La Professional Golfers’ Association of America fu fondata il 10 aprile 1916, ma la genesi del primo organismo golfistico interamente professionale negli Stati Uniti fu innescata da un pranzo del 17 gennaio 1916, ospitato da Rodman Wanamaker al Wanamaker’s Store sulla Nona Strada e Broadway a New York City. Sessanta partecipanti furono invitati dal Taplow Club, che era un gruppo d’affari all’interno del Wanamaker’s Store e guidato dal professionista Tom McNamara di Brookline, Massachusetts, un giocatore eccezionale e venditore di talento che era profondamente consapevole del benessere dei professionisti del club. McNamara premette a Wanamaker che era il momento giusto per riunire i professionisti statunitensi e che la pubblicità generata sarebbe stata vantaggiosa. Bloccato in una battaglia al dettaglio con il rivale A.G. Spalding & Bros. per la vendita di palline da golf, Wanamaker approvò con entusiasmo l’iniziativa. Chiese a McNamara di organizzare il pranzo invitando importanti leader del golf amatoriale e professionale da tutto il paese.
Il ristorante al nono piano di Wanamaker fu scelto come sede del pranzo del lunedì, che attirò il grande dilettante Francis Ouimet, il noto scrittore, giocatore e architetto in erba A.W. Tillinghast; e P.C. Pulver, il reporter del New York Evening Sun e uno dei primi scrittori di “beat” di golf che in seguito fu il primo editore di The Professional Golfer, l’attuale PGA Magazine. La lista degli ospiti includeva anche alcuni dei migliori professionisti d’America: Alex Smith, James Maiden, Robert White, Jack Mackie e Alex Pirie, così come altri che traevano il loro sostentamento dal loro lavoro in strutture di golf private e pubbliche.
Il Taplow Club non era un ristorante o uno stabilimento di ristorazione. Invece, era il soprannome di Wanamaker per il suo gruppo di lavoro all’interno del negozio. Aveva preso il nome da una tenuta sontuosa che aveva affittato a Taplow Court circa 25 miglia fuori Londra. In seguito avrebbe stampato “Taplow” sulle palline da golf di fascia bassa del suo negozio, a marchio privato. Wanamaker, che non era un giocatore di golf, non ha mai partecipato al pranzo. Egli delegò i dettagli a McNamara. Con il golf che diventava sempre più popolare negli Stati Uniti, McNamara credeva che i suoi colleghi professionisti potessero trarre beneficio dal lavorare insieme. Wanamaker credeva anche che consolidare i professionisti avrebbe migliorato la loro posizione sociale, essendo stati a lungo trattati dai membri del club come cittadini di seconda classe.
Il toastmaster Joseph H. Appel, vice presidente della fondazione Wanamaker, presentò l’offerta di Wanamaker di condurre un campionato match play per professionisti, simile al News of the World Tournament della Gran Bretagna. Appel parlò anche di un’associazione nazionale di professionisti.
Inoltre, Wanamaker avrebbe donato una coppa e 2.580 dollari di premio in denaro, e alla fine avrebbe pagato le spese di viaggio dei concorrenti. Quella “coppa” divenne il Rodman Wanamaker Trophy, e il torneo il PGA Championship. Il Campionato PGA inaugurale si tenne dal 10 al 14 ottobre 1916 al Siwanoy Country Club di Bronxville, New York, e fu vinto dall’inglese Jim Barnes.
L’ex segretario della PGA britannica James Hepburn suggerì che i 32 classificati più bassi dell’Open degli Stati Uniti sarebbero stati accoppiati per il match play, in seguito all’affermazione di Robert White che gli Stati Uniti erano troppo grandi per le qualificazioni di sezione. Il concetto di match play tutto professionale era in diretto contrasto con il formato medal (stroke) play della United States Golf Association. Wanamaker chiese che la proposta per il campionato fosse condizionata all’approvazione della USGA o di altri organi di governo.
Tillinghast intervenne e dichiarò che i professionisti dovevano essere indipendenti dalla USGA nel gestire i propri affari e le proprie gare. L’argomentazione di Tillinghast ha retto, dato che una riunione organizzativa di follow-up è stata pianificata il giorno seguente nel negozio di Wanamaker.
Gli organizzatori hanno poi formato un gruppo di sette persone il cui compito principale era quello di definire uno statuto provvisorio per la nuova associazione. Nominarono Hepburn per presiedere un comitato organizzativo di professionisti che includeva Maiden, White e Mackie, così come Gilbert Nicholls, John “Jack” Hobens e Herbert Strong – nessuno del gruppo era di origine americana. Questo gruppo ha redatto una costituzione, rivolgendosi alla PGA britannica per l’assistenza.
L’ordine del giorno del pranzo ha affrontato dando i professionisti del golf dire quando è venuto per l’organizzazione e la messa in scena di tornei, tra le altre questioni di occupazione.
La risposta alla creazione di un tale corpo è stato positivo, e ulteriori incontri seguiti. Il 10 aprile 1916, nella sala riunioni al secondo piano dell’Hotel Martinique, tra la 32esima e Broadway, nacque la Professional Golfers’ Association of America. Quel giorno furono eletti 78 membri, tra cui 35 membri fondatori della PGA, di cui 28 nati fuori dagli Stati Uniti
L’associazione iniziò con sette sezioni PGA: Metropolitana, Stati centrali, New England, Sud-Est, Centrale, Nord-Ovest e Pacifico. Oggi, ci sono 41 sezioni PGA in tutta la nazione.
Dal 1934 al novembre 1961, la PGA of America ha mantenuto una clausola di appartenenza “solo caucasica” nel suo statuto. La clausola è stata rimossa modificando la sua costituzione. L’anno precedente, aveva votato per mantenere la clausola, e aveva guadagnato l’ira del procuratore generale della California Stanley Mosk, che minacciò di chiudere la PGA nello stato finché la clausola non fosse stata rimossa. Il campionato PGA del 1962 era in programma al Brentwood Country Club di Los Angeles, ma la PGA lo spostò a Filadelfia, all’Aronimink.
Con un aumento delle entrate alla fine degli anni ’60 dovuto alla maggiore copertura televisiva, sorse una disputa tra i professionisti del tour e la PGA of America su come distribuire il guadagno. I giocatori del tour volevano borse più grandi, mentre la PGA desiderava che il denaro andasse al fondo generale per aiutare a far crescere il gioco a livello locale. Dopo l’ultimo major nel luglio 1968 al PGA Championship, molti dei principali professionisti del tour espressero la loro insoddisfazione per la sede e l’abbondanza di professionisti di club nel campo. L’aumento dell’attrito portò a una nuova entità in agosto, quella che alla fine sarebbe diventata il PGA Tour. I giocatori del torneo formarono una propria organizzazione, l’American Professional Golfers, Inc. (APG), indipendente dalla PGA of America. Dopo diversi mesi, un compromesso fu raggiunto in dicembre: i giocatori del tour accettarono di abolire l’APG e formare la PGA “Tournament Players Division”, una divisione completamente autonoma sotto la supervisione di un nuovo Tournament Policy Board di 10 membri. Il consiglio era composto da quattro giocatori del tour, tre dirigenti della PGA of America e tre membri esterni, inizialmente dirigenti d’azienda. Assunse un proprio commissario e fu rinominato “PGA Tour” a metà degli anni ’70.