Si sta rapidamente riconoscendo che gli acidi grassi omega-3 fanno bene al cervello. Tuttavia, ci sono due acidi eicosapentaenoico (EPA) e docosaesaenoico (DHA). Sono equivalenti, diversi o una via di mezzo?

La prima vittima del marketing è di solito la verità. La realtà è che i due acidi grassi omega-3 chiave (EPA e DHA) fanno un sacco di cose diverse, e di conseguenza, i benefici di EPA e DHA sono spesso molto diversi. Ecco perché avete bisogno di entrambi. Ma per quanto riguarda il perché lasciatemi entrare più in dettaglio.

Benefici dell’EPA

L’obiettivo finale dell’uso degli acidi grassi omega-3 è la riduzione dell’infiammazione cellulare. Poiché gli eicosanoidi derivati dall’acido arachidonico (AA), un acido grasso omega-6, sono i mediatori primari dell’infiammazione cellulare, l’EPA diventa il più importante degli acidi grassi omega-3 per ridurre l’infiammazione cellulare per una serie di ragioni. In primo luogo, l’EPA è un inibitore dell’enzima delta-5-desaturasi (D5D) che produce AA (1). Più EPA si ha nella dieta, meno AA si produce. Questo blocca essenzialmente la fornitura di AA necessaria alla produzione di eicosanoidi pro-infiammatori (prostaglandine, trombossani, leucotrieni, ecc.). Il DHA non è un inibitore di questo enzima perché non può inserirsi nel sito catalitico attivo dell’enzima a causa delle sue dimensioni spaziali maggiori.

Come ulteriore polizza di assicurazione, l’EPA compete anche con l’AA per l’enzima fosfolipasi A2 necessario per liberare l’AA dai fosfolipidi di membrana (dove è immagazzinato). L’inibizione di questo enzima è il meccanismo d’azione utilizzato dai corticosteroidi. Se hai livelli adeguati di EPA per competere con AA (cioè un basso rapporto AA/EPA), puoi realizzare molti dei benefici dei corticosteroidi ma senza i loro effetti collaterali. Questo perché se non si rilascia AA dalla membrana cellulare allora non si possono produrre eicosanoidi infiammatori.

A causa delle sue maggiori dimensioni spaziali, il DHA non è un buon concorrente della fosfolipasi A2 rispetto all’EPA. D’altra parte, EPA e AA sono molto simili spazialmente, quindi sono in costante competizione per l’enzima fosfolipasi A2 proprio come entrambi gli acidi grassi sono in costante competizione per l’enzima delta-5 desaturasi. Questo è il motivo per cui misurare il rapporto AA/EPA è un predittore così potente dello stato di infiammazione cellulare nel vostro corpo.

I vari enzimi (COX e LOX) che rendono gli eicosanoidi infiammatori possono ospitare sia AA che EPA, ma di nuovo a causa della maggiore dimensione spaziale del DHA, questi enzimi avranno difficoltà a convertire il DHA in eicosanoidi. Questo rende il DHA un substrato povero per questi enzimi infiammatori chiave. Così il DHA ha di nuovo poco effetto sull’infiammazione cellulare, mentre l’EPA può avere un impatto potente.

Infine, si presume spesso, poiché non ci sono alti livelli di EPA nel cervello, che non sia importante per la funzione neurologica. In realtà è fondamentale per ridurre la neuro-infiammazione competendo contro AA per l’accesso agli stessi enzimi necessari per produrre eicosanoidi infiammatori. Tuttavia, una volta che l’EPA entra nel cervello viene rapidamente ossidato (2,3). Questo non è il caso del DHA (4). L’unico modo per controllare l’infiammazione cellulare nel cervello è mantenere alti livelli di EPA nel sangue. Questo è il motivo per cui tutti i lavori su depressione, ADHD, trauma cerebrale, ecc. hanno dimostrato che l’EPA è superiore al DHA (5).

Benefici del DHA

A questo punto, si potrebbe pensare che il DHA sia inutile. In realtà è proprio il contrario, perché il DHA può fare un sacco di cose diverse che l’EPA non può fare.

La prima differenza è nell’area del metabolismo degli acidi grassi omega-6. Mentre l’EPA è l’inibitore dell’enzima (D5D) che produce direttamente AA, il DHA è un inibitore di un altro enzima chiave delta-6-desaturasi (D6D) che produce il primo metabolita dell’acido linoleico noto come acido gamma-linolenico o GLA (6). Tuttavia, questo non è esattamente un vantaggio. Anche se la riduzione di GLA alla fine diminuirà la produzione di AA, ha anche l’effetto più immediato di ridurre la produzione del metabolita successivo noto come acido dihomo gamma linolenico o DGLA. Questo può essere un disastro perché un gran numero di potenti eicosanoidi antinfiammatori sono derivati dal DGLA. Questo è il motivo per cui se si usa DHA ad alte dosi è essenziale aggiungere di nuovo tracce di GLA per mantenere livelli sufficienti di DGLA per continuare a produrre eicosanoidi antinfiammatori.

A mio parere, il beneficio chiave del DHA sta nelle sue caratteristiche spaziali uniche. Come accennato in precedenza, il doppio legame in più (sei in DHA contro cinque in EPA) e la maggiore lunghezza del carbonio (22 carboni in DHA contro 20 in EPA) significa che il DHA occupa molto più spazio di EPA nella membrana. Anche se questo aumento di volume spaziale rende il DHA un povero substrato per la fosfolipasi A2 e per gli enzimi COX e LOX, fa un ottimo lavoro per rendere le membrane (specialmente quelle del cervello) molto più fluide, poiché il DHA spazza via un volume molto maggiore nella membrana rispetto all’EPA. Questo aumento della fluidità della membrana è fondamentale per le vescicole sinaptiche e per la retina dell’occhio, perché permette ai recettori di ruotare in modo più efficace, aumentando così la trasmissione dei segnali dalla superficie della membrana all’interno delle cellule nervose. Ecco perché il DHA è un componente critico di queste porzioni altamente fluide dei nervi (7). D’altra parte, la membrana mielinica è essenzialmente un isolante, per cui si trova relativamente poco DHA in quella parte della membrana.

Questo movimento costante del DHA causa anche la rottura dei rafts lipidici nelle membrane (8). La rottura di queste isole di lipidi relativamente solidi rende più difficile per le cellule tumorali continuare a sopravvivere e più difficile per le citochine infiammatorie iniziare le risposte di segnalazione per accendere i geni infiammatori (9). Inoltre, le maggiori caratteristiche spaziali del DHA aumentano le dimensioni delle particelle LDL in misura maggiore rispetto all’EPA.

Come risultato, il DHA aiuta a ridurre l’ingresso di queste particelle LDL ingrandite nelle cellule muscolari che rivestono l’arteria riducendo così la probabilità di sviluppare lesioni aterosclerotiche (10). Quindi l’aumento del territorio spaziale spazzato via dal DHA è una buona notizia per rendere alcune aree delle membrane più fluide o le particelle lipoproteiche più grandi, anche se riduce i benefici del DHA nel competere con l’AA per gli enzimi chiave importanti nello sviluppo dell’infiammazione cellulare.

Effetti comuni per entrambi EPA e DHA

Non sorprende, ci sono alcune aree in cui sia EPA che DHA sembrano essere altrettanto benefici. Per esempio, entrambi sono ugualmente efficaci nel ridurre i livelli di trigliceridi (10). Questo è probabilmente dovuto all’attivazione relativamente equivalente del fattore di trascrizione genica (PPAR alfa) che causa la sintesi potenziata degli enzimi che ossidano i grassi nelle particelle lipoproteiche. C’è anche un’attivazione apparentemente uguale del fattore di trascrizione genico antinfiammatorio PPAR-gamma (11). Entrambi sembrano essere ugualmente efficaci nel produrre potenti eicosanoidi antinfiammatori conosciuti come resolvins (12). Infine, anche se entrambi non hanno effetto sui livelli di colesterolo totale, il DHA può aumentare la dimensione delle particelle LDL in misura maggiore rispetto all’EPA (10).

Sommario

EPA e DHA fanno cose diverse, quindi ne avete bisogno entrambi, soprattutto per il cervello. Se il tuo obiettivo è ridurre l’infiammazione cellulare, allora probabilmente hai bisogno di più EPA che DHA. Quanto di più? Probabilmente il doppio dei livelli, tuttavia coprite sempre le vostre scommesse con gli acidi grassi omega-3 usando sia l’EPA che il DHA allo stesso tempo.

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