I ricercatori della Washington State University stanno mettendo a fuoco l’addomesticamento del mirtillo selvatico, un obiettivo che è sfuggito agli scienziati delle piante per decenni.

I mirtilli sono piante notoriamente volubili. Gli arbusti di montagna non si trapiantano bene e anche i cespugli di huckleberry cresciuti dai semi raramente producono frutti.

Ma in una serra WSU, gli arbusti clonati stanno producendo bacche. Gli scienziati dicono che il loro obiettivo finale è una pianta robusta con alti rendimenti di bacche pungenti.

“Il profilo di sapore di un huckleberry è leggendario”, ha detto Amit Dhingra, un professore associato nel College of Agriculture della WSU. “Vogliamo una pianta di huckleberry che produca come un mirtillo senza sacrificare il sapore.”

Al campus di Pullman, le file di huckleberry in vaso stanno iniziando a mostrare le foglie rosse dell’autunno. Sono i discendenti clonati di due piante di huckleberry che il responsabile delle biotecnologie Nathan Tarlyn ha acquistato in un vivaio commerciale diversi anni fa.

I mirtilli che crescono in montagna non producono fino a circa 5-7 anni. Ma nel clima controllato della serra, le piante di 18 mesi hanno fiorito questa primavera. Tarlyn ha portato dei bombi per impollinare i mirtilli con i mirtilli.

Ora, ha 2.000 piccole piantine dal raccolto di bacche di quest’anno, che saranno studiate per le caratteristiche desiderabili.

I cespugli possono produrre grappoli di bacche, invece delle singole bacche che si trovano sui mirtilli selvatici? Le piante sono abbastanza forti da gestire la raccolta meccanica? E soprattutto, possono produrre frutti che rivaleggiano con il gusto delle bacche di nocciolo selvatiche?

Il tempo lo dirà.

Per Tarlyn, che compra i mirtilli che cosparge sulla sua farina d’avena nei mercati degli agricoltori, le bacche “hanno il sapore dell’estate nei boschi”.

Ma i milioni di litri di mirtilli venduti ogni anno nel nord-ovest rappresentano ore di laboriosa raccolta in macchie sparse. La domanda commerciale supera l’offerta. I frullati, i gelati e le torte di mirtilli rossi sono elementi fondamentali della cucina regionale. Le caramelle, le marmellate e gli sciroppi di Huckleberry sono regali molto richiesti. E il mercato della salute è ancora in gran parte non sfruttato.

Le bacche di Huckleberry hanno anche più del pigmento viola associato agli antiossidanti dei mirtilli, che li mette sulla lista dei “super alimenti” ad alta nutrizione.”

La popolarità delle bacche di Huckleberry spesso porta a conflitti nei boschi, ha detto Shoshana Cooper, una portavoce per le foreste nazionali Panhandle dell’Idaho. La raccolta commerciale non è consentita né nelle foreste nazionali dell’Idaho Panhandle né in quelle di Colville, ma questo non impedisce alle persone di vendere le bacche raccolte, ha detto.

Un grande gruppo di raccoglitori commerciali può spogliare un’area, danneggiando i cespugli con i rastrelli e togliendo le bacche ai raccoglitori ricreativi e alla fauna selvatica che dipende da loro per il cibo, ha detto Cooper.

“Sarebbe bello se i mirtilli potessero diventare un prodotto domestico”, ha detto.

La produzione commerciale allevierebbe alcune delle pressioni di foraggiamento sulle terre pubbliche, senza diminuire la mistica delle bacche selvatiche o sminuire le tradizioni familiari di raccolta delle bacche nei luoghi preferiti, hanno detto Tarlyn e Dhingra. Ci sarà sempre una nicchia per le bacche selvatiche, simile al mercato dei mirtilli selvatici, hanno detto.

Il lavoro alla WSU sta adottando un approccio diverso all’addomesticamento delle bacche di caprifoglio rispetto ai precedenti sforzi dell’ufficio di ricerca ed estensione dell’Università dell’Idaho.

La ricerca del professore di orticoltura Dan Barney si è concentrata sullo sviluppo di una varietà pura di mirtilli domestici, senza influenza di mirtillo. In un’intervista del 2005, Barney ha detto che non voleva sacrificare il sapore per l’abbondanza. I tagli al budget hanno messo fine alla ricerca, e Barney si è ritirato.

Ma rendimenti più elevati sono importanti per rendere le bacche di nocciolo praticabili per i coltivatori commerciali, ha detto Dhingra. Egli spera di rilasciare un mirtillo domestico entro pochi anni che possa essere concesso in licenza. Sarebbe venduto con una miscela di terreno ad alta acidità e fertilizzante di proprietà.

Giardinieri e agricoltori per hobby sono un altro mercato potenziale per le bacche di nocciolo addomesticate.

Plants of the Wild, a Tekoa, Washington, vende cespugli di bacche di nocciolo ad acquirenti desiderosi con l’avvertimento che sono difficili da coltivare.

“La gente li pianta nei loro cortili. È difficile farli crescere, ma tutti vogliono provare”, ha detto Kathy Hutton, manager di Plants of the Wild. “C’è qualcosa che non li rende adattabili ad altri siti. … Non sappiamo se è l’elevazione, o l’acidità del suolo o qualcos’altro.”

Joe Culbreth ha 1.200 cespugli di huckleberry nella sua azienda agricola di 15 acri di frutta e noci a Rathdrum. Sei anni dopo che i cespugli sono stati piantati, ha raccolto le sue prime bacche quest’estate.

“È stato super eccitante”, ha detto Culbreth. “Direi che abbiamo avuto abbastanza per una piccola torta. … L’anno prossimo, mi aspetto molte torte.”

Ma perché i cespugli hanno prodotto quest’anno rimane un mistero per Culbreth, che si è chiesto se l’età delle piante o le condizioni meteorologiche hanno innescato la frutta.

Culbreth vuole far analizzare il terreno da una patch di huckleberry selvatico per determinare se c’è una combinazione di sostanze nutritive o funghi che aiuta le piante selvatiche a prosperare. Alcuni amici gli hanno anche detto di spargere cacca di orso sui suoi cespugli.

Al WSU, i ricercatori sperano anche di svelare alcuni dei misteri che circondano la produzione di huckleberry selvatici.

I cespugli si diffondono tramite rizomi, il che significa che un’intera zona potrebbe essere una o due piante. Questo è il motivo per cui gli arbusti non si trapiantano bene. Anche iniziare un cespuglio di huckleberry da un rizoma trapiantato è difficile. Le piante sembrano mancare di qualcosa del loro ambiente originale di cui hanno bisogno per fiorire.

Ma i mirtilli clonati nel laboratorio WSU sembrano prosperare nella miscela di terriccio in vaso. “Gli stiamo dando un nuovo ambiente”, ha detto Dhingra.

Questo autunno, i ricercatori inizieranno a incontrarsi con gli agricoltori interessati per discutere le prove per la coltivazione di huckleberry.

Hutton, il manager di Plants of the Wild, non sarà sorpreso quando un huckleberry domestico arriverà sul mercato.

“Qualcuno lo scoprirà”, ha detto, “e sarà estremamente popolare”.