Hollywood cerca sempre di sensazionalizzare. Nel 1986, fu prodotto un film chiamato Hoosiers; Hoosiers parlava di una scuola superiore dell’Indiana di una piccola città che vince il campionato statale di basket contro una scuola molto più grande. Tutti sapevano che il film era basato sulla storia degli Indiani di Milano del 1954, ma i registi di Hollywood cercarono di rendere la storia ancora migliore di quanto fosse realmente. Mentre Hoosiers era un buon film, è mia opinione che i veri “Hoosiers”, quegli indiani di Milano del 1954, avrebbero fatto una storia migliore dei fittizi Hickory Huskers.

Crescere nell’Indiana

Sono cresciuto ad Aurora, Indiana, negli anni ’70 e ’80 quando l’isteria Hoosier era ancora in corso nello stato. Ricordo ancora che andavo alle partite nella vecchia palestra dell’Aurora High School, che ospitava 1.000-1.500 persone (credo) ed era permeata dall’odore dei popcorn. La scuola era elettrica e ogni partita sembrava enorme.

Nel 1977, gli Aurora Red Devils andarono in una corsa magica simile a quella che gli Indiani di Milano avevano fatto nel ’54. Aurora era una scuola più grande di Milano, ma ancora una piccola scuola per una squadra con la possibilità di andare alle finali di stato. Mi ricordo di aver ascoltato quel torneo statale con la mia famiglia e di quanto fosse importante. Aurora non aveva mai superato gli sweet 16 e quando hanno vinto il regionale per avanzare agli sweet 16 è stato tutto ciò di cui la città ha potuto parlare per una settimana prima della partita.

La partita degli sweet 16 sarebbe stata giocata alla Hinkle Fieldhouse di Indianapolis. Aurora avrebbe dovuto affrontare una delle migliori squadre dello stato, Lawrence Central, guidata dal futuro Indiana Hoosier Steve Risley – ai Red Devils fu data una piccola possibilità di rendere il gioco competitivo. Ancora una volta, la sede era la Hinkle Fieldhouse, dove Milan aveva vinto il titolo statale del 1954.

Il torneo IHSAA High School ha giocato le sweet 16 tutte in un giorno nel 1977, così i Red Devils avrebbero giocato quella mattina e una vittoria li avrebbe messi nell’elite 8 round da giocare quella notte. Guidati dalla stella Tim Johnson, Aurora sconvolse i favoriti Bears ai tempi supplementari e fu a una sola vittoria di distanza dalle finali statali della settimana seguente. Sfortunatamente, i nostri Diavoli Rossi avrebbero perso questa seconda partita, 61-57 in un’altra classica battaglia, arrivando a un passo dalla loro stessa storia degli Hoosiers. Perché lo dico, potreste chiedere? Perché posso solo immaginare l’eccitazione a Milan, Indiana, 23 anni prima, quando Milan avanzò ancora più lontano dei miei Red Devils.

Il film Hoosiers

Ho amato Hoosiers e lo faccio ancora; il film ha mostrato al mondo esattamente cosa fosse l’isteria degli Hoosier, ma penso che la storia originale di Milan del 1954 si sarebbe retta da sola senza gli abbellimenti di Hollywood. Il mio grande problema è che la storia è vista attraverso gli occhi di un allenatore che, diciamo, non è il più simpatico del mondo. Coach Dale aveva perso un lavoro al college per aver picchiato un ragazzo ed era più un tipo da “o la va o la spacca”. Aveva un assistente allenatore alcolizzato e un altro assistente con problemi di cuore. Il modo in cui Dale si pavoneggiava probabilmente non aiutava questi personaggi: Lo stress era probabilmente l’ultima cosa di cui avevano bisogno.

Hickory High era terribile fino a quando la stella Jimmy Chitwood arrivò per salvare la situazione, il che significa che senza la drammatica apparizione di Chitwood, la squadra era fottuta e l’allenatore Dale sarebbe stato licenziato. La squadra che gli Huskers giocavano nel film per il titolo (e quindi il cattivo) era un’intimidatoria squadra tutta nera. Ricordate: nel 1953, l’IHSAA votò 40-7 contro la possibilità che un uomo di colore fosse un ufficiale nelle partite IHSAA. Inoltre, nessuna squadra del campionato IHSAA era completamente nera fino a quando Oscar Robertson condusse la Crispus Attucks High al titolo l’anno successivo.

Quindi davvero forse la squadra bianca con l’allenatore stronzo avrebbe dovuto essere il cattivo…?

La vera stagione 1954 degli Hoosiers

Le aspettative erano alte nella stagione 1952-53. Queste si realizzarono quando gli indiani vinsero la loro prima partita regionale nella storia della scuola e continuarono a sconvolgere lo stato vincendo il titolo regionale e spazzando il torneo semi-statale per avanzare alle final four, inchinandosi infine in un blowout di semifinale 56-37 ai Bears della South Bend Central High School.

Il nucleo di quella squadra di Milano tornò per la stagione 1953-54 con aspettative di successo nel torneo senza precedenti per una scuola così piccola. Le uniche sconfitte subite da Milan furono contro Frankfort, 49-47, e contro gli Aurora Red Devils guidati da Bob Fehrman; Fehrman avrebbe poi giocato a Purdue, e ad Aurora, quando si parla degli Indiani del ’54, quelli che se lo ricordano vi diranno subito dei grandi Red Devils del ’54 che batterono Milano e gli diedero filo da torcere nella partita del campionato regionale.

Dopo la sofferta vittoria del campionato regionale su Aurora, Milan passò alle sweet 16 per affrontare Montezuma. Nella sua prima partita nella semifinale alla Butler Fieldhouse (ora conosciuta come Hinkle Fieldhouse) di Indianapolis, Milan si trovò nell’inaspettata posizione di giocare a Golia contro il David di Montezuma, poiché gli Aztechi, con un numero di iscritti pari a 79 – meno della metà di Milano – scioccarono lo stato avanzando oltre il regionale per la prima volta. Milano ha capitalizzato l’esperienza acquisita dalla loro visita del 1953 alla Butler Fieldhouse e ha superato gli Aztechi con una tattica gatto-e-mouse nel quarto quarto per preservare la vittoria.

L’Elite Eight round avrebbe portato un incontro con il leggendario Oscar Robertson e la Crispus Attucks High School. Attucks aveva un vantaggio di 17-16 dopo un quarto prima che Milano saltasse fuori ad un vantaggio di sette punti all’intervallo e lo conservasse giocando al gatto e al topo per tutto il secondo tempo. Attucks avrebbe vinto i titoli del 1955 e del ’56, diventando la prima squadra tutta nera a vincere il campionato IHSAA.

1954 Final Four: Milan 60, Terre Haute Gerstmeyer Tech 48
L’allenatore Wood preparò intensamente gli indiani per Gerstmeyer, che, come Milano, era stato nella Final Four dello stato l’anno precedente e, come Milano, era arrivato al torneo con solo due sconfitte. La difesa di Milano tenne Arley Andrews, uno dei migliori giocatori dello stato, a nove punti, mentre si avviarono alla vittoria.

1954 Campionato di Stato: Milan 32, Muncie Central 30

Partita 26-26 in una battaglia difensiva con la perennemente favorita Muncie Central dopo tre quarti, Plump, che aveva inusualmente tirato solo 2 su 10 dal campo a quel punto, congelò la palla incontrastata per oltre quattro minuti durante il quarto quarto. Legato a 30, Bobby Plump ha colpito un tiro da 14 piedi dal lato destro allo scadere del tempo per sigillare la vittoria in una battaglia difensiva a basso punteggio, negando ai Bearcats il quinto titolo statale.

Perché gli Indiani di Milano del 1954 erano una storia migliore

Invece di un giocatore che si presenta a metà stagione per salvare la giornata, forse una storia migliore sarebbe quella di un gruppo di ragazzi di una piccola città dell’Indiana che hanno iniziato a giocare a basket insieme in terza elementare, rimangono amici e come compagni di squadra vincono un titolo statale.
Invece di un allenatore che ha colpito i giocatori alla fine vincendo, potremmo avere un giovane allenatore che è un uomo buono e decente che guida questi ragazzi al titolo – quale storia è più bella per voi?

L’allenatore Marvin Wood era stato assunto dalla Milan High due anni prima di vincere il titolo statale, all’età di 24 anni, dopo una carriera collegiale alla Butler University e un periodo da allenatore a French Lick. La sua assunzione fu controversa, dopo che il sovrintendente Willard Green aveva licenziato l’allenatore Herman “Snort” Grinstead, che aveva ordinato nuove uniformi senza autorizzazione. Lo stile di allenamento di Wood era l’opposto di quello di Grinstead in molti modi: Chiudeva gli allenamenti agli estranei, un atto che rimuoveva una delle principali forme di intrattenimento per il tempo libero della popolazione cittadina, appassionata di basket, e che faceva arrabbiare molti.

Wood era impressionato dall’insolita portata di dimensioni e talento disponibile in una scuola così piccola tra i molti ragazzi che provavano a entrare in squadra, talento forgiato da un forte programma delle scuole medie. Ha insegnato loro più pazienza del run-and-gun Grinstead, culminando in un attacco di controllo della palla a quattro angoli che ha chiamato il “gatto e topo”.
Per mostrare quanto fossero importanti gli indiani di Milano per lo stato dell’Indiana, pensate a questo: La piccola Milan, Indiana, ha ospitato 40.000 persone in attesa di salutare questi ragazzi quando sono arrivati in città il giorno dopo il campionato! Secondo me, la storia vera è molto meglio della versione romanzata.

I veri Hoosiers: Il lancio

La storia di Milano era quella di liceali di una piccola città che realizzavano un sogno per cui avevano praticamente lavorato tutta la vita. Erano guidati da un allenatore di 24 anni che ha aiutato la squadra a vincere installando i giusti valori che servono per diventare un campione.

Nel torneo statale, Milan High ha battuto una scuola ancora più piccola nelle sweet 16 e poi ha battuto uno dei più grandi giocatori della storia dello sport in Oscar Robertson. La squadra di Robertson fu fermata dal diventare la prima scuola all-black ad arrivare alle final four. Robertson li avrebbe portati lì i due anni successivi.

La final four ha visto Milano battere due squadre che venivano da città molto più grandi e poi alla fine hai il benvenuto a casa da 40.000 persone in una città dove ne vivevano solo 1.100. Per me, non c’è dubbio su quale sia la storia migliore.

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