盲腸は、炎症を起こしたり破裂したりする傾向があることで悪名高く、歴史的に、本当の機能をもたない先天性の臓器と見なされてきました。 しかし、新しい研究は、虫垂が、腸内に生息する有益な細菌を保護するという目的を実際に果たしているかもしれないという考えを支持しています。
ミッドウェスタン大学アリゾナ・オステオパシー医学部准教授のヘザー F. スミス博士は、異なる動物種間での消化管の形質の進化を研究しています。 雑誌『Comptes Rendus Palevol』に掲載された彼女の新しい研究では、533種類の哺乳類における虫垂の有無が分析されました。 さらに、一度出現した虫垂が系統から消滅することはほとんどなかった。
スミス氏と、デューク大学医療センター、南アフリカのステレンボッシュ大学、フランスの国立自然史博物館の共同研究者たちは、虫垂が食事や環境要因に関連しているかもしれないといういくつかの以前の仮説を否定することができた。 しかし、一つ興味深い発見があった。 盲腸のある種は、小腸と大腸をつなぐ袋である盲腸のリンパ組織の濃度が高い傾向にあるのです。
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この種の組織は、免疫に関与することができ、また健康な腸内細菌の成長を促進することができます。 そのため、虫垂が実際にこれらの有益な虫のための「隠れ家」として機能していることは理にかなっていると、スミス氏は言います。 この「隠れ家」という考えは、2007 年の研究によって初めて提起され、スミスは、ヒトやその他の哺乳類において、虫垂がこの機能を果たすために進化したのではないかと疑問を投げかけました。 幸いなことに、それほどでもありません。 「一般に、虫垂切除術を受けた人は比較的健康で、大きな悪影響はない傾向があります」とスミスは言う。 (しかし、いくつかの研究によると、虫垂がない人は、機能している人よりも感染症にかかる率が若干高い可能性があります。 「特に、有益な腸内細菌が体外に流出した場合、病気から回復するのに若干時間がかかるかもしれません」と、スミス氏は付け加えました。
より広い意味で、虫垂に関する研究は、「過剰消毒や過剰衛生に対する別の証拠」を提供していると、スミス氏は言います。 この器官は免疫組織でいっぱいなので、虫垂炎の主要な原因の 1 つは、免疫の発達不良と関係がある、と彼女は言います。 この曝露がなければ、発達が抑制され、免疫系が過敏になる可能性があります。この仮説は、喘息やアレルギーなどの病気を説明するためによく使われます。 「他の自己免疫疾患や反応に対する治療法が開発されるにつれて、虫垂炎の治療にも同様のものが開発される可能性は確かにあります」と、彼女は言います。
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