ベッドフォードの灰色のコンクリートブロックで働くのは、素晴らしい景色を見るためではないだろう。 しかし、素晴らしい景色を手の届くところに持ってくるために、そこで働くことはあるかもしれません。 ロンドンから北へ1時間のところにあるHybrid Air Vehicles社のオフィス内には、新しいタイプの豪華な空の旅のためのシミュレータがあり、滑走路を必要とせずに、金持ちや冒険家たちに北極やアマゾンの鳥瞰図を与えることができるかもしれません。
いくつかの初歩的な飛行機の座席、4つの大きなスクリーン、2つのコントロールパネル – これだけでも、世界最大の航空機、Airlander 10と呼ばれる飛行船を操縦するのがどんな感じなのかがわかります。 目の前のスクリーンには、サンフランシスコの模型が映し出されています。 離陸するときの衝撃とはまったく違う、ゆるやかなローリング。 私たちの頭上には、オリンピックプール16杯分のヘリウムを蓄えたエアランダーの巨大なガス容器を想像しなければならない。 その形状をお尻に例える人もいます。
「そんなことは決して言いません」と、バーンズ氏は上空から地球を眺める楽しさについて深く語っています。 「水の上を飛ぶのだって退屈はしない。 クジラやマナティーなど、水面から出てくる奇妙なものを除けば、波の模様や太陽の反射。 いつも見るべきものがあるんです」。
現在までに、エアランダー10は7回のテスト飛行をしています。 現在、スウェーデンのオーシャンスカイ・クルーズ社が、2023年から北極への旅のチケットを販売しています。 空飛ぶ5つ星ホテル」を約束し、眼下にはホッキョクグマやクジラが滞留している。 スヴァールバルからの往復は、カクテル、夕食、飛行船での朝食、雪上での昼食、船上での夕食とカクテルを含み38時間で、北極と南極の両方を初めて歩いたロバート・スワン氏がガイドをする予定である。 一方、他のツアーオペレーターは、エジプト南部の寺院への訪問など、より暖かい地域での飛行船を使った旅行についてHybrid Air Vehicles社と交渉中だ。
「地球上で最もアクセスしにくい場所に着陸することによって、飛行船で驚くべきことができることを世界に示すことができます」と、OceanSky社の創設者で以前商用パイロットだったカール-オスカル・ロアクゼック氏は述べています。 極点への旅は、「気球と小型飛行機の中間のようなもので、ずっと静かで、ずっとスムーズ」なのだ。 従来のフライトシミュレーターとは異なり、揺れはありません。飛行船は最高時速92マイルでゆっくりと動くように設計されているからです。 実際の旅行では、乗客は窓を開けることができます – エアランダーの客室は与圧されていないためです。
豪華観光は、飛行船を実行可能な経済提案にするための最新の（そしておそらく最も興味をそそられる）試みです。 この船は長い間、未来の航空輸送手段として宣伝されてきた。
2010年、米軍はアフガニスタン上空を監視する目的でエアランダー10のプロトタイプを購入しましたが、資金援助は打ち切られました。 環境意識の高い消費者がフライトを減らし、航空業界が排出権の問題に直面している今、エアランダーの出番がついに来たのかもしれません。
「持続可能な航空に関する議論は完全に間違った方向に焦点を合わせているのです。 航空機について話すべきなのに、燃料について話しているのです」とオーシャンスカイのLawaczeck氏は言います。 (エアランダーは人を詰め込まないことを考えると、一人当たりの差はもっと小さくなりそうだ)。 ハイブリッド・エア・ヴィークルズ社は、エアランダー10を動かすための電気エンジンにも取り組んでおり、「ゼロ・カーボン飛行につながる開発経路」を始めている。
エアランダー10は、1980年代の飛行船からの大きな出発点となる。 その代わりに、マイラーとケブラーを使用し、キャビンはファイバーグラスで作られているため、レーダーからほとんど見えません。 ベッドフォードに作られたキャビンのモックアップは、バーやラウンジ、床の覗き窓など、スーパーヨットのようなもので、8つのダブルキャビンがあり、それぞれに十分な眺めがある。 「双眼鏡を持っていくんだ」と、パイロットのバーンズは言う。 「
Lawaczeck は、多くの人が乱気流について尋ねると言っています。 「時速500マイルで乱気流に遭遇すると、洗濯機の中にいるような気分になります。
観光旅行では、エアランダーは約50ノットで移動するようです。 スヴァールバルから北極までの旅は片道15時間、乗客は地上で6時間過ごすことになる。 「私たちは、大西洋を横断する旅客便に取って代わるためにここにいるのではありません。 と、かつて国防省の重役であったトム・グランディが5月にハイブリッド・エア・ビークル社の最高経営責任者に就任した。 「エアランダーは離着陸に空港を必要としない。「氷、砂、沼地など、適度に平らな場所であれば」十分だと、グランディ氏は言う。
OceanSky のサービスは、まぎれもなくエリート体験です。 チケットは2人用キャビンあたり62,000ドルから始まり、現在では79,000ドルまで上昇しています。 ラワツェック氏は、参加者の中に「本当に有名な人たち」がいることを約束しています。 ハイブリッド・エア・ビークル社の計画には、最大200人を収容できるエアランダー50も含まれている。
しかしながら、必要なのは財政的なコミットメントである。 ハイブリッド・エア・ビークル社は、2007年に、経営破綻した以前の会社の資産から設立された。 以来、約1億5000万ドルの資金を吸収し、2016年と2017年に飛行するプロトタイプを1機生産している。 今年8月のアカウントによると、その将来、そしてオーシャンスカイの2023年の北極への旅の見通しは、3000万ポンドの資金調達、その後、最初の3機の製造のためにさらに1億ポンドを調達することにかかっているという。 そして、そのためには、さまざまな潜在顧客が必要である。 エアランダーは「共通のコア」を持っており、監視や鉱山・石油・ガス施設での従業員の輸送など、さまざまな用途に合わせてカスタマイズすることができます。
低炭素の航空機が化石燃料産業に利用されるという皮肉は、グランディ氏には理解できません。 「そのような矛盾は、いつも私たちの周りにあるのです」と、彼は言います。 環境保護主義者の中には、石油・ガス産業の生活を楽にするものは歓迎されないと言う人もいるだろう。
誰もが飛行船について楽観視しているわけではない。 Teal Groupの航空アナリストであるRichard Aboulafiaは、ライト兄弟が飛行船を含むビジョンを持っていたブラジル人飛行士Alberto Santos-Dumontを上回ったときに、基本的な選択が行われたと言う。 「進化の道をやり直す確率はそれほど高くはないだろう。 これらのことはすべてできるはずだ . 誰かが、『私たちはその道を行くのだ』と言わなければならないのです」
持続可能な航空に関する議論は、焦点を間違えています。 航空機について話すべきなのに、燃料について話しているのです」
ロッキード・マーチンなど他の4社も、本格的な飛行船案を開発している。 ハイブリッド・エア・ビークル社は、飛行したことのある唯一の企業であり、最も洗練された企業でもあります。 エアランダー10はすでに、米軍のために作られた2016年のプロトタイプよりも、よりスマートで美的感覚に優れた船となっている。 燃料タンクが機体後部から取り外され、より長いキャビンが可能になった。 2024 年までに定期的に飛行船で旅行するというアイデアは、少なくとも、同じ日付までに米国の宇宙飛行士を月に着陸させるというドナルド・トランプの目標よりは空想的ではありません。
一方、ベッドフォードでは、バーンズはシミュレータで週に約 15 時間過ごし、エアランダーのエンジニアのためのデータの蓄積を構築しています。 私たちはサンフランシスコで飛行を開始します。ソフトウェアパッケージが最も優れているからです。 (対照的に、イースト・アングリアの画像は詳細さに欠けるため、「2時間飛んでも、必ずしも帰り道がわからない」とBurns氏は説明します。)
シリコンバレーの上空を1000フィートの高さで想像しながら、湾をクルージングします。 ソフトウエアには緑の野原が映し出されているが、実際は確実に住宅が建っている。 50ノットで走行し、30分で市街地に到着。 「アルカトラズ島まで行けば、もう満足だ」とバーンズは言う。 エアランダー10は、市場に出るまでまだまだ旅が続く。
Henry Mance is the FT’s chief feature writer
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