

Come la stagione 2020 ha indossato, Detroit ha fatto errori critici nei giochi chiave, tra cui avere 10 uomini in campo sulla difesa per tre giochi nello spazio di due settimane e avendo una pena spazzare via un touchdown in una perdita 20-0 per i Carolina Panthers il 22 novembre. 22.

I leoni costantemente perso quarto quarto conduce in Patricia Detroit mandato e perso quattro delle sue ultime cinque partite da due cifre. Patricia non ha mai vinto più di due partite di fila durante il suo mandato.

Patricia ha continuamente parlato della necessità di fare miglioramenti e semplicemente tornare al lavoro. Ma quei miglioramenti, da Gara 1 a Gara 43, non sono mai arrivati. Era, troppo spesso, più dello stesso ogni settimana – la ragione principale Patricia è fuori da un lavoro meno di tre stagioni dopo aver preso in consegna e Quinn è con lui meno di cinque stagioni sul lavoro.